宇格格到底是滿族少女，身子底結實，躺在床上歇了兩天，吃了些補品，第三天就鬧著到郊外散心。別說偉嗇貝勒，連王秋都堅決不準，只得在自家後花園溜了幾圈作罷。
葉赫那拉聽說宇格格身體有恙，特意過來探望，王秋趕緊躲進旗杆巷一天沒出門。或許知道宇格格心中有數吧，由始至終葉赫那拉未提及王秋，只在臨行前不經意說蘇克濟最近去過十一王府，看模樣比以前消瘦多了。
當晚王秋來到貝勒府，先在宇格格的別院附近轉悠了半天，確定葉赫那拉已離去才進去，宇格格見了他冷不丁說「側福晉在屋裡呢」，王秋嚇得全身一顫，險些要退出門外。
「這麼經不起嚇唬，」宇格格不屑道，「你們男人都這樣畏首畏尾嗎？」
王秋苦笑：「不願生出事端而已。」
兩人調笑了一陣，宇格格無意中提起關於蘇克濟的話，王秋一愣。自從蘇克濟答應以參賭方式打入地下花會後，一直未與王秋聯繫，王秋也考慮地下花會經過這麼多變故，在吸收賭客方面會更加謹慎，不會有太多進展，因此並未催促。當時約定的幾種緊急聯絡方式中，直接到十一王府報信是備選之一，而且是極其危險下的選擇。
「你複述一遍她的話，要一字不漏。」王秋說。
宇格格不解道：「沒什麼，就說消瘦罷了。」
王秋默默想了會兒，陡地起身道：「不行，我得看看去！」
「看誰？」宇格格一時會錯了意。
「蘇克濟。」
回到旗杆巷，葉勒圖卻不在家，留張紙條說是去了八大胡同，只得喚了兩名侍衛騎兩匹快馬直奔蘇克濟家。馳至離蘇宅還有兩條街左右距離，三人下馬換上軟底皮靴，一路疾行。繞到蘇宅背後，瞅瞅附近並無暗哨，兩侍衛托著王秋從後牆翻入。
院里靜悄悄，只有書房亮著一點燭光，王秋悄悄掩過去，拿唾沫捅開窗紙，卻見蘇克濟獨自坐在裡面，桌上放著一副碗筷，一壺酒。蘇克濟滿臉愁容，喝一口酒，長嘆一聲，然後看著蠟燭獃獃出神。
「大人何事惆悵？」王秋推門進去問。
蘇克濟一驚而起，順手抄起桌上的菜刀，見是王秋才鬆了口氣，頹然道：「下官被王先生害慘了。」
「此話怎講？」
「本以為事關地下花會操縱會試，下官以身試險算是為天下讀書人討個公道，」蘇克濟喘了口氣道，「哪知根本不是這麼回事兒，特別是那個郗大娘，她……她……她是天理教的人！」
「啊！」
王秋大驚失色，瞬間渾身起了一層雞皮疙瘩，腦中騰地閃過當初進郗大娘房間時見到的八卦圖案和經卷，以及牆上的八個字，當時就覺得在哪兒見過，因為「真空家鄉，無生老母」正是天理教的八字真言！
天理教，是嘉慶帝這一朝相當禁忌的話題，它由京畿一帶的紅陽教與坎卦教、河南八卦教中震卦教等秘密教會融合而成，具有嚴密的組織和教義。嘉慶十八年天理教組織京師、河南、山東等地教徒起義，其中京師的一支在林清等人的率領下，與內宮太監劉得才、劉金裡應外合，居然攻入紫禁城東華門和西華門。幸好事發時嘉慶帝不在京城，正帶領一班皇子讀書的綿寧親自用火槍打死兩名翻牆而入的教徒，並下達一連串的命令組織反擊，迅速平叛，這就是歷史上有名的癸酉之變。
事後痛心疾首的嘉慶帝下頒「罪己詔」，封平亂中表現優異的綿寧為智親王，加歲俸一萬二千兩，給那支立下大功的火槍命名為「威武」，同時嚴厲查處一大批負有責任的官員。儘管如此，被攻入紫禁城是數千年未有之事，朝廷顏面大損，尤其極傷嘉慶帝自尊，因此天理教成為朝野禁忌的字眼。
顯然，天理教的介入使得地下花會操縱會試之舉更加詭譎複雜。
見王秋怔忡的樣子，蘇克濟深深嘆道：「原來王先生也不知深淺，唉……」
那天收了王秋的銀票後，蘇克濟很快找到哈豐阿，支支吾吾暗示對賭榜很感興趣，哈豐阿也不是輕易上當的主兒，旁敲側擊盤問了很多問題，最終約定接受他下注，起點三千兩白銀，並叮囑不得泄露，否則有性命之憂。從當晚起，蘇克濟便敏感地察覺宅院周圍常有陌生人走動，暗知是哈豐阿手下負責監視的，當下蟄伏在家十多日，除了每日正常去衙門應值，絕無走動。又過了幾日，哈豐阿主動上門，神秘兮兮掏出一疊紙，說是最新的參加會試的大名單，目前包括皇上和太子最多十個人見過。
