到聖誕來臨時，文森特已經完成了好幾次傳教活動。在瓦斯姆斯一處能容納近百人的新教徒聚會場所，面對著礦工和他們的家眷，他有針對性地講了三個寓言：芥末的種子，凋謝的無花果，以及天生的盲人。芥末的種子意味著上帝的國，最初十分卑微，但是悄悄地成長，最後成為空前的盛況。凋謝的無花果象徵最初的猶太人，他們沒有見到耶穌降生就死去了。而通過耶穌讓盲人睜眼看世界的聖跡，文森特告訴他的聽眾，那些過早死去的猶太人也將因為基督之愛而重新睜開眼睛。
初到的文森特雖然對博里納日已有某種切身體會，但還充滿著宗教式的浪漫熱情，其中不用說也融和著親切的人生、自然和藝術之愛。在到達之後大約一個月，在聖誕日後一天，他第一次寫信向提奧談到他在這裡的工作和生活，其中情不自禁地大談"極其優美如畫、非常獨特"的風景：
……在博里納日看不到畫；一般說來，人們甚至不知道什麼叫畫。……然而，這裡的鄉村風景卻極為優美、極為獨特：事實上，每一樣景物都在說話，都充滿了個性特徵。最近，在聖誕節前陰霾的日子裡，大地蓋滿了雪；……這裡有凹陷的道路，兩旁長滿叢生的荊棘，以及長木瘤的老樹，這些老樹的根奇形怪狀……幾天前，我在暮色中看到礦工們踏著皚皚的積雪回家，那真是令人著迷的景象。這些人很黑，他們從黑暗的井下來到天光中，看上去完全就像掃煙囪的人。他們的屋子很小，只能叫做棚屋；它們散布在凹陷的道路兩旁，散布在林子里，或者小山的斜坡上。到處都可以看到長青苔的屋頂，暮色中，燈光透過小格子的窗戶，親切地照出來。
在我們的北布拉班特，我們有櫟樹林子，在荷蘭有樁柳；在這兒，園子、田地和牧場周圍儘是些山楂灌叢。眼下，映襯著積雪，產生了強烈的效果——就像福音書的書頁一樣。 書信127號。
也許，他那充滿藝術之愛的眼光總是傾向於在四周環境中選擇"如畫"的風景（或者說，把四周環境"看成"如畫的風景）；也許，聖誕節前一場瑞雪掩蓋了博里納日的真相，相反讓他想起了"農民勃魯蓋爾"的那幅名作《雪地中的獵人》，也讓他想起丟勒的版畫《死神和騎士》的道路風景，以及Ｔ·馬里斯樂觀浪漫的雪景。放眼望去都是皚皚白雪，鮮明地襯托出暗色的棚屋、道路、樹枝和灌木叢。甚至連裝了袋的煤堆也像積雪的小山。
然而，文森特整個身心中更大的傾向是對上帝和人的愛，是真誠，是樸實。不管他的藝術之愛是多麼"入畫"、多麼與生俱來、多麼強烈而有個性、多麼熱情而美麗、多麼執著而頑強地要表現自己，都不可能阻止他看到事情的真相。他早晚會發現，這裡的慘淡景象超出了他的想像，與他素所憧憬熱愛的人生、自然和藝術境界正所謂天壤之別。至少不可能美好得"就像福音書的書頁一樣"。
新年新氣象。從無薪見習助手這一最低的起點，文森特往前邁出了一步。教會對他最初的工作表示了肯定，決定從1879年1月至6月聘用他為臨時助理傳教士，發給微薄的薪金，作為進一步的試用，到期後再根據具體能力和表現決定去留。儘管實際情況與過去並無本質區別，但畢竟是一個進步，文森特懷著喜悅的心情投入了新一年的工作。
他最初寄宿在小販漢根家中。從住處到瓦斯姆斯有半小時的路程，沿途要穿過幾處礦井，井旁矗著高高的、安裝著升降機滑輪的井架，堆著用來支撐礦井坑道的坑木。當時，比利時和法國北部的煤礦環境非常惡劣，工人們幾乎完全還是手工操作，危險不知什麼時候就降臨到頭上。在深達1公里左右的井下，在那些彎彎曲曲、不見天日的潮濕坑道里，慘劇時有發生。就在文森特到達前不久，一處礦井剛剛發生了一場瓦斯爆炸。在一處墓地里，文森特從墓碑上了解到，一次井下事故奪去了10條生命，另一次則奪去20條。博里納日，人的生命不值錢。
隨著傳教工作的進行，文森特與礦工們慢慢熟識起來。後來，他也在黃昏時分到礦工們家中參加和主持他所謂的"《聖經》課"。在與礦工們的接觸中，文森特漸漸發現，博里納日的悲慘不僅在於井下的危險，也在於生活的艱辛。例如，與他的寄宿處相比，工人們的棚屋就差多了。更令他震驚的是，在大約3萬名礦工中，14歲以下的童工就將近3千，其中女童工人數大約2千，大多數從8歲開始就下井做工了。在井下，年青女工與男人混雜相處，沒有界限。由於長期少見天日，由於極度的勞作、缺乏營養和疾病的折磨，大多數礦工都顯得身體虛弱，臉色蒼白，像被霜打了似地疲乏和憔悴，未老先衰。女人們尤其如此。而礦工們自己的說法則是："這兒只有病人照顧病人。"或者："窮人是窮人的朋友。"……大概正是由於這種種原因，許多人才認為博里納日特別需要神職人員。
