清晨，借著冬霧的掩護，王秋和葉勒圖來到岔道口菜市集附近的王二衚衕，這裡是普通平民居住之地，三教九流應有盡有，衣著也不像內城看到的那般光鮮。雖然全都是破破爛爛的平房，但熱鬧非凡。衚衕拐角、街道兩側蹲了三更天就挑擔子進城的菜農，嘴裡叫著「芹菜辣青椒，韭菜黃瓜大白菜」，碧綠的葉子上還滴著水珠。水汽騰騰的「江米小棗年糕」鋪前人滿為患，還有烤白薯、羊肉串香氣四溢。
王秋感嘆道這才是接地氣的生活，不及王府貝勒府富麗堂皇，但實在，夠味道。葉勒圖說這兒晚上更熱鬧，很多權貴人家的公子小姐都喬裝打扮混進來過癮呢。
陳姓獄友家在衚衕盡頭，院牆斑痕累累，牆根長滿了暗綠色青苔，門上縱橫交錯著深深的木痕，門楣底部蝕得用手便能扳斷。王秋抬手剛要敲門，突地裡面傳來尖利的叫罵聲：
「……不成材的玩意兒，天老爺給你長三頭六臂都不會有出息！俺兄弟花那麼多銀子救你出來，哪是叫你跟抽了筋剝了皮似的貓里躺著？還兩口子一起躺，也不怕鄰居街坊笑話！我好苦命啊，找了個沒爹沒娘窮得榨不出一文錢的女婿倒罷了，還受官司連累東躲西藏，好不容易有個安身地方，又跑到賭坊找樂子，你是豬腦袋啊！忘了你弟怎麼死的，賭博喝酒打架生事，最後跑到紫禁城耍威風去了……」
「娘，您少說兩句沒人當你啞巴。」有個中年女人勸阻道。
王秋抓住空隙趕緊推門進去，只見院里枯瓜藤下坐著個花白頭髮、乾癟削瘦的老婦，正說得唾沫橫飛。旁邊中年女人應該是她女兒，穿著一件新棉襖，懷裡捂只皮暖袋。
「在下王秋，請問陳大哥在家嗎？」
「噢，您是……」中年女人顯然想起怎麼回事，忙不迭道，「快請屋裡坐，屋裡坐。」
老婦還要罵，葉勒圖笑嘻嘻將買的糕點水果塞過去，她滿是皺紋的臉頓時舒展開來，悄沒聲息閃到自己房裡去了。
聽到堂屋動靜，陳姓獄友披衣從裡間出來，他身材魁梧，一臉絡腮鬍子，手腕間仍殘留鐐銬的印記。兩個劫後重逢的獄友少不得唏噓一番，感慨那段夢魘般的日子，也述說了出獄的情況。
他叫陳厚，木匠出身，前些日子被人慫恿著玩葉子戲，起初還贏了幾兩銀子，後來手風陡然變差，越輸越慘，奇怪的是每回抓的牌都非常好，使他產生能扳本的錯覺，輸急了就向賭坊借，結果一夜居然輸掉一百多兩銀子。賭坊管事到他家看了看，幾乎沒有值錢的東西，一對兒女又被他事先藏到鄰居家，沒什麼可以抵債的，遂將他告到官府，關進刑部大牢。從聚財錢莊拿到一千兩銀子後，兩人欣喜若狂，商定保守這樁秘密，等些日子悄悄購置幾間店鋪租賃給別人，在家過舒心安逸的日子。另則他也怕經不住以前那班賭友的誘惑，又被拉進賭場，因此成天躲在家裡喝喝茶、養養花草。岳母見他出獄後不趕緊出去賺錢糊口，很不高興，天天坐在院子里罵街，弄得左鄰右坊都知道陳厚是無所事事的懶漢。
說到這裡他嘆了口氣，說我們正商量回老家山東，找個人少的地方買幾十畝良田，兩三個果園，最好有條小河，在那兒頤養天年。
王秋又掏出一張一千兩銀票笑道，索性多買些果園，種上蘋果、柿子、梨子、柑橘、西瓜，一年四季都有得吃，以後我閑來無事也過去住幾天。
陳厚堅決不肯，推辭說有那些錢足夠了，人心不能貪，否則又想著賭運氣，把錢都輸到賭坊里……王先生是我命中的貴人，我們相識一場算有緣分，只要看得起，以後務必要到山東玩玩。
見他態度堅決，王秋不便強求，收起銀票後使了個眼色，葉勒圖從懷裡掏出一對金光燦燦的手鐲，沉甸甸的，說昨天剛在永鳳祥打制的，叫鴛鴦瑞祥鐲，大哥大嫂一人一隻，有龍鳳呈祥之意。陳厚夫婦更是過意不去，手足無措。
吃了些茶點，王秋隨意問：「剛剛你岳母提到你弟弟跑到紫禁城耍威風，有這回事？」
「沒，沒，她亂說的。」
陳家媳婦慌忙否認，臉色卻唰地白了；陳厚雖沒說話，神情也很不好看，似內心極為惱怒。
王秋暗忖此事想必是陳家極不光彩的一段，不願外人知道，遂轉移話題隨便扯了幾句，起身告辭。
臨出門時陳厚要了王秋的地址，說離京時一定登門辭行。
