秦興客棧的早晨格外熱鬧，打五更天起就有準備出城的弄點麵湯墊底，接著遛彎兒的、趕早集的以及提籠架鳥的爺們兒，一茬接一茬，夥計們忙得一路小跑，頭頂熱氣騰騰。
今早的話題圍繞著昨晚官府捉賭，不少八旗子弟、外地進京的官員以及各大王府下人奴僕都牽涉其中，據說嘉慶帝看到參賭名單後龍顏大怒，接連摔了幾件玉器，下令刑部和大理寺嚴查到底。
王秋混在中間留意每句話，不禁慶幸攀到偉嗇貝勒這根高枝，倘若昨晚不明就裡被抓進去，全盤計畫將付之東流。由此可見京城確實荊棘遍布、殺機四伏，稍不留意便容易招來滅頂之災。
吃過早點，葉勒圖匆匆過來逗留片刻便去了貝勒府，偉嗇貝勒雖應允那件事，沒人盯著不行，何況其中尚有若干關節。橫豎沒事，王秋沿著舊城牆慢踱，遛了一大圈回到客棧時，門口遇到位眉清目秀的俊公子，牽著兩匹馬沖他道：
「王先生，等你好久了。」
王秋一怔，仔細一看竟是宇格格女扮男裝，連忙壓低聲音道：「見過宇格格……」
「噓！」宇格格示意不得泄密，隨手將其中一匹馬的韁繩扔給他，翻身上馬前行。王秋略一遲疑，縱馬跟了上去。
初秋清晨的陽光照在身上暖暖的，位於京郊東南的欽道牧場雜草叢生，一面臨水，三面被茂密的樹林環繞，正是打獵的好地方。
「當今皇上喜歡狩獵，做皇子時行動受限，只得經常來這一帶過過癮，如今排場大了，動輒去木蘭圍場，這邊倒荒棄了。」宇格格邊揚鞭策馬邊大聲說。
王秋不緊不慢緊緊相隨，始終與她保持一點距離，道：「這一帶水草豐美禽獸繁衍，方圓數十里卻寥無人跡，莫非平民百姓禁止入內？」
「雖然荒棄了，還是皇家牧場呀。」
王秋默然。
宇格格冰雪聰明，看出他的感慨與無奈，笑道：「王先生，請教個問題好不好？」
「但說無妨。」
「昨晚你點破胡公子作弊的手法，是在指甲里藏了針對蟋蟀配製的迷迭香，蟋蟀聞了後逐漸疲乏而後勁不足導致慘敗，我想知道的是，」她提韁減速，「你身上為何有這種葯？難道備有百寶囊，隨時可用？」
王秋苦笑：「我們這一行的惡名在外，好賭之人既躍躍欲試又格外防範，因此多數情況下開盤前我們都不知道如何賭法，準備充分些自然有底氣。」
「倘若賭的項目正好是你未曾準備的呢？」
「只好緊緊盯著隨時戳穿對手耍詐，不過一般來說上策是靠賭術取勝，彼此心知肚明點到為止，若撕破臉就等於結了仇，此乃行走江湖之人的下下策，不到萬不得已斷不可為。」
宇格格理解：「正如我哥，明知胡公子耍詐卻不能挑破，唯有自家暗底下提防點兒，頂多言語間暗示一二而已，畢竟一個圈子混的，低頭不見抬頭見，再說……」
「再說幾年來貝勒爺也贏了胡公子不少錢財，權當返利。」
宇格格脆笑，笑聲間草叢裡「唿啦」飛起一群色彩斑斕的鳥兒，她迅疾無比張弓、搭箭、瞄準，「嗖」一聲，一隻肉鼓鼓的松雞應聲而落。
「好身手。」王秋贊道。
「王先生也來一個？」
「不敢獻醜，」王秋道，「在馬術、騎射、狩獵方面，八旗子弟有獨到之處，漢人遠不能及。」
宇格格「嗤」了聲，道：「八旗子弟，現在幾乎成為罵人的話了，酗酒滋事、沉迷賭博、玩物喪志、不學無術，就是對這群人的寫照，拿我哥來說，三十多歲正值壯年，本是事業有成前途無量的時候，卻為小小的蟋蟀茶飯不思，還有葉勒圖的父親，把家裡那點薄財全折騰到鴿子身上，沒錢到官場上打點，結果葉勒圖幾弟兄無所事事，成天除了正事什麼都干。」
「格格說得草民慚愧不已，草民也是除了賭技其他一無是處。」
「不準在我面前稱自己草民。」
她扭頭嗔怪道，太陽從雲彩間射出點點霞光，映得她眼眸格外明亮，臉頰邊茸毛間騰起淡淡的霧氣，臉上、唇上則泛出熠熠光彩。王秋眼睛彷彿被刺著了，忙不迭移開目光，神情竟有點狼狽。
「我喜歡你談論賭術時的表情，讓人感覺一切盡在掌握，這恐怕就是高手的風範吧？」到底是滿族女孩，說到喜歡時落落大方毫不忸怩。
