離王秋還有五六步之際，宇格格已揮起皮鞭一甩，鞭子帶著攝人心魄的嘯聲閃電般襲向王秋！
王秋看出她不像是開玩笑，「啊唷」一聲向左側橫移了兩尺，鞭子「唰」地從他身邊擦過，鞭梢在葉勒圖手背上颳了一下，立即高高腫起道血痕。
「疼死我了！」葉勒圖沒料到救星變成煞星，哭喪著臉叫道。
宇格格也不搭理，徑直策馬從兩人當中穿過去，「蹬蹬蹬」直奔貝勒府。兩人驚魂未定站到一處，怔怔看著她的背影，過了會兒兩名貝勒府家丁氣喘吁吁駕著馬過來，邊擦汗邊抱怨道：
「今兒個格格怎麼了，大清早就跑到郊外遛馬，速度快得像飛，咱這把老骨頭哪經得起這番折騰……」
葉勒圖想追過去問話，被王秋用力拽回旗杆巷。
「怎麼了爺？敢情剛才我猜著玩的都是真事？」葉勒圖吃驚地說。
「天下沒有不散的宴席，早點捅破那層紙對大家都好，」王秋略為傷感地說，「我來京城並非談情說愛，而是為了義父，若因兒女情長誤了大事，我終身抱憾——明英出手就是一個教訓，那場衝突完全可以避免的，但雙方都礙於面子下不了台，回頭我須找偉嗇貝勒把事情說開，免得生出不應有的誤會，以後他幫我也好，不幫也罷，我自問心無愧。」
葉勒圖愣了半晌，低著頭悶悶地說：「爺可要想妥了，女孩子很麻煩的，要麼是朋友，要麼是仇家，以前全心全意幫你，以後會全心全意壞你的事，爺在京城目前就靠著偉嗇貝勒這棵大樹，樹一倒，爺的處境可想而知，明英第一個不會放過爺。」
「可形勢所迫……」王秋不好意思說出昨晚的事，一拐彎，卻見偉嗇貝勒雙臂負在背後，站在自家院子門口。
「見過偉嗇貝勒！」
王秋和葉勒圖趕緊迎了上去，偉嗇貝勒面色如常，帶著淡淡的笑意點點頭，隨他們走進院子，然後瞟了瞟葉勒圖，葉勒圖何等機靈，當即說家裡沒鹽了，我去街上買去。說著一溜煙跑沒影了。
關上院門，王秋深深一躬：「王秋給貝勒爺賠罪！」
偉嗇貝勒架住他：「王先生，我正為此事而來……咱們屋裡說話。」
堂屋裡。
不等王秋開口，偉嗇貝勒搶先道：「今早下人告訴我，八妹哭了整整一夜，早上天還沒亮就喚人到郊外遛馬，已猜到她與王先生有了隔閡……」
「在下慚愧……」
王秋剛欲解釋，偉嗇貝勒阻住他道：「男女之情想想可知，無須說得太細，但今日上門找王先生，卻是我心裡盤算很久的，前些天怕影響王先生養傷，一直沒說出口，今日正好是個機會吧。」
王秋深深一躬：「給貝勒爺添麻煩了，在下心中有愧。」
「不關王先生的事，是家父以及我平時太縱容於她，凡事以她開心為前提，有時明知不妥也不勸導，久而久之釀成大錯，」偉嗇貝勒深嘆一口氣，「就說明英這檔子事吧，縱使有人在幕後唆使，還是沖著託人說親多次被拒而來，這一點我和八妹均心知肚明。」
「在下調查地下花會一事漸有眉目，引來幕後組織者的忌諱，明英不過是受人利用。」
「地下花會也是太子爺關注的重點，這事兒待會兒再說，今天，我是來給王先生提親的。」
「啊！」
王秋大驚，獃獃看著一臉鄭重的偉嗇貝勒，怎麼看都不像是開玩笑。
偉嗇貝勒見他誤解了，道：「我貝勒府護院武師周易的妹妹周玉榕，年方二八，貌美體端，嫻靜本分，且仰慕王先生為人，特意請我前來提親。」
「在下……貝勒爺知道的，為義父陶大人而來，並，並無婚娶的打算……」王秋結結巴巴說。
偉嗇貝勒攬住他的肩，挨著他坐下道：「王先生，沒有這門親事，舍妹焉甘心放手？」
「這個……」
王秋其實隱隱猜到他的用意，是徹底斷了宇格格的念頭，但這樣一來勢必將自己置於不義境地，畢竟，畢竟……他內心深處是喜歡宇格格的。
「親事先這樣提，王先生感興趣可以過去看看，了解一下，周玉榕確實是個好女孩，婚後必定賢惠知禮，若王先生不想也沒關係，就是借個由頭，王先生在京城也不會久留，對不對？」
偉嗇貝勒熱切地看著他，顯然希望王秋爽快答應以解心頭之患。王秋進退兩難，陷入前所未有的困境。
