王秋回到客棧已是三更天，進屋時一眼看到葉勒圖倚在桌邊打盹，頓時湧起幾分溫暖與感動。
「爺回來了？」葉勒圖聽到動靜趕緊起身，抓著王秋的衣袖看了又看，「您，您沒事吧？」
「嗯，還好。」
「喝碗水？」
葉勒圖遞上一碗涼白開，王秋知他的意思，笑了笑捧起來一飲而盡。葉勒圖鬆了口氣，蹺起大拇指道：「爺可真有定力，竟受得住她的誘惑。」
王秋摸摸咽喉，苦笑道：「誘惑？爺差點折了條命。」
「不會吧？」葉勒圖眼睛瞪得有銅鈴大，「她在王府里不敢殺人的！」
「你是說葉赫那拉……嗨，扯到哪去了，人家可是十一王爺的側福晉，千萬不可亂說。」
葉勒圖詭秘一笑，將門窗關好，低聲道：「王府嬪妃跟宮裡一樣，九成形同守活寡，爺想想，都是開了封的菜罈子，嘗過那種滋味了，天天耗著誰受得了？自唐朝以來都城向來有『香車黑屋』的說法……」
「這我知道。」王秋笑道。
最流行的說法是：某身強力壯的小夥子晚上獨自行走，突然被人擄到香氣四溢的馬車內，蒙上眼睛，送到一個神秘的黑屋，然後便有一位妙齡佳人出現了，兩人終日歡好纏綿。問及她的身份和所在地點，佳人笑而不答。幾天後精疲力竭的小夥子在睡夢中被送回原處，骨銷形頹彷彿生了場大病，唯有懷裡揣的銀兩證明並非黃粱一夢。
葉勒圖道：「據我所知『香車黑屋』確非杜撰，本朝也有其人其事，只是做得隱秘不為人知罷了，還有一種方法是通過下人尋找合適的男子，約好時間地點幽會尋歡，但皇宮王府管理極嚴，有條件這麼做的終究是少數，絕大多數貴婦人只能靠聽戲、茶會、打牌、賭博打發日子，然而爺出現了，爺俊朗清秀，談吐舉止不俗，豈不讓那些成天看膩了酒囊飯袋之徒的貴婦人青睞？況且葉赫那拉情況更特殊……」
「何以特殊？」
「十一王爺……」葉勒圖把聲音壓得不能再低，「四年前陪皇上圍獵時不慎從山坡上墜馬摔壞了腰，聽說此後一蹶不振，再也無法行人倫之事，那葉赫那拉正值狼虎之年，能不哀怨？」
王秋回想起傍晚她熱情如火，一點火星便能瘋狂的眼神，不覺後怕，喃喃道：「當真危險得很……」
「所以我從宇格格那裡聽說爺跟葉赫那拉走了，當即抱怨她沒頭腦，宇格格也後怕起來，勒令我守在客棧等候，」葉勒圖擠擠眼，「還好，爺守身如玉，沒讓宇格格失望。」
「去你的，」王秋敲了他一下，心裡卻倍覺暖洋洋的，轉身問，「打點獄卒的事辦得怎樣？何時能進去探望？」
「基本差不多了，但還須等上幾天，要等到打點的獄卒剛好值班——刑部大牢由不同衙門掌管，各有各的勢力，須小心行事，不過爺，」葉勒圖舔舔嘴唇，「有句話不知當講不當講？」
「嗯，你說。」
「今兒個碰到幾位獄卒頭兒，聽說是陶興予臉色都有點不自然，態度也曖昧起來，害得我又加了點碼，錢是一回事，說明此案蹊蹺得緊，那幾位頭兒也再三吩咐僅此一回，下不為例，並說姓陶的是鍋膛里草灰——燙手得很，爺，不管您跟陶興予關係多親，該讓著點兒的還得讓，京城的水深得很，鉚不定天都能塌下來。」
王秋深深吸了口氣：「謝謝提醒，我會注意的，這件事也讓你受累了。」說著拍拍他的肩頭。
葉勒圖昂然道：「我沒什麼，橫豎是一事無成的混混，爺不一樣，一身精湛的賭技，又在江湖揚名立萬，別為不相干的小事折在京城。」
兩人又聊會兒郗大娘，葉勒圖說：「這娘們年紀雖大，卻是越老越騷，又開妓院又接客，尤其擅長挑逗奉迎，床笫功夫十分了得，京城上了歲數的王公大臣趨之若鶩，很多中年權貴也以受到她接待為榮。她將妓院賺來的錢通過種種渠道放高利貸，收益頗豐，甚至超過妓院收入。」
「借給哪些人？不怕人家跑掉嗎？高利貸得豢養一幫討債打手，還須黑白兩道通吃。」王秋說。
「具體情況不清楚，總之是借給她信得過的、不會惹事的主兒，至於打手，只要隨便嘀咕一句，自有嫖客幫她打理，」葉勒圖笑道，「京城跟其他地方不同，沒有白道，沒有黑道，只有紅道。」
