調查因為葉赫那拉那邊耽擱下來，王秋十分焦急，想托葉勒圖去刑部大牢打點以探望義父，爭取勸說義父再透露些詳情。葉勒圖跑了兩天，牢里的人均不敢答應，說上頭對陶興予案看得緊，動輒巡查提審，錢是小事，把腦袋掉了不值得。王秋無計可施，每晚出入賭坊時加大押注，從以前贏數千兩即收手提高到上萬兩，奇怪的是賭坊方面很沉得住氣，一付聽之任之的樣子。
或許盧蘊所言非虛，解宗元真的不屑為十三家賭坊出頭？那麼盧蘊說的大事究竟是什麼事呢？與陶興予、王未忠言辭間的驚天陰謀是不是一碼事兒？他們為何向解宗元和郗大娘借錢？
一系列疑問盤桓在王秋腦際，然而此時的他幾乎沒有可調查方向，即使與解宗元面對面，以對方之狡黠圓滑，估計也問不出情況。
正午時分，王秋躺在床上小歇，偉嗇貝勒突然敲門進來，匆匆說快隨我走，寧公子想設宴答謝王先生。
王秋佯裝身體不適，托著頭道：「昨夜偶感風寒，在下實在難以支撐……」
偉嗇貝勒跺著腳道：「我知道你想詐出寧公子的真實身份，這個，我當真不能亂講，不過今日去過之後，以王先生之能定可有八成數。」
既被識破，王秋也不好再裝下去，整理好衣服後跟著偉嗇貝勒一起上轎。轎簾如上次遮得嚴嚴密密，裡面黑咕隆咚。漆黑中偉嗇貝勒似乎有些歉意，解釋說：「寧公子事務繁忙，難得有閑暇做自己喜歡的事，其實王先生奪回碧玉指環之事，寧公子始終銘記在心，想找機會與王先生一聚。」
王秋淡淡說：「在下查過資料，銀鎏金鑲珠神鳥乃大理王族歷代供奉的神物，前朝王族後人因言獲罪，家產悉數被抄，神鳥被當時雲南總督余化龍呈獻給明神宗，此後一直作為皇宮藏品，本朝康熙帝五十大壽時神鳥曾作為長壽吉物出現於宮廷宴席之間……」
偉嗇貝勒按住王秋的手示意不要再說下去，隔了好一會兒才說：「王先生心裡明白就好，有些事點到為止，挑破了多沒意思。」
轎子直接進入一座大宅院，寧公子站在後花園涼亭里相候，這裡比貝勒府後花園大了數倍，亭台樓閣、假山池沼無不是美輪美奐，大氣中透出精緻美，儼然有皇家之氣魄。涼亭中間已備好酒席，燉鴨舌、鹽水鵝、冷鍋魚、蔥油雞等，都是外面酒肆看不到的菜肴。
見王秋過來，寧公子上前親切地拉著他的手笑道：「上次王先生救我於危難之際，卻匆匆別過，今日專程設宴感謝，正好討教些賭術。」
「雕蟲小技不足掛齒。」王秋道。
「王先生太謙虛，」寧公子招呼兩人坐下，先舉杯敬酒，然後深有感觸道，「賭博之道以前我是排斥的，總以為賭風盛行會使百姓沉溺其中，嗜賭者日不暇食夜不完寢，或廢時失業，或傾家蕩產，或鬻妻賣子，不僅有害生計，而且危及社會百業……」
王秋赫然道：「寧公子一言中的，賭博確是百害之源。」
「但一味強令禁止就有用么？大清國自康熙帝以降，賭風漸盛，朝廷加大禁賭力度，禁賭條例不斷細化，至雍正帝已成定製，官員開場聚賭均革職枷責永不敘用，造賣賭具處杖一百、徒三年、流二千里、發邊遠充軍、發極邊煙瘴充軍等罪，地方保甲知情不報和地方官員失察亦分別治罪。律例不可謂不全，刑罰不可謂不嚴，為何賭風屢禁不絕，賭禁事實上成為『具文』呢？其中定有朝廷未能考慮到的關鍵，今日特向王先生請教。」
王秋一驚，訥訥道：「寧公子高瞻遠矚，實為憐民憫生，乃天下百姓之幸也，不過……」
「今天席間就我們仨，權當酒後閑聊，王先生不必有顧慮。」偉嗇貝勒在一旁寬慰道。
其實關於朝廷禁賭不力的問題，幾年前王秋與陶興予曾有過深入的探討。歸根結底在於朝廷律法與實際情況嚴重脫節，具體表現在律法不分青紅皂白一網打盡，將小賭小玩與大規模賭棚、地下花會不加區分，一概施予嚴刑峻法，打擊面過大導致禁賭法令難以長期堅持執行。強如雍正帝也不得不承認「賭牌擲骰雖為貪錢，然始初多以消遣而漸成者，原系適趣之戲具……飲酒賭博亦易犯之事，而將專訊兼轄各官定以革職降調，其處分不亦過乎」，雍正十二年不得不廢止查賭升賞條例。
但這種私謗朝廷的話不能隨便說，尤其王秋出身賭門，處境頗為敏感，而且他已判斷寧公子來歷不凡，從銀鎏金鑲珠神鳥、偉嗇貝勒恭敬且略顯拘束的態度，以及宅府的規模格局，至少是身份極高的親王之流，比貝勒高出好幾個級別。
