黑山位於京郊西南六十多里處，時值深秋，樹木蕭瑟，地面被一層枯黃的落葉覆蓋，踏上去軟綿綿不著力。山間到處瀰漫著腐爛的味道，一片寧靜下，偶爾突然傳出幾聲鳥鳴，或者草叢裡一躥而過的小動物，帶來些許聲響和騷動。
進山途中王秋將十三家賭坊約戰的事如實相告，宇格格嗔怪道：「你義父的案子尚未調查出眉目，為何輕易應允？」王秋嘆息道：「格格是知道的，飄門中人若無正當理由，任何時候都不可以拒絕挑戰，此乃八大賭門行走江湖的規矩。」宇格格說：「規矩是死的人是活的，應該可以變通。」王秋道：「江湖人自己壞了自己的規矩，今後如何立足？」
王潘氏居於南山坳里，因著王未忠的弟弟在山裡有十多畝良田，兩片果樹林，幾間茅草屋，自給有餘，而且這兒遠離京城，可以防止因王未忠犯事惹來的諸多麻煩。
行了許久，前面是一個圓拱形丘陵，坡度較為平緩，樹木很少，大多為裸露的深褐色岩石，在陽光映襯下更顯得刺眼。一口氣爬到丘陵頂部，表面地形更是平整，沒有高大的樹木和奇峰怪石，視野十分開闊，站在這樣空曠深遠的山地上仰望天空，油然生出滄海一粟的感覺。
「好美的地方，以後我也在這兒搭個草棚，養一大群雞，幾口豬，每天跑到旁邊水潭泡個澡，采幾朵野花插到花瓶里，多愜意。」宇格格興緻勃勃道。
王秋聳聳肩：「天天如此，未必愜意。」
「真掃興，」宇格格瞪了他一眼，「對了，你不是在老家隱居了三年嗎？每天都做些什麼？」
「讀書、釣魚、訪親走友、鑽研賭術，但總覺得心裡空蕩蕩的，到京城後我才明白，原來還是擱不下外面的熱鬧，無法真正靜下心。」
宇格格眼波流動，朝他瞟了幾眼道：「因為你沒找到愛人，沒有愛人的生活當然不完整。」
提到敏感話題，王秋不禁垂下眼瞼：「草莽江湖，靠坑蒙拐騙混日子，哪有資格談論這個？別誤了人家的姻緣。」
「王秋！」
宇格格突然一個箭步攔在他身前，俏麗的臉龐因激動更加嫣紅：「你顧慮的都不是問題，因為我——不在乎！」
「宇格格！」王秋驚惶之下踩著一塊渾圓的山石，腳下一滑身體失去平衡，竟順著斜坡骨碌碌滾下去，宇格格又是吃驚又是好笑，連追帶喊跟在後面。王秋滾了十多尺方穩住身形，狼狽不堪地坐在地上整理衣衫。
「失禮了。」他捂著摔傷的部位說。
宇格格似嗔非嗔：「誰讓你逃避的？」
歇息了一陣，趕到南山坳時已近正午。遠遠看到山坳里騰起的裊裊炊煙，撲面而來的山風夾帶著飯菜香味，走到近處，眼前是一排三間草舍，屋前長著兩塊菜地，旁邊是豬圈和雞圈，屋子右側大樹下拴著兩頭羊。屋子右側房間里傳來孩童清脆而充滿稚氣的琅琅讀書聲。
「這才是唐代詩人筆下的田園生活，」宇格格驚喜道，「要比京城庸庸碌碌爾虞我詐的日子好上一千倍，我喜歡這兒。」
「可惜王潘氏早早喪夫，一個人拖家攜口，生活之艱辛非格格所想像。」
兩人走到菜地中間，一條大黃狗從屋裡躥出來，直撲宇格格。宇格格猝不及防，嚇得花容失色。王秋迅疾出手，手指在狗脖子上重重一扼，大黃狗嗚咽著退後幾步沖王秋狂吠，卻逡巡不敢進。
聽到動靜，屋裡有人掀開門帘，果然是一身素服的王潘氏，約三十多歲，眼裡滿是戒備之色。
「賤妾見過宇格格，」她看清來人面目後忙盈盈一拜，道，「荒野山地，拿不出好東西招待格格，請見諒。」
宇格格忙扶起她，道：「今兒個我是陪他來的，想問一些有關王大人的情況。」
「這個……」王潘氏垂頭道，「賤妾對先夫衙門裡的事一無所知，前段時間也被關了些日子但全無頭緒，因此官府才放了賤妾……」
王秋一拱手：「在下王秋，陶興予陶大人是在下的義父。」
提到陶興予，王潘氏抬起頭來，眼中閃過一絲異芒。王秋遂細細講述了從聽說義父被捕到自己進京追查真相的經歷，有些事連宇格格都第一次聽說。王潘氏聽得很認真，隨後返身從屋裡拿了三張凳子，歉意道：
「犬子正在屋內讀書，亡夫的事須瞞著他為好。」
宇格格笑道：「坐在菜地邊聊天，很不錯。」
