慈禧要乘火車去拜謁西陵，這下，可把管鐵路的督辦大人給忙暈了頭，為了裝飾慈禧乘坐的"花車"，李蓮英指名道姓地給督辦大人找了個"包工頭"……結果，一張工程結算銀票就是白銀十五萬兩……督辦敢怒不敢言……
戰事已歇，兩宮亦已迴鑾，京師局勢趨穩，除了南方几省鬧革命黨之外，全國形勢亦頗顯安寧。戰爭給慈禧太后和光緒皇帝的打擊很大，痛定思痛，方知落後就要受欺的事實。
於是，他們決計改革朝政，力圖振興。當然眾多事務之中，最重要、最必要的則是謁拜祖陵，祈求列祖列宗的佑護。光緒二十八年三月，慈禧和光緒祭過了東陵；並早已宣布，將在二十九年三月清明祭拜西陵。
清朝皇帝的陵墓，除了盛親之陵之外，其他的全在關內，並分成兩部分，即東陵和西陵。東陵在直隸遵化的馬蘭峪一帶，西陵在易州永寧山下。東陵包括順治、康熙、乾隆、咸豐、同治帝的陵寢；西陵中有雍正、嘉慶、道光的陵墓。清朝統治者宣傳以孝治天下，為了不忘祖宗恩德，規定四時致祭陵寢，所以說，謁陵可是件大事。所以，戰爭結束，戰亂稍平，慈禧太后和光緒皇帝要做的第一件大事就是謁拜祖陵。
春節一過，慈禧太后就開始準備謁陵的事了。以往去謁拜西陵，都是車馬轎輦，浩浩蕩蕩，不見首尾，那樣有氣勢。
但是行走太慢，又不方便，而且人多為之勞頓。所以清政府就在高碑店到易州西陵之間，修了一段鐵路。這次去西陵，就可以坐火車了。這可能也是慈禧太后一直惦念著去西陵的原因之一。雖是皇太后，想幹什麼就幹什麼，想怎麼著就怎麼著，但這火車，坐的次就可不多，每次坐都有一種新感覺，尤其是前次迴鑾，由正定到北京，那種感覺太令人難忘了。於是，整天念叨著火車、鐵道。李蓮英見她如此急切，便向她建議："老佛爺何必這樣念叨，還不如把直隸總督袁世凱找來，當面問問呢！"
"可是袁世凱因母喪返鄉，還沒有回來，聽說他還去南方了……"
"這還不容易，率土之濱，莫非王臣，無論他在哪兒，只要老佛爺想讓他回來，那還不是一句話！"
袁世凱奉旨准假兩月，回祖籍河南項城葬母。辦完了喪事，他先後到了上海、湖北，觀察官場形勢，尋求援助。正在接受張之洞盛情款待之時，接到了回京的上諭，不知京中又有何變故，便不敢停留，匆匆趕回京師。
到了京師，歇息一夜，次日一早上朝，入見慈禧太后。
"你什麼時候到京的？"慈禧太后問他。
"回皇太后，昨天下午到的！"
"地方上的情形怎麼樣？"
"托皇太后、皇上的福！風調雨順！"
"庚子年的那場亂子，百姓可受苦了。現在戰爭已息，你這做地方長官的，可要勵精圖治，致力除弊，為民造福啊！"
"微臣謹尊聖母皇太后懿旨！一定儘力興利為民！"
慈禧接著問他："你向來都是會練兵的，依你看，這新軍什麼時候才能練成？"
袁世凱覺得這個問題不好回答，想了想，說："現在練兵，不比過去，各樣條件必須具備，首先是糧草軍餉，其次是電報、輪船、鐵路等，有了這些基礎，才能齊軍律，整兵制。如此練來，短則三年，長則五載，便可練出個樣子來。"
"今年清明，皇上要去拜謁西陵，這鐵路，火車，行宮，車輦你可都準備好了嗎？"慈禧問起了謁陵的事。
"鐵路由蘆漢鐵路督辦大臣盛宣懷負責修建，已經竣工；花車正在準備，即日便有消息，一有消息，臣即上奏；行宮、車輦等早已備齊，望皇太后放心。"袁世凱回答得有條不紊。
"很好！你還有什麼事要奏嗎？如果沒有什麼事就先回去吧！"慈禧太后下逐客令了。袁世凱向慈禧道了別，向光緒帝行了禮，回北洋公所去了。
回到北洋公所，早有蘆漢鐵路駐京事務局坐辦陶蘭泉等候多時了。這陶蘭泉是盛宣懷派到京里來專門伺候慈禧太后的。他來找袁世凱顯然是為了從高碑店到西陵的那段鐵路而來的。彼此寒暄之後，陶蘭泉開門見山，說："花車已經預備了，盛大人讓下官來請示大帥，是一輛花車到底呢，還是到高碑店後再換車？"
原來，由北京經高碑店到西陵的鐵路，是分成兩段來修的，由京城到蘆溝橋，再到高碑店，是由盛宣懷負責修築、由高碑店到西陵一段，則另委胡大人芬督修，歸北洋之下的鐵路局管理。所以這一次兩宮謁祭西駿，與袁世凱和盛宣懷的關係都很大。關係到兩方面子問題。所以，盛宣懷派陶蘭泉來請示袁世凱。
