在偉嗇貝勒的陪同下，王秋來到太子府稟報了天理教秘密活動的情況，綿寧十分震驚——身為八旗子弟、滿族官員的哈豐阿竟然參與其間，可見天理教滲透能力之強，觸角蔓延之深，而八王爺的兒子阿合保究竟是被哈豐阿打作幌子，還是確為同夥，也是非常關鍵的問題。
商量之後，綿寧同意王秋暫時不動郗大娘，繼續密切監視的建議，因為郗大娘的妓院只是目前發現的天理教聯絡點之一，隱匿更深的解宗元、董先生還未露蹤跡，他們才是更高層決策者。組織嚴密、分布龐大的地下花會，宛如群爪亂舞的八爪魚，斬斷一隻爪子，可能會遭至其他爪子兇猛反撲，而京城再也經不起癸酉之變那種動亂了。
之後又談到即將舉行的會試，綿寧透露已與十一王爺密談過，初步打算將前幾年的主考官和閱卷官一鍋端，全部換新人，但這一決定拖至會試前一天才公布，以讓幕後操縱者措手不及；同時，綿寧還計畫採取匿名複核制，從而讓那些試圖渾水摸魚者遁出原形。
偉嗇貝勒問八王爺有何反應，綿寧說他氣喘的老毛病又發作了，已蒙皇阿瑪恩准不必每天到上書房聽候差遣，會試主考官易帥之事，八王爺特意上了道摺子謝恩，直言前幾年因主持會試寢食難安，心力交瘁，亦得罪了不少人，此次由十一王爺接手，使他有如釋重負之感，此外還懇切地提了些建議，其中也包括匿名複核制。
臨走時偉嗇貝勒提到王秋與解宗元的香山對賭，太子笑道：「外面已傳得沸沸揚揚，本王也聽說了，江湖恩怨就用江湖手段解決吧，倘若王先生不幸落敗本王再出面周旋，董先生這夥人越是視王先生為心腹大患，本王越是不能讓他們得逞！」
出了太子府，偉嗇貝勒拍拍王秋說：「有太子爺這顆定心丸，王先生可放手一搏！」王秋苦笑道：「再負於解宗元，哪怕皇上親自挽留，在下也無顏留在京城……只是在下與解宗元對賭的方式還沒確定，外面如何得知？這事兒真古怪得很。」
回到旗杆巷，葉勒圖正與宇格格爭辯什麼，見了他宇格格搶道：「這回動靜鬧大了，簡直要把你逼入死胡同，解宗元這廝委實太可惡！」
「什麼意思？」王秋莫名其妙。
葉勒圖道：「京城十三家賭坊把爺與解宗元的香山對賭放風出去，同時開出賠率，僅兩天時間就吸引了數千人押注，還不包括在地下花會暗中押注的，今天中午我在街頭巷尾轉了一圈，都在談論你與解宗元的陳年往事，連盧蘊都被翻出來大肆渲染，有些人把細節說得活靈活現，說什麼你們倆在山東形影不離，夜宿同棲……」
「夠了！」王秋見宇格格臉色難看趕緊喝止，「是不是你傳出去的？」
「爺怎能懷疑上我？」葉勒圖叫起撞頭冤，「我這兩天守在郗大娘那邊一步也不敢離呀，哪有工夫跟人家說這個？再說跟爺這麼長時間，爺還不知我的脾氣？斷斷不可能做這種長舌婦的勾當。」
宇格格道：「別理他打岔，你繼續說外面人還講他跟盧蘊在山東幹啥。」
「啊，這個……」葉勒圖終於醒悟過來，訥訥道，「都是胡言亂語，不足為信，不足為信，呵呵呵。」
「哼！」
宇格格一甩臉「噔噔噔」進了屋，葉勒圖朝她努努嘴，示意王秋進去安慰。王秋卻緊皺眉頭道：
「賭門對決，向來低調而隱秘，解宗元卻通過各種渠道大肆宣揚，刻意製造出轟動性效果，意欲何為？解宗元行事詭異，每每計中有計，尤其擅長誘兵深入以全面剿殺，這回又打什麼如意算盤？」
葉勒圖道：「依我之見，要麼他自認為穩操勝券，要麼另有所圖。」
「穩操勝券？」王秋淡然一笑，「香山之約賭什麼還沒確定，他憑什麼認為必定贏我？看來……」他喃喃自語，陡然道，「你盯了郗大娘兩天，有無發現？」
「這趟回來就是向爺報告的，」葉勒圖道，「郗大娘那邊近幾天頗為反常，不時有四乘馬車進入，有弟兄冒著危險到街頭查看過，車轍痕迹很深，說明車裡或是坐有不少人，或是裝了非常重的東西，但出來時馬車都是空的，」他掏出筆記，「單昨天與今天就有七輛馬車出入，另一個異常是哈豐阿已經連續五天沒在郗大娘那邊露面，我琢磨著兩件事應該有些關聯。」
「是嗎？」王秋陷入沉思，過了好一會兒才說，「以你們弟兄們的觀察，估計車裡裝的什麼？」
