小學第一年我留了級，之後沒多久又因為太調皮搗蛋而退了學。也是在這個時候，爸爸得到了一個很好的工作，去澳大利亞幫美國領事做廚師長。
這份工作可以讓爸爸賺到更多的錢，獲得更好的機會，但也意味著他要離開香港，暫時與我和媽媽分離。也是在這個時候，父母開始認真思考我的未來。如果完全無法在學校乖乖待著，那我的未來到底在哪裡？
爸爸的朋友們給了他一個建議，把我送進于占元師父的中國戲劇學院。在那裡，有師父的嚴格管教，我的頑劣習性肯定大大收斂，還能學到一技之長。不過，那裡是包吃包住的封閉式管理，一旦爸媽把我送進去，就相當於替我簽了賣身契。這聽起來很殘忍，但對當時的爸媽來說，未嘗不是一個選擇。
一天早上，爸爸破例說要帶我出門去玩，我開心死了。回房換上最心愛的牛仔套裝，手裡抓了一支玩具手槍，興高采烈地出了門。一路上，爸爸竟然一句都沒訓我，要吃豆沙包也馬上買給我，簡直不可思議。到了戲劇學院，爸爸把我帶進門，我進去看到滿院子白衫黑褲的男生女生，正在排著隊踢腿練功，好威風的樣子，覺得特別興奮，在那裡四處溜達著玩了半天，臨走還特別捨不得。爸爸問我，如果以後送你來這裡，你覺得怎麼樣？我說太棒了！
第二次去學院，就是簽約的時候了。師父說合約期限有3年、5年、7年、10年之分。爸爸問我，炮炮，你想在這裡待多久？我想都沒想就說道，我願意一直待在這裡！爸媽眼裡閃過一絲痛苦和不忍，但還是跟師父簽下了合約。當時的我並不知道，這個合約簽下去之後，我不僅將會成為師父的「私有財產」，而且在未來10年里，就算把我打死，師父也不用償命。
我的童年在那一刻正式結束了。
等我明白過來的時候，一切已經來不及了。爸爸很快去了澳大利亞，媽媽暫時留下來，陪我經歷過渡期。那時我每天的作息是這樣的：早上5點起床吃早飯，一直訓練到中午12點吃午飯，飯後繼續訓練到夜裡。每天只睡6小時，周而復始。我和所有的師兄弟一起打地鋪，睡在一個角落裡。房間的地毯多年來從未換過，大家吃飯睡覺起夜撒尿發噩夢都在那裡，上面有各種髒東西，比如剩菜、剩飯、師父的痰……幾年的髒東西沉澱下來，我想那塊地毯應該比出廠時重了很多倍吧。
還好那時候媽媽每星期會來看我一次，帶著我愛吃的糖果和零食，到學院里分給我的小夥伴們。不僅如此，媽媽每次來還會拎著一大袋開水，跟師父要來浴盆幫我洗澡。當時香港水少，開始是一周洗兩次澡，後來變成了一次。媽媽常常邊給我洗澡邊哭，因為總是在我身上看到一些傷痕，比如藤條的印子之類，我就跟她講，沒關係，我已經習慣了，媽媽就哭得更厲害了。
沒幾回之後，媽媽來幫我洗澡的事開始引來大家的嘲笑，說我是個嬌生慣養的小孩。在那之後，我就跟媽媽鬧開了脾氣：「你不要每次來了就像抱小孩一樣抱我，也不要再拿水來給我洗澡了好嗎！我已經長大了！」媽媽沒說什麼，只是輕輕點了點頭。現在想起來，當時是多麼的不懂事啊。媽媽每次要在領事家燒好熱水，很燙的那種，再從山頂開始走，走25到30分鐘的路程，坐一毛錢的纜車到纜車站，再走30分鐘到天星碼頭，再坐一毛錢的船到九龍，再從碼頭走路到美麗都大廈，整個路程要走很快，不然水會變涼，一桶水起碼四五十磅重，她只是希望兒子能洗一個熱水澡……
兩三年以後，爸爸回來了。他跟媽媽一起來學院看我，這一次，他們是來真正道別的。媽媽也要跟他一起去澳大利亞了。再次分別之前，爸媽請師父和師兄弟們吃了一頓飯。送他們去機場那天，媽媽給我買了一袋水果。看著他們走進閘口，我的眼淚一直流，流到他們的飛機飛走。
爸媽離開之後，我每天晚上躲在被窩裡哭，哭了一個禮拜，也就慢慢接受現實了。那時候，他們每周都會給我寄來錄音帶，收到之後，我就拿著爸爸送的錄音機，躲在後樓梯那裡去聽。聽到他們說：「仔啊，好掛住你啊！」就又開始哭。後來爸媽還會寄錢來給我，慢慢地我就開始只拿錢，不再仔細去聽他們說了什麼，反正每次說的內容都差不多，既然一聽就哭，還不如不聽算了。那時候，一到周末就會有點不適應，看著別人有家長來探望，甚至可以跟家人回家，心裡就是一陣難過。
戲劇學院的日子很苦，除了沒完沒了的嚴格訓練，還有各種各樣的體罰。