似乎意料到王秋的態度，偉嗇貝勒並不催促，很有耐心坐在一旁，過了會兒閑閑道：「關於地下花會，太子爺已秘密追查了一年多，仍無頭緒，因此想借王先生的力量呢。」
「太子爺也知道地下花會暗中操縱會試？」王秋精神大振。
偉嗇貝勒便說了樁秘聞。
兩年前會試，廣東考生李翹錄為第兩百二十七名貢士，以他的成績本來沒有資格參加殿試，可那年嘉慶帝別出心裁從兩百名至三百名當中隨意圈了幾個，正好抽到李翹，這傢伙表現差得慘不忍睹，詩賦、策論、回答擬題均不知所云，令在場大學士、軍機大臣們捏了把汗，擔心龍威震怒。幸好嘉慶帝當場沒說什麼，僅下旨褫奪其貢生資格，事後將綿寧叫到上書房，怒道，這等人渣連最基本的四書五經都沒參透，居然鄉試、歲考、科考一路過關，若非朕無意中圈點他參加殿試，連會試都被混過去了，簡直貽笑大方，可見科舉考試製度腐敗成什麼樣了！此事必須嚴查！
綿寧派心腹來到廣東，從科考開始層層倒追，查出李翹出身於鹽商世家，其父李大明一心想兒子從政，遂從鄉試起就花錢請人代考，科考那一場代考費達十萬兩白銀之巨。嘉慶爺聽了稟報十分惱火，責令綿寧一查到底，絕不姑息縱容。於是一口氣拘捕大小官員三十多人，李大明全家也被捕入獄。通過嚴刑拷打，才知李大明還有一個身份——地下花會賭商，他雖在請人代考上花了錢，卻從投機設局中贏回來，而且獲利頗豐。
那麼李大明如何打通會試各層關係，使李翹順利成為貢生？身為大賭商的他，是否利用會試設局，牟取暴利？綿寧正待進一步審問時，意外發生了：
李大明突然暴死於天牢之中！
他一死，所有秘密於湮滅於無形，嘉慶帝和綿寧儘管惱怒無比，也不得不偃旗息鼓，將那一科主考、閱卷、監考分別予以處分了事，但暗中，綿寧始終沒放棄調查。
「太子爺知道都察院慶臣自盡，以及全家幾十口全部失蹤之事？」王秋問。
「王先生是說葉勒圖那一系的遠親？」偉嗇貝勒吃驚地說，「連我都不知道，太子爺如何能知？」
王秋嘆了口氣：「所謂燈下黑便是如此。」
「天子腳下，皇城根兒，照常能殺人越貨，擄掠縱火，只要沒人稟報，官宦之間相互勾結瞞天過海，太子爺縱然努力也沒用，」偉嗇貝勒道，「所以太子爺對王先生寄予厚望，希望能從陶大人案著手抽絲剝繭，深挖出為患京城多年的地下花會。」
「在下勉力而為。」
屋裡又陷入沉默，良久，偉嗇貝勒問道：「王先生，周玉榕一事……」
王秋低垂著頭：「先應了吧。」
偉嗇貝勒大喜，重重拍了拍他：「王先生果然是做大事的人，我告辭了！」
王秋趕緊送到院外，遠遠見葉勒圖陪著人說話，一見竟是大理寺右評事詹重召。
「草民叩見詹大人。」
王秋忙上前行禮，詹重召微笑著阻住，三人一同進了院子，詹重召溫言說：「我與王先生有私事要談……」
葉勒圖會意：「得，我出去買點東西。」一個下午被趕出去兩次，他心裡頭非常鬱悶。
關好門，詹重召笑道：「聽說王先生死裡逃生，不容易啊。」
自己被關刑部大牢的事連大理寺都知道了，真是壞事傳千里，王秋苦笑道：「那是一場誤會。」
「本官可不這樣認為，」詹重召慎重地說，「大概王先生內心也明白吧。」
王秋一滯。
詹重召語重心長道：「上次本官警告過你，別牽涉陶興予案，王先生不聽，結果……這幾天大理寺少卿找過本官多次，要拘王先生到衙門問話……」
「草民向來安分守紀，從無不法行徑。」王秋趕緊辯白道。
「是為了陶興予案，王先生不是他的義子嗎？又是賭門高手，難免不與地下花會有瓜葛，將涉案人等拘進大理寺問話，關押幾天，都很正常，是大理寺職權範圍之內。」
王秋額上出了一層冷汗：「可……可是義父長期身處京城，草民則在老家蠡口隱居三年……」
詹重召笑意更濃：「這只是王先生一面之詞，倘若衙門裡頭懷疑王先生跟陶案有關，少不得須到蘇州那邊核實，一來一往至少二十來天，王先生又得在牢里煎熬，對不對？」
「草民問心無愧，經得起查。」
「王先生是真不懂還是揣著明白裝糊塗？」詹重召仔細打量他，「凡坐過牢的都