葉勒圖離開後，王秋喝了兩杯茶，一時思緒難平難以入睡，信步走到院內。深秋的晚風吹在身邊凜然有透骨寒意，吹得地上的枯草直打旋兒。遙望星空，不禁從郗大娘聯想到另一個人。
當郗大娘拿塗了劇毒的匕首抵住他咽喉時，王秋眼都未眨說了一個名字：
「解宗元，是他告訴我的。」
「哼，果然是他！」郗大娘恨恨一跺腳，收回匕首，臉上變魔術般換成盈盈笑意，「我和解宗元都是陶興予的債主，僅此而已。」
「他被關入天牢，性命危在旦夕，你們不心疼借出的銀兩？」
她笑得更甜：「錢乃身外之物，若整天為這點破事兒發愁，老娘早愁老了，那可划不來……王先生還有別的事？要不到前面樓上坐坐，大娘親自為你挑選最嫩最甜的姑娘，保證王先生樂不思蜀……」
「在下告辭。」
解宗元！
想到這個名字，王秋心底便有火燒煙燎的感覺，又彷彿千萬根尖針在五臟六腑翻攪一般。解宗元是王秋的恥辱，是王秋今生今世難以釋懷的失敗。
之所以抬出解宗元的名字，一是因為他也借錢給陶興予，二是他長期隱居在京城，郗大娘應該有所耳聞，三是解宗元出身八大賭門之一的爵門，爵門與冊門關係泛泛，郗大娘即便有所懷疑也不會找解宗元求證。
然而不經意間提到解宗元，使王秋腦海里泛起三年前那段苦澀而不堪回首的往事。
當年王秋少年得志，轉戰江蘇、浙江、山東、山西、河北一路凱歌，在江湖上引起轟動。其間結識了冰雪聰明、美麗可人的女孩盧蘊，兩人情投意合，很快便黏在一處結伴而行，邊遊山玩水邊卿卿我我，好不愜意！事後想想，這也許是王秋人生中最輕鬆愜意，最幸福歡暢的時光。
來到石家莊後，王秋盤算橫掃當地三家規模較大的賭坊，然後休整一下進軍京城——按江湖不成文的規矩，只有在京城賭壇連勝五場以上才算真正的賭門高手。
計畫進行得很順利，王秋攜佳人三天內將兩家賭坊老闆贏得連夜出逃，剩下一家倉猝宣布停業，至此王秋途經五省使十七家賭坊破產，名氣大振。
這時解宗元來到石家莊。
解宗元委託江湖中人邀戰王秋，條件只有一個：以秘密方式進行。這很正常，因為王秋已了解到解宗元是爵門的人，兩人對賭隱隱有兩大賭門對決的意味，輸了直接影響本門聲譽，誰也負不起這個責任。
對賭約在六天之後。
前五天，解宗元在當地地下賭場賭了七場，圈內的行話叫做熱身，在重大對賭前尋找感覺，提振信心。王秋沒有賭，之前他已橫掃兩大賭坊，積攢了足夠底氣。
王秋喬裝打扮，以不同身份全程觀看了解宗元的七場賭博。他觀察得非常細緻，有些場面甚至悄悄畫下來，回家後再反覆推敲。包括解宗元的神情、表情、摸牌和出牌動作、對家贏牌輸牌時的反應，等等，細節決定成敗，賭術精深如他們這種等級的高手，技巧已是浮雲，決定勝負的只是一個微小細節。
對決前的那個晚上，王秋和盧蘊在住處的花徑間漫步，吹著清新的晚風，擁著柔情似水的佳人，大有「人生如此，夫復何求」的念頭。也就在這天晚上，盧蘊第一次提到將來。
「明天對決後不論輸贏，我們都找個與世斷絕的地方隱居起來，然後我為你生一大堆孩子，好不好？」
她雙臂摟住他肩膀軟言道。
他想了想，道：「還是等到京城之行後再說吧。」
「如果在京城落敗呢？你想過失敗之後做什麼？隱居，還是繼續苦練？」
他一猶豫：「我……我從沒想過，也許……」
「王秋，世上沒有無敵於天下的高手，只要在賭圈裡混，遲早會被人打敗。」
他輕輕在她光潔的額頭一吻，笑道：「大戰前夕，對我有點信心好不好？」
她眼裡掠過一絲失望，轉瞬便消失不見，兩人默默走了會兒，她打破沉默問：「明天對決，你有幾成把握？」
「八成。」
「啊？」她疑惑地說，「前幾天你還說最多三成把握，難道幾天來已找到解宗元的破綻？或者他的賭術與你相差甚遠？」
「他的點罩。」他簡潔地說。
「什麼叫點罩？」
「真正的賭門高手必須做到喜怒不溢於言表，然而實際上談何容易？只要是人，只要心裡有慾望，總會多少不同地在臉上流露出來，只是境界越高的越能將這種情緒隱藏得更深，不易為人察覺而已，」王秋侃侃而談，「譬如拿到一手好牌後有的眉頭一松