在學院的那10年里，我只病過一次。現在想來很不可思議，但其實根本就是嚇得不敢生病。那時我八九歲，有天吃過飯之後就吐了，覺得很不舒服，身上也沒力氣，學校里白頭髮的方媽過來摸摸我的頭：「哎呀小鬼你發燒了，快睡旁邊去，我給你拿點葯。」我一聽，心裡一陣高興，病了豈不是可以逃避練功了？起碼可以休息個兩天吧。我挪到房間犄角那邊躺下，聽著別人在外面拉頂啊打飛腳啊的練功。
待會兒師父來了，看到我躺在那裡，就問：「你怎麼了？」我虛弱地回答說：「我病了……」還故意演得誇張了一點。師父說：「哦，病啦？」方媽就在旁邊說：「對對對，他發燒了。」「發燒了？這樣啊。好好好，其他人都別練了，停下。」大家嘩啦一下全起來了。他轉頭跟我說：「你起來，左掃堂100。」我傻了。左掃堂完了，又右掃堂100。接著就左飛腳100，右飛腳100。完了之後問我：「你好了嗎？」我馬上說：「好了好了好了！」從此以後，不光是我，學院里的其他人也都不敢生病了。
在戲劇學院里的生活，大家有個共同的盼頭，那就是早日登台表演。那時候的梨園行還算興盛，劇場里經常會有一些演出，對我們來說，那是最大的目標。
有一天，師父宣布我們將要展開第一次公演。這讓大家著實興奮了起來，更讓人期待的是，師父說要在所有人裡面選出最優秀的幾個去扮演主角。聽說了這個消息的那個晚上，很多人都沒有睡好，大家都在默默盼望自己可以是其中一員。
第二天，大家早早起來，等待師父宣布結果。因為師父名叫于占元，所以我們在學校里的藝名都以元字開頭，比如我叫元樓，洪金寶叫元龍。那幾年裡，大師兄元龍沒少欺負我們，但大家都頂著祖訓，絕對不敢還手，還手就是「欺師滅祖」。直到很多年以後的今天，我依然把他尊為自己的大師兄。我們之間的故事多得說不完，就像那句古文「兄弟鬩於牆，外御其侮」一樣，不管我們自己打成什麼樣，一旦對外的時候，我們就是堅不可摧的兄弟同盟。
時間回到那個早上，師父一個個叫出了那幾個名字。「元龍、元泰、元華、元武、元奎、元彪……」他們一個個站了出來，底下一陣騷動，只剩最後一個名額了，會是我嗎？師父清清嗓子，讓大家安靜：「還有最後一個，元樓！」我一躍而起，一個前手翻騰之後，也站到了大家中間。
「你們7個，向同門的兄弟姐妹們鞠躬！」我們深深彎下了腰。現實就是這樣，我們幾個有機會上台演主角，就意味著其他同門只能跑龍套，或者是做一些拉幕布、管道具、化裝之類的幕後工作。儘管大家心裡會有點不是滋味，但那一刻，集體的榮譽感已經超出了一切，台下爆發出一陣熱烈的掌聲和歡呼，大家為我們感到驕傲！
今後將名震影壇的「七小福」就這樣誕生了。
我的這群師兄弟各有神通，元彪可以完成極高難度的雜技動作，倒立就像走在平地上一樣輕鬆，元華跟斗翻得很高，元泰是衝勁特別大，元彪和元武都擅長各種武術套路，元奎則是精通勾臉譜，我呢，沒有哪一樣很強，但是哪一樣都不差。大師兄元龍長得英俊挺拔，是那時候的美男子，也是學院里最厲害的拳擊手。當時的我沒有哪一樣非常突出，但算是各方面都均衡發展，而且我有一樣東西最擅長，那就是跑得快。這都是被大師兄打得多了練出來的，既然不能還手，那我總可以逃跑吧！根據各自不同的特點，我們被分配到了不同的角色，大師兄常演的是皇上或者大將軍，元彪則因為身材瘦弱靈活而常常飾演彩旦。如果是《西遊記》，大師兄演的就是美猴王孫悟空，我演豬八戒，元泰演沙僧。
元彪進入戲劇學院之前，我是學校里最小的師弟，每天被各個師兄欺負。他來了之後，成了最小的師弟，就變成他被欺負。
他性格看起來有點軟弱，剛來的那天，跟爸媽告別之後就一直在哭。我看他那個樣子，想起自己父母離開時候的難過，就馬上走過去向他做了自我介紹，安慰了他幾句。吃過午飯，他看著我們訓練，大家鼓勵他也試試看，沒想到他很有天分，翻跟斗翻得很專業，這讓他得到了師父的誇獎，也引起了兩個師兄元龍和元泰的不滿。
元彪跟我關係很好，我經常為了他在學校打抱不平。有一回，大師兄洪金寶借了元彪的錢，我們當時在巴士上面，元彪沒錢買車票，就問他拿，他不拿，還講髒話，我去幫他出頭，結果被追著打，我不敢還手，那就只能跑。那