在這些深藏不露，心機深不可測的權貴王公面前，說話要格外留意，否則今天是座上賓，他日便是階下囚。人得意時不可忘形，莫忘了自己的來路。
「賭風愈禁愈盛，與吏治腐敗、貪污成風有關，」王秋避重就輕道，「時下禁賭法令實則成為不少無良官吏索賄的籌碼，每次朝廷聲勢浩大的查賭、禁賭、掃賭，地下花會和賭坊都能事先得到風聲隱匿不動，為何？相關利益者甚多。就拿京城十三家賭坊來說，老百姓誰不知道賭坊所在地，誰不知道它們每天營業得紅紅火火，然而歷次掃賭清查可曾動著半根毫毛？」
「十三家賭坊，」寧公子與偉嗇貝勒意味深長對視一眼，嘆道，「委實是京城一顆毒瘤，但更壞的是各級官員利用禁賭營私舞弊、中飽私囊，有的猖狂至與賭場勾結組織地下花會，大肆騙取京城官吏和八旗子弟的錢財……可惡之極！」
「原來寧公子是為八旗子弟參賭的事？」王秋問。
寧公子微微一笑：「王先生聞琴而知雅意，高明高明……是啊，三天前西城門發生一樁命案，鑲藍旗有個牛錄剛領了薪餉便忍不住進賭場，結果可想而知，輸得精光，回家後兒子鬧著想吃碗炸醬麵，他惱羞成怒甩了兒子兩個巴掌，當天夜裡他老婆拿菜刀將他殺了，帶兒子跑回娘家，幸好娘家人識得事態嚴重，第二天將她捆了見官，此事驚動宗人府和大理寺，直接呈報給皇上……唉！」
王秋恍然。
大概皇帝聞訊震怒，命令寧公子督辦此案，並解決八旗子弟參賭的問題，寧公子苦無良策，於是找自己來商量。
三人邊吃邊談，各式珍饈美味如流水般一道道端上來，偌大的石桌很快堆成兩層。寧公子興緻很高，一會兒請教賭場作弊的常規手法，一會兒了解賭門規矩和行走江湖的經驗，不經意還談起轟動一時的袁錫聚賭案。
嘉慶七年正月，戶部官員袁錫聚眾賭博被捉拿，由於涉及朝廷高官，嘉慶帝命軍機大臣會同刑部審理此案，經查步軍統領明安、詹事府少詹事鄂羅錫葉勒圖等七名官員收受賄賂，包庇賭博，均被革職拿問，有的枷號游示九門，有的發往極邊充軍，最輕的也受到革職留任的處分。
之後嘉慶帝連續查處京城聚賭事件十餘起，將所有查到的聚賭房屋罰沒入官，並規定以後若再有開賭者，除沒收房棚，還要治房主之罪。如果租用的是官房，則要追究經管之人。京城十三家賭坊正是那段時期遭受重挫，勢力範圍收縮了大半。
寧公子舊事重提，說明自嘉慶帝起決心掀起新一輪禁賭查賭行動，嚴厲禁止目前興盛的賭風。
兩壺酒很快告罄，寧公子吩咐下人又上了兩壺，王秋勸阻道：「在下不勝酒力，再飲下去就要失態了。」
偉嗇貝勒笑道：「王先生向來冷靜持重，真不知失態之後是什麼樣。」
「今日難得高興，大家都敞開來喝，不醉不歸！」寧公子拍案叫道，然後親自提壺給王秋斟酒。
「好一個不醉不歸，看來太子是真的高興。」
驀地右側假山背後冒出個中年人，青衣長衫，手持摺扇，微笑著走過來。
寧公子和偉嗇貝勒大驚失色，同時翻身滾下石凳跪地而拜：
「兒臣叩見皇阿瑪！」
「奴才叩見皇上！」
王秋蒙了：眼前難道竟是大清王朝九五之尊、叱吒間可定萬人生死的嘉慶帝？而寧公子竟是當朝太子，嘉慶的二兒子綿寧？
幸好艱苦卓絕的賭術訓練以及江湖經驗使他迅速反應過來，隨兩人跪倒叩頭。由於不懂宮廷規矩，防止言詞間應對不當，他索性假裝惶恐狀伏地不言，暗暗琢磨嘉慶帝是禁賭查賭的，自己卻是惡名在外的賭門高手，倘若被識破身份，鉚不定要大喝一聲，將自己推出午門斬首，這頓飯原來吃的是「斷頭飯」啊！
「平身吧。」
嘉慶笑吟吟道，緩步進了涼亭很隨便地坐下，目光在桌上一掃，早有隨從雙手遞上銀筷，他挑了兩樣嘗了嘗，道：「太子府的膳廚是該換了，難怪上次儀親王在你這兒喝完滿月酒回去又吃了一頓，永瑆也說太子府每道菜都做得漂亮之極，令人不忍下箸——一下箸感覺全不是味兒，哈哈哈哈。」
綿寧賠笑道：「兒臣吃的時間長了，倒未曾察覺，既然皇阿瑪也這麼說，看來要請那位大師傅挪挪地方。」
「因為你十頓倒有九頓在宮裡吃，平時應酬又多，哪顧得上