王秋一臉鄭重道：「在下此番進山，就是想了解我義父案子的細節，之前在下已調查過，王大人與陶大人一樣，均為飽讀詩書、正直持重的君子，斷不可做出貪贓枉法之事，更不會與聚賭、地下花會扯上關係，坦率說在下乃江湖賭門中人，當初學藝時義父就反覆訓導，說賭亦有道，要將賭術用於扶貧賑濟方為正果——能說出這等充滿正氣之語，豈會是邪惡小人？」
這番話說得王潘氏淚眼漣漣，不時拿手帕擦淚，哽咽道：「王先生所言極是……自先夫入獄之後，賤妾夜夜以淚洗面，擔心先夫和犬子命運，可從未疑心官府加諸於先夫頭上的罪名，先夫臨終前托朋友捎話，一是要照顧好犬子，一是不準與任何人談論案情……如今賤妾只得辜負先夫遺言了……」
「王大人生前可提起過陶大人？」王秋問。
「兩人是至交好友，陶大人閑暇經常到寒舍談論詩文音律，而後小酌幾杯，喝到醉醺醺才盡興而歸，他們聊天時，賤妾從不參與，更不在旁邊偷聽，先夫生前在家也不提衙門裡的事，不過有兩次例外，」王潘氏道，「一次是事發前兩個月左右，陶大人很晚的時候突然敲門來訪，兩人躲在書房裡嘀咕了半天，然後先夫找了壺酒，就著晚上剩下的花生對斟起來，賤妾想問他們是否需備些下酒菜，剛到門口就聽先夫拍著桌子說『食君祿，為臣事，不可不盡人臣本分』，賤妾嚇了一跳，沒敢進去；還有一次，大概是被捕前兩三天，先夫獨自在家飲酒，突然淚流滿面，將犬子叫到面前愛撫不已，顛顛倒倒盡說些胡話，事後想想當時先夫可能已預感將遭不測……」
「什麼胡話？」
王潘氏搖搖頭：「當時只忙著照顧他，說些什麼倒忘了，好像……好像提到什麼驚天陰謀，什麼明知不可而為之……」
明知不可而為之，陶興予寫給王秋信中也有過這句話，說明兩人都捲入同一樁事件，而驚天陰謀，與昨夜探獄時陶興予說的如出一轍，這樣看來，陶興予要面見皇帝也是內心真實訴求，並非胡話。
「王大人生前可借過錢？」王秋又問。
「沒有，但……」王潘氏欲言又止。
「沒事兒，你儘管說。」宇格格撫著她的背鼓勵道。
「入獄前一天夜裡，先夫獨自到後院焚毀了一批信件、清冊等物，賤妾聞到焦味跑到後院時，正好看到他將幾份很像借據的紙扔進火里，便問是不是借據，為什麼燒信件，他一聲不吭，只關照賤妾不得向任何人提及此事。」
王秋問：「王大人家境如何？」
王潘氏一指菜地、草屋，苦苦一笑道：「先夫為官清廉，又樂施好助，做了幾十年官卻沒什麼積蓄，幸虧先夫的弟弟經營綢緞莊，為讓賤妾遠避此禍，安心撫養犬子，將賤妾安置到此處……」
王秋默默想了會兒，道：「王大人在京城的私宅現在如何？」
「仍被查封之中，不是說先夫欠下巨額賭債么？或許由官府變賣處置，總之宅內所有家私物品全被扣了抵債，賤妾也管不了許多。」
「王大人沒向他弟弟借過錢？」
「不會的，綢緞莊也是小本經營，有時生意上周轉還向先夫借過錢呢。」
「噢。」
王秋點點頭，又七扯八拉問了話，這時屋裡的孩子停止誦讀直喊肚子餓，王秋和宇格格謝絕王潘氏挽留，告辭回去。
出山途中王秋默然不語，宇格格好生奇怪，問：「王先生，可曾想出眉目？」
「義父和王大人雖然僅是從四品，但在京城為官見多識廣，多少大風大浪都經歷過來了，什麼驚天陰謀能使他們怕成這樣，又甘心以性命相搏？」
「你問倒我了，」宇格格迷茫道，「京官派系爭鬥激烈，尤其漢官之間相互傾軋中傷是常有的事，輕則遠調外放，重則抄家問罪，可謂黑幕重重，這方面的事須得詢問衙門中人，等明天我替你安排。」
「不太像啊，王大人是清廉本分的官員，我義父更是忠厚持重的君子，早在蘇州城為官時就厭惡拉幫結派，正因為他處事公正不偏不倚才獲得上司賞識調至京城，怎會扯入派系爭鬥？一定有更深層次的原因……宇格格，能不能找到熟悉的，敢說真話的吏部官員？」
「嗯……我盡量想辦法，對了，葉赫那拉有個遠親好像在吏部的，等有機會問問她。」
進城後宇格格非要帶他領略一下京城最好的羊肉泡饃店，吃完又到前門大街逛夜市，綢緞鋪、香粉店、首飾坊、古玩字畫店，走乏了免不了吃些酸辣湯、糖葫蘆、涼皮、糯米圓子等，兩人撐得快走