回去途中，葉勒圖感嘆王秋有福分，須知很多人世代在京城居住，幾十年乃至數百年，連皇帝的背影都沒瞧見過，王秋剛來不到兩個月，就先後結識了皇帝和太子，並獲得格格青睞，實在是前世修的福分。王秋暗想未必是福，比如遇到葉赫那拉簡直就是一場噩夢。
「對了，」葉勒圖冷不丁一拍腦袋，「這些天忙著照看爺的傷，倒忘了一樁大事！」
「什麼？」
「那天我去客棧就是想告訴爺這件事的，非常重要，與陶大人有關！」
「快說！」王秋急切地說。
王秋出事前一天晚上，葉勒圖參加遠房親戚綳武布的四十歲壽宴。綳武布是兵部筆貼式，八品小官，負責翻譯、抄寫、擬稿等閑活兒，但在葉勒圖這一系家族算有出息的旗人。壽宴邀請的人不多，總共十四桌，酒至半酣葉勒圖突然發現少了一位重要人物——綳武布的表叔慶臣，都察院都事，正六品，官小權大，專門負責監督六部等在京衙門府道，有直接參奏權。綳武布這個職位就是他從中周旋而來的。
問了幾個同輩，都搖頭不知，後來敬酒時碰到一位名叫扎克塔爾的長輩，葉勒圖小時候經常去他家玩，比較熟悉，遂問此事。扎克塔爾鬼祟地朝四周看了一眼，悄聲說「沒了」，邊說邊在脖子上划了一下。
「什……什麼？」葉勒圖驚訝地張大嘴，「怎麼沒的？」
「自殺身亡。」
「這麼大的事兒，外面竟一點動靜都沒有？」
扎克塔爾有點喝高了，攬過他的肩膀低聲道：「關係到八王府，弄不好要掉腦袋的，誰敢亂打聽？」
葉勒圖愈發糊塗：「咱這一系族跟八王爺八竿子打不著邊啊，何況慶臣叔是拿捏得住分寸的人，招惹誰也不會碰八王爺……」
「噓——你小子明白就行，不準對第二個人講。」扎克塔爾歪歪扭扭又要找人喝酒。
「別介，」葉勒圖連忙拉住他，嬉皮笑臉道，「我還沒明白呢，慶臣叔到底哪兒得罪了八王爺，又如何嚴重到自殺？」
扎克塔爾像是意識到說漏了嘴，緊閉嘴巴就是不說，葉勒圖覥著臉連敬了四杯酒，他才搖頭晃腦道：
「喝……喝多了……你小子灌的，這事兒問別人都不行，只有我心，心裡亮得跟明鏡似的……聽說過刑部陶興予案嗎？就跟他有關。」
葉勒圖腦子「轟」的一聲，酒也醒了七分。剛才死纏爛打純粹出於好奇，這會兒則完全為了王秋。
「陶興予不就是搞地下花會欠了賭債嗎？跟慶臣叔是啥關係？」
「有……老大的關係，」扎克塔爾豎起一個指頭說，「他，他們倆搞的是一回事兒。」
葉勒圖心怦怦亂跳，緊緊問道：「慶臣叔也參與了地下花會？我記得他從不賭博。」
「是不賭，要賭就賭大的，他，他借了郗大娘八千兩銀子，結果全……全賠光了，輸就輸唄，偏要賴人家騙他，結果，」扎克塔爾又在脖子上划了一下，「只好那樣了。」
「好像沒礙到八王爺啊？」
「你小子耳朵有，有問題……他賭輸了，卻說阿合保夥同別人騙他的錢，你想啊，八王府能放過他嗎？」
「噢……那麼慶臣叔參賭什麼，輸得如此之慘？」
扎克塔爾又不肯說了，支支吾吾想轉到別處，葉勒圖卻纏定了他，死死拉著他的衣袖不放。扎克塔爾無奈，嘆了口氣說：「誰叫我從小……看，看著你長大？切記，不可告訴別人！」
「當然。」葉勒圖一口答應。
「他們玩的是闈姓賭榜，嘿嘿，老實說春節那陣子慶臣……曾偷偷拉我參加，那個胸脯拍得是咚咚響，賭咒發誓一，一切都安排妥當，只要把，把銀子押上去……放榜之後坐在家裡等著收錢！我說天底下哪有這種好事，皇上金口玉言……那還有打折扣的呢，別，別人的話我不信，守著自家錢財才，才實在。慶臣見勸不動我，啐了一口說榆木疙瘩，一輩子發不了財，然後氣呼呼……走了，哈哈哈，你小子覺得伯伯還，還算精明？」
葉勒圖還想追問，但幾個本家長輩過來敬酒，扎克塔爾酒到杯乾，沒多會兒就醉得不成樣子，被攙扶著上了轎子。王秋養傷這些天，葉勒圖專門提著禮物看望扎克塔爾，試圖再挖點料，但扎克塔爾警覺得很，稱上回全說的醉話，一點點都記不起來。葉勒圖又悄悄去了兩趟慶臣家，宅院鐵將軍把門，台階上落滿了灰塵和枯葉，家裡濟濟一堂幾十號人竟然憑空消失，一個都找不到了。
「八王爺是誰？為何提到他都很害怕的樣子？他在朝中的權勢比十一王爺如何？」王秋好