袁世凱當然主張到高碑店換車，不然，讓盛宣懷顯盡風光，老袁這一張老臉該放到何處呢？但是直隸總督，可是封疆眾臣之最，豈能為公然向慈禧獻殷勤，說出自己的主張，便推脫道："這一碼子事我還不知道，不太了解，你去問問部梁局長吧。"這梁局長就是北洋下轄的鐵路局的局長，專管修筑西陵那段鐵路。
"盛大人說大帥是直隸的主人，一切都要請示大帥。"陶蘭泉說。
"我這陣子事特別多，顧不過來，你找梁局長就行啦！"袁世凱有些不耐煩。
"是！將來花車布置妥當了，請大帥親臨檢查。"
"行！到時候我一定來！"
"大帥是忙人，在下就不再耽擱，告辭了！"
"好！你去找梁局長談談。""是！"
慈禧太后和光緒帝要去西陵，朝中有許多大臣都想多出些力，好好巴結巴結老佛爺，但卻是有力使不上，因為這件事情，除了直隸總督衙門和蘆漢鐵路局承辦之外，其他部門一律沒有表現的機會。盛宣懷對此事異常重視，元宵佳節一過，就親自指揮布置花車。
火車的外部以及車內的各種設備，很快就準備停當，但這是皇太后和皇上乘坐的車，其中必須要有皇家的擺設。這可就難了，必須請個行家。盛宣懷就派人去找，但一聽是給皇太后和皇上裝飾花車，皆以技藝低劣為借口，不敢接手，所以只得停工。這時，正趕上李蓮英來視察，見車中擺設頗缺，就問其中原由。盛宣懷只得以實情相告。李蓮英一聽，說：
"這個容易，趕明兒我給你找個行家來！"
"不煩勞總管，只要您能告訴我們地方和姓名，在下派人去請便是！"盛宣懷非常謙恭。
"西四那邊有個劉矮子，搞這個很內行，他和我很熟，你派人去找，只要提我名，准成！"
"謝謝大總管指點！"盛宣忙向李蓮英一抱拳。
"得，得！也別謝我，快去派人去找吧！過幾天我再來看看！"說完起身要走。盛宣懷親自送他出門上轎而去。
這劉矮子祖孫三代都是干古玩的營生，對室內陳設，裝裱粉飾，無不精通。被盛宣懷的手下請了去，看了皇太后和皇上的御用車廂，這邊瞅瞅，那邊看看，上邊摸摸，下邊量量，便開出一張單子來，古玩、玉器、書法、畫貼，應有盡有。共合銀十五萬兩。盛宣懷一看，眼睛當即睜得老大，敢怒卻不敢言。這既是花車，就不能不布置，便咬咬牙，開了張銀票。
一切都陳設好了，盛宣懷便派人去請袁世凱。袁世凱看那花車富麗雅緻，無可挑剔，便說："這樣擺設，確實不錯，但火車走起來震動很大，萬一把壁上懸掛的屏幅或是桌上的器物晃下來一件，就是大不敬！誰能擔當得起？"
"慰帥最好坐在車上，讓車開到最快，看看如何，如若不成，再想辦法也不遲。"袁世凱字慰庭，故盛宣懷稱其"慰帥"。
"那就試試吧！"袁世凱話音剛落，只見盛宣懷向站台上做了個手勢，汽笛長鳴，火車便動了起來。慢慢地出了站，車速不斷加快。車已飛快，其中陳設器物，紋絲不動。
布置的，如此雅緻，真是行家！"
"是李大總管給找的，西四的劉矮子。""難怪呢！竟把他給找來了！"說著轉身對跟在他後面的梁局長說："咱們的花車，也去找西四的劉矮子布置，就照這個樣子辦！"
"是。"
一切正常，無可挑剔！盛宣懷便派人去請李蓮英。第二天，李蓮英來了。他沒有穿太監的衣服，卻打扮得像個富商，帶著一頂瓜皮小帽，手裡拿著一支三四寸長的旱煙袋。他先繞著車外面了一圈，沒有不滿意的，便上了車。到了車上，背手而立，左右打量了打量，又在車廂中走了幾回，不住地點頭，說："這劉矮子手藝真不錯！這車上擺設得比老佛爺的寢宮都好！但有一件，還得改動！"
"請李總管賜教，哪兒不好，這就讓他們改。"盛宣懷問。"這上車的法子不好！難道就讓老佛爺這樣往上爬？"說著，他撅著屁股，做了個爬的動作。
盛宣懷看到他那樣子，想笑，又不敢，忍住了，想了想，說："那容易，我自有辦法。請總管明天再來看，包您滿意！"
"好！那我明天再來！"說著，下了車，正要上轎，又踅了回來，叮