蘇克濟也是老江湖，打趣道：「那下官是第十一個了，甚幸甚幸。」哈豐阿認真地說：「別小覷這個，想贏得賭榜，沒這份名單可不行。」蘇克濟道了聲謝，便想將名單收起。哈豐阿雙手緊緊按住道：「別開玩笑，此卷獨此一份，不能外泄，你最多只能多看幾眼，將大致名單強記下來，然後逐個查證以權衡其實力。」蘇克濟失聲道：「老弟不是害我嗎？數以千計的考生，哪能短短會兒就記得住？即使記住了，又哪來的精力逐個打聽底細？」
哈豐阿詭秘一笑，說：「賭榜嘛本來就是這般賭法，看誰有能耐搞到翔實的資料，看誰有耐心細細考證，看誰有魄力押准對象，所以很多人說賭榜就是體力活兒。不過誰叫咱哥倆交情好呢？我有個取勝的捷徑，不知老哥是否感興趣？」蘇克濟裝出見獵心喜的樣子，連聲說：「老弟快說，我洗耳恭聽。」
哈豐阿低聲道：「會試這玩意兒看似高不可攀，神秘莫測，說穿了還不是那回事？監考再嚴，規矩再大，那都是給老百姓看的，真正生殺予奪的大權掌握在考官手裡，說你好你就好，說你不好就不好，絕無翻案的可能，您要說萬一哪個考生實在太好壓不住怎麼辦？往試卷上潑點墨，然後批以卷面不整潔就行了。簡單吧？往往表面上複雜的事，就要用簡單的手段來處理。」
「喔，老弟認識會試考官？」蘇克濟問。
哈豐阿笑道：「我這點兒芝麻官算什麼？給人家拎靴子都不配，不過我正好熟悉一個大有來頭的人物，此人前兩年成功預測六十多位貢生，準確率高得驚人，凡跟在他後面押注的都狠狠賺了一把！」
蘇克濟故意胡亂猜測了幾個人的姓名，哈豐阿連連搖頭，說：「老兄別費這個神了，總之我敢打包票，信他絕對沒錯。」蘇克濟突然眼睛一亮，低低說：「要麼就是你老弟以前的主子？」
「噓！」哈豐阿制止道，「法不傳六耳，這事兒當我沒說，你也當沒聽見，心中有數就行。」
又過了幾天，市面上漸漸風傳各地上報的考生名單，對比之後發現哈豐阿的名單真實無誤，遂主動找上門，直截了當要求加押。此舉似乎在哈豐阿意料之中，不慌不忙說：「加押可以，但起點為五千兩白銀，你承受得起？」蘇克濟暗想王秋果然是賭門高手，早就洞察地下花會這套伎倆，便搔搔頭，又嘖嘖嘴，面露難色說：「這麼多銀子？那，那算了吧。」哈豐阿漫不經心說：「回去湊一點，找親戚朋友借一點就行了。」蘇克濟擺擺手道：「上次三千兩已經把老本都押上，五千兩，嘿嘿，玩不起啦。」說著裝出意興闌珊的樣子轉身離開。
「等等。」哈豐阿上前拉住他說，「別看現在投入大，咱們有絕對可靠的內幕消息，押一個賺兩倍，這種包贏不賠的買賣哪兒找去？咬緊牙關多押點，明年還不知什麼狀況呢。」
蘇克濟臉上露出心動的樣子，然後又灰溜溜說：「我明白老弟的意思，但五千兩銀子……實在沒法湊。」
「我有辦法。」哈豐阿湊上前擠眉弄眼道，「老哥聽說過郗大娘嗎？艷名冠京城的那個，她開了家地下錢莊，實力雄厚，老哥若有意借錢我可以代為牽線。」蘇克濟猶猶豫豫道：「那是不是高利貸？要押地契房契的，萬一還不起我豈不傾家蕩產？」哈豐阿熱切地說：「怎麼會？咱們哥倆相識多年，我還會坑你？來，我幫你算筆賬，看看借郗大娘的錢合不合算。」
噼里啪啦打完一通算盤，算出的結果是借五千兩銀子，刨去本金利息最後凈賺三千四百兩。
「怎麼樣？這麼好的事到哪兒找？」哈豐阿笑嘻嘻說，「要不下午我就陪老哥找郗大娘？」
「讓我再想想，讓我再想想。」蘇克濟使出拖刀之計，過了三天方在哈豐阿的陪同下來到八大胡同郗大娘的妓院，一直走到第四進院落，那是郗大娘單獨接待客人的地方。
按哈豐阿的說法，借款手續很簡單，只須把房契地契交給郗大娘，核實無誤後便拿到五千兩銀票，整個過程最多一個時辰。然而那天郗大娘似乎特別忙，小院里人進人出，都是些陌生面孔。她將哈豐阿、蘇克濟安置在西廂房，那些陌生人則在東廂房。雖然中間隔著客廳，仍可隱約聽到那邊嘰嘰喳喳的聲音，再坐了一陣子連哈豐阿都沒了人影。
剛開始蘇克濟慎記王秋的關照，端坐在座位上不敢輕舉妄動，等了約一炷香工夫，那邊仍無動靜，哈豐阿也沒有出現。蘇克濟有些不耐，起身在門口轉了轉，細心聽對面，依稀有「嚓嚓嚓」的刻意壓低嗓門