葉勒圖毫不猶豫道：「鐵器，八成是兵器之類。」
與蘇克濟的情報不謀而合。
王秋倒吸一口涼氣，將郗大娘與天理教合作的情況簡要介紹一番，葉勒圖聽了臉色煞白，摸著後腦勺道：「乖乖弄咚，鬧了半天我們在跟一夥叛賊打交道，這事兒……只怕相當危險……」
見他有打退堂鼓的意思，王秋連忙勉勵道：「太子爺已知道你們在日夜監視，特意表示嘉許，他日一舉擊潰天理教殘部，你們功不可沒。」
「噢——」葉勒圖又高興起來，「我這會兒就過去關照弟兄們加把油，爭取搞明白郗大娘玩的花樣。」
「注意安全，還有，暫時不要泄露關於天理教的情況。」王秋叮囑道。
目送葉勒圖的身影消失在夜幕中，王秋獨自在院里佇立，理清腦中紛亂的思緒，直至寒風浸體周身冰涼才緩緩進屋。
推開門，屋裡悄無聲息漆黑一團，王秋下意識往門邊桌上摸火熠子，卻聽見宇格格溫柔地說：「別點燈……你過來。」
「格格……」
王秋聽出她躺在床上，已猜到她要幹什麼，不無惶惑地說。
突地一陣香風撲面，緊接著一個滑膩柔軟胴體貼了上來，渾身熱得燙手，她嘴唇貼在他耳邊聲音低不可聞：
「今晚沒有格格，只有屬於你的女人。」
「可是，」王秋嘆息道，「香山對賭勝負難測，萬一落敗將遠走京城從此告別江湖，我不能……污了格格清白……」
「我的清白為你而開……」宇格格愈說愈不好意思，索性以嘴唇堵住他的嘴唇，身體向後一傾，兩人撲通滾倒在床上。
屋裡空氣陡地燃燒起來。
王秋是行走江湖的人，對男女大防原本看得不重，因此才有與盧蘊的魚水之歡，與葉赫那拉雖是被迫，也有半推半就的成分。而宇格格，主要是顧忌她未嫁之身，擔心她日後嫁入豪門後遭受指責，但上回拒之門外明顯傷了她的自尊，並由此引出一系列麻煩。眼下她剛經歷生死大劫，兩人又剛剛和好如初，這種情況下，她裸身相許已鼓足最大的勇氣，倘若再推卻，宇格格恐怕非得羞愧自盡。
另一方面他也了解小姑娘內心的想法，剛才葉勒圖關於他與盧蘊在山東的描述刺激了她，加之與葉赫那拉的孽緣，使她誤解要留住男人的心必須以身相許。
「格格……」
她捂住他的嘴：「我……已決定了，只是拜託你……輕一點……」說到最後一個字她羞不能禁，將頭深深埋入他懷中。
窗外北風呼嘯，將院里花木吹得「簌簌」直響，寒風在衚衕里左衝右突發出尖利的哨聲；屋內溫暖如春，黑暗中不時傳來斷斷續續的呢喃聲和呻吟聲，漸漸地，一切歸於平靜。
對十一王府來說，這個深夜卻是不平靜的。
三更時分，一聲驚恐萬狀的慘叫響徹整個十一王府，緊接著一個披頭散髮僅著褻衣的女子跑出卧室，站在院里大叫：
「快來人啦，王爺……王爺暈死過去了！」
很快，包括葉赫那拉在內的王妃、側福晉、庶福晉紛紛趕到。成親王卧室內滿地狼藉，他全身赤裸橫卧在床上，嘴邊淌著鮮血，被子上、枕頭上、床邊全是噴吐的血跡，床腳有隻打碎的青瓷小碗，碗里還殘餘些深褐色藥渣。
王妃見狀嚇得搖搖欲墜，臉色煞白，一個字都說不出來，其他幾位側福晉和庶福晉也個個呆若木雞，全然沒了主張。還是葉赫那拉鎮定些，先命人去請太醫，再叫王府有經驗的侍衛施行急救，然後指著那女子喝道：「你是誰？怎麼會在這兒？為何加害於王爺？」
那女子身子瑟縮成一團，顫聲道：「奴婢怎……怎敢害王爺？是王爺要喝葯，說是喝了雄壯神勇，奴婢不懂這個，看著王爺……喝下去後就，就狂噴鮮血，而後，而後就昏死過去……」
葉赫那拉當即讓人將碗及殘渣收好，繼續喝問：「你是誰？怎麼進來的？」
「奴婢……」
那女子畏懼地瞅了葉赫那拉一眼，遲遲疑疑不敢開口。
「來人啦，把她拖下去打一頓！」葉赫那拉張牙舞爪喝道。
那女子駭得連連磕響頭，帶著哭腔道：「奴婢真的什麼都不知道，一切都是王府有位姓金的管家安排的……」
「王府哪有姓金的管家？」
葉赫那拉環視一圈皺眉道，屋子裡靜了片刻，有位庶福晉怯怯道：「上回聽說門房那邊有個侍衛姓金，是不是滿臉鬍鬚，瞪眼時一隻眼大一隻眼小？」
「就是就是，就