王秋頂不住了，腳底馬刺刺了下馬肚一溜煙躥到前面，宇格格策馬揚鞭，沒多久便追了上前，道：「喂，敢不敢賽馬？賭我至少勝你一個馬頭！」
「格格明知草……在下馬術不精。」
「飄門賭術無所不精，而且聽人家說飄門中人若無正當理由，任何時候都不可以拒絕挑戰，是嗎？」
宇格格歪著頭問，王秋哭笑不得：「你倒打聽得清楚……怎麼賭？」
「我贏的話，以後你得經常陪我外出遊玩。」
王秋受不了她直白坦率的眼光，避開道：「在下……若贏了，請格格幫忙引見一個人。」
「誰？」
「在下還沒贏呢。」
宇格格一笑，鞭鞘指著遠處山丘上的亭子道：「先到亭子者為勝，開始！」
隨著一聲唿哨，兩匹駿馬箭一般向山丘方向疾馳，馬蹄踏處灰塵四起，草泥飛濺。宇格格臉漲得通紅，左手緊握韁繩，右手揮動皮鞭，腳底連催馬刺，身體幾乎全貼在馬背上，與馬頭成一條直線。在她的操控下駿馬如棗紅色颶風直撲山丘，很快將王秋甩下將近半個馬身。
眼看離山丘只剩二十多尺，差距卻愈來愈大，王秋放棄追趕，道：「格格贏了。」
宇格格怕他耍詐，策馬衝上山丘才停住，笑逐顏開道：「我真贏了飄門高手，到京城以來未嘗一敗的王先生！」
「百戰百勝只是江湖傳說，賭術再高也有陰溝翻船的時候。」王秋微笑道。
「那就說定了，以後隨便我去哪兒你都得跟著。」
「在下遵命。」
宇格格拋了韁繩，躺在被陽光曬得又松又軟的草地上，隨手扯了根草莖在嘴裡咀嚼，過了片刻問：「剛才你說想見誰？」
「可惜在下輸了。」
她無聲笑了，看著他似笑非笑道：「我又沒說不幫忙。」
王秋心「咯噔」一下，停了半晌道：「京城名人，郗大娘。」
「郗大娘，茶道、刺繡、花藝、琴棋書畫無一不精，她的茶圍子王孫權貴擠破頭想參加，有關她的故事三天三夜都說不完，」宇格格若有所思問，「你找她幹嘛？」
「老實說我也不十分清楚，」王秋遲疑了會兒接著說，「在下懷疑她與在下欲見的死囚犯有關。」
「你最好只是打聽消息，千萬別得罪她，郗大娘人脈之廣、後台之硬難以想像，而且隱隱與神秘莫測的董先生有些關係，否則不知被那些沒出息的八旗子弟欺負多少回了。」她警告道。
王秋精神一振，連忙問：「格格也知道董先生？」
「京城最大的莊家，凡是規模空前的賭博背後都有他的影子，只是他的來歷、他的真實身份始終是個謎，因為無人見過他的真面目。」
「連朝廷也不知道？」
「你真逗，」宇格格道，「他又沒作姦犯科，殺人越貨，誰吃飽了沒事幹調查他？再說朝廷高官、王公貴族大抵涉賭的，萬一惹火燒身怎麼得了？」
「他坐什麼庄？賭什麼？」
她聳聳肩：「具體情況恐怕圈內人也說不清，總之董先生只做大買賣，十三家賭坊東家不過相當於他手下的夥計。」
「喔……」
王秋陷入沉思。
休息片刻，宇格格拉他到附近密林中打獵。自打嘉慶帝每年到木蘭圍場，欽道牧場已荒棄數十年，但一如往昔禁止平民進入打獵、砍柴等活動，皇族王公平時縱酒作樂難得來一兩趟，因此成為鳥獸繁衍的樂園。兩人在林中肆意馳騁，手起箭出，至中午時分已獵殺了六隻野兔、兩隻角雉、一隻幼麂和兩隻赤斑羚。宇格格仍不甘心，恨恨說可惜被蛇擾了心神，不然那頭豚鹿保准跑不掉。王秋說少殺生為宜。
尋了處避風的平地，宇格格拿了牛角尖刀放血、剝皮、剔骨，然後燃起篝火，將獸肉支在架子上燒烤，不時撒些孜然、胡椒粉、鹽末，不久便散出陣陣肉香。王秋貪婪地吸了口氣，贊道不愧是馬背上的民族，手法如此嫻熟。她惆悵道馬背上的民族如今快不會騎馬了，不信把葉勒圖喚來試試，保證十步之內摔下來。
肉烤得差不多時，宇格格取來一皮袋馬奶酒。吃著香氣四溢的烤肉，喝著醇厚美味的馬奶酒，放眼欣賞遠處的山峰、近處的樹林河流，聊些輕鬆開心的話題，王秋覺得心情前所未有的歡暢，原本不善飲酒的他不知不覺多喝了幾口，醺醺然身體彷彿要飛起來，倚著大樹竟睡著了。
不知睡了多久陡地驚醒，先是嚇出一身冷汗，暗罵自己太疏忽大意，居然在陌生環境里毫無防備地睡覺，接著便看見