看來，在大地和天國之間橫亘著難以窮盡的距離。這一次，文森特大概要經受真正的考驗了。就像他一直所憧憬熱愛的人生、自然和藝術之愛與博里納日現實的尖銳對比一樣，他心中肯定充滿了劇烈的鬥爭。關於這一點的一個重要旁證是，博里納日成為文森特一生中給提奧寫信最少的時期。從1878年年底到1879年6月這段見習和試用期，他寫給提奧的信總共只有4封。在此之後，他被教會免去臨時助理傳教士身份，但自行繼續留在博里納日自願傳教直至1880年9月，此間他寫給提奧的信也只有6封。而在整個博里納日時期，他所經歷的事情卻是那麼多，那麼驚心動魄。博里納日，它將是文森特人生之路最為悲壯的轉折點。
差不多三個月時間他沒給提奧寫一個字。在此期間，文森特的言行舉止大概發生了極大的變化。寒冷的早春，他從原來較好的寄宿處搬到靠近礦井入口處的鄧尼斯夫婦家去了，從而進一步靠近了他自己命運的深處。多年以後，鄧尼斯夫婦的兒子回憶說，文森特初到時穿戴體面整齊，但很快便放棄了原來所有的衣著，從裡到外與礦工們打成了一片，成天忙著傳教，四處奔走看望病人和傷員。他盡其所能幫助別人，能給的東西，他都給別人，諸如麵包、衣物等等。也許在這一次，他才真正體會到了所謂"仿效基督"的含義。
他身上沒穿襯衣，腳上沒著鞋子，我們發現他用麻袋做襯衣穿。 The plete Lettersof Vi van Gogh, vol1, p225. 以下有關內容均參見此處（書信143a）。 好心腸的鄧尼斯夫人不理解文森特為什麼要如此對待自己，他回答說：我和基督一樣是窮人的朋友。他還在離井口更近的地方物色了一間條件更差的茅屋，並開始搬到那裡去。仁愛的鄧尼斯夫人頗為擔心，在她看來，在那樣的茅屋中生活，跟動物沒有什麼兩樣。她覺得文森特有些不對勁，"與所有的人都不一樣"，遂致信文森特的父母。可憐的老父親本來就放心不下他的大兒子，聞訊後即刻不辭辛苦和昂貴的路費趕來博里納日。據說，父親看到他的兒子躺在草墊上，瘦得皮包骨頭。屋子裡吊著一盞昏暗的油燈，幾名被飢餓和苦難折磨得不成樣子的礦工擠在他周圍。父親把文森特領回鄧尼斯夫婦家，在幾天時間裡與文森特朝夕共處。他們一道拜訪了該地區3名教會指派牧師和一個礦工家庭，一道在雪地里散步，父親還出席了兩次在礦工家中舉行的"《聖經》課"。父親的探望使文森特的心理狀態多少得到一些調整，也同意不到那間茅屋中去了。
父親走後不久，文森特體驗了一次"極為難受的感覺"，據他說"比第一次乘船渡海還要難受"。他跟隨一位在井下做工長達33年的老礦工，第一次下到了一座名叫馬凱塞的礦井井下，那是周圍地帶最老、也最危險的煤井之一。許多人因為各種原因死在那裡——死於地下水、坍塌、毒氣、瓦斯爆炸等等。活著的人則在地獄般的工作環境中無休無止地承受著苦役。他在信中向提奧生動地描述了井下的境況：……粗糙的坑木支撐著狹窄而低矮的坑道，坑道側壁是一排洞窟……每個洞窟里都有一個礦工，身穿又骯又黑的粗麻布衣服……憑著一盞小燈的微弱光線緊張地採煤。在某些洞窟里人還可以站著，但在另外一些洞窟里就只有躺著了。……整個情況多少有點像一座地下監牢的陰暗通道……有些洞窟在滲水，在礦燈的照耀下產生出奇怪的效果…… 書信129號。
然而，真正令文森特震驚的是，他發現礦工們以一種獨特的方式看待自己的苦難和生活： 就像陸地上的海員想念大海一樣，礦工也寧可呆在地下，而不願回到地上，哪怕他們在地下要面對各種各樣的危險和艱苦。這裡的村莊看上去冷冷清清，死氣沉沉，就像被荒廢了一般；生活在地下進行，而不是在地上。 書信129號。
文森特知道，這是一種無可奈何。在井下，就是什麼也不幹，人的感覺也是那麼難受。在井下，天空看上去就像夜晚的一顆星星。他對礦工們的命運深感同情，同時也表現出頗有點自責的自知之明： 在井下，人就像第一次乘船渡海一