慈禧在西安逃亡了一年多，終於盼到了啟駕回京的日子，在回京的大隊人馬中，卻出現了一個非常奇怪的現象：奴才李蓮英的行李，竟比主子慈禧的行李還要多……
慈禧太后和光緒皇帝離京出逃，是不得已而為之，從太原向西安移駕，亦是不得已而為之，所以她和他身雖處太原處西安，但其心中思戀的、嚮往的仍然是京師北京。所以，慈禧太后才不惜一切代價，以國家的主權換取京師的太平。
在京師的談判稍有眉目之後，慈禧太后就讓光緒皇帝在光緒二十七年五月二十一日降下一道上諭，曰："朕侍皇太后暫住關中，已將經歲，常懷宗社，時切疚心。今和局已定，昨諭今日內務府大臣，掃除宮闈，即日迴鑾，惟因天時炎熱，聖母年高，理應衛攝起居，以昭頤養，自應俊節後稍涼起蹕。茲於七月十七日由河南、直隸一帶回京，著各衙門先期敬重預備。"
這道上諭，使舉國上下，人心大定，人人期盼和平。但由於迴鑾的日期沒有最後決定，迴鑾之事也隨著歲月的流逝變得越來越淡，變得似乎越來越遙遠，遠得不可期冀。於是，平安下來的局勢又動蕩起來，以至人心惶惶。直到七月初一日，光緒皇帝才又下了一道上諭，諭稱"據奏改定八月二十四日迴鑾"。但此諭一出，無異於一石擊起千重浪的小石，舉國上下無不嘩然，一時間謠言四起。有人說，老佛爺和萬歲爺是不想迴鑾北京了，原來說是七月十七迴鑾，一下子改到了八月二十四，聽人說這次可能還走不了，得到九月份才能走，這九月不知道能不能啟蹕，緊接著十月初十又是老佛爺的壽辰，十月如果走不了，這天就冷了，今年迴鑾看來是沒指望了，還是看明年春上怎麼樣了。有的人還說老佛爺不敢回北京，因為是她當初宣的戰，這回回去，還不怕洋人找她麻煩？也有的人說，宮中的總管李蓮英怕回京後老佛爺失勢，自己就沒有權了，所以力勸老佛爺不要回京師。等等，等等，諸如此類，一時間中外報刊無不以此為中心問題，各抒己見，搞得風雨傾國。
到了七月二十五日，慶親王和老中堂終於和洋鬼子們簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。慈禧太后得到這個消息後，又得到了八國聯軍撤離北京的消息，頓覺心中踏實了很多，異常欣喜，一面令李蓮英傳諭在陝大臣準備儀仗，準備啟鑾，一面派二總管崔玉貴先回北京去看看，如果京師形勢很好，則立即回稟，而後啟駕回京。
崔玉貴帶領幾個太監，快馬加鞭，趕回京師。到了京師，看到各處殘垣斷壁，到處是累累的彈痕，不覺心中發悸，但心中一直拿定一個主意，洋兵、洋槍、洋炮已經撤出了京師，這是千真萬確的。所以，他帶著太監們，在空蕩蕩的北京街頭，打馬如飛。進了前門，過了天安門，看到了他熟悉的皇宮。皇宮景色基本依舊，那深紅色的宮牆依然是深紅色，宮中的一草一木，也還都在。只是沒有人住，加上洋兵的搶掠，宮殿中，都空蕩蕩的，稍稍地有一點荒涼。
崔玉貴和眾人再往裡走，看到那太和、中和、保和三殿，雄偉依舊，才覺得回到了皇宮，回到了他們日夜思慕的地方。
早有看護皇宮的太監迎了出來，故人相見，陰陽怪氣的喊聲、哭聲、笑聲，響作一片。
"他娘的，都別喊啦！"崔玉貴急了。人群稍稍靜了一點，崔玉貴把留守宮中的太監頭目叫了過來，問："城裡的洋鬼子兵都走了嗎？"
"回二總管，差不多都走了！"
"老佛爺和萬歲爺馬上就要回來，你們都知道嗎？"
"知道，李中堂早就安排我們洒掃收拾了。"
崔玉貴沒再問別的，帶了兩個親信，徑直來找李鴻章和慶王奕劻，從他二人那裡了解到了京師的具體情況。李鴻章由於談判辛苦，積勞成疾。崔玉貴勸他多歇息歇息。
看望了李鴻章和奕劻，崔玉貴就到京師的街道上蹲躕，看到市面井然有序，也不見有多少洋人，除了隨處要可以看見幾所破房子之外，其他的和以前的感覺差不多，於是決定火速回西安。
兩天之後，崔玉貴和他的兩個親信，踏上了歸途。回到西安，向老佛爺詳細稟告了京師的情形。慈禧聽得聚精會神，樂得合不住口。於是，八月二十四日啟駕回京，就這樣定了下來。但是，皇太后、皇上要起駕，不似尋常百姓串門兒，說走就走，那得準備各種物品、護駕的軍隊等等。所以，這迴鑾日期一定，這整個西安城，乃至全國，都動了起來。
在崔玉貴回京視探的同時，慈禧太后派李蓮英在西安準備儀仗，車轎等。制辦這些東西，李蓮英是行家，他指示他手下的太監到西安城中出名的幾個木匠鋪子里訂做龍駕鳳鑾，又派人訓練禁衛軍，準備儀仗，好不熱鬧，行宮之內洋溢著歡快的氣氛。慈禧太后見李蓮英把起駕所需各物全部備齊，心中更是得意。
聖駕要遠行，必須要有護駕的。去年由北京往西安來時，先有馬玉昆，後有岑春暄，護駕也頗負責，很得慈禧的賞識。
但是，由於岑春暄與李蓮英爭寵，發生矛盾，在榮祿和慈禧太后的合作下，他被調到遠方去了。到用人的時候，慈禧才覺得有點後悔，但後悔又有什麼用呢？岑春暄是不可能回來了，那此次迴鑾，由誰護駕呢？目前在西安找一個合格的護駕之人，可不是件容易事。慈禧整天在思忖，尋找她的護駕之人。
在慈禧太后考慮護駕人的同時，大總管李蓮英也在考慮這個問題。李蓮英前次陪著老佛爺和萬歲爺從京師倉惶出逃，由於走得倉促，沒有正式護駕的軍隊，只是七拼八湊地跟來了一些軍隊，聊作護駕。由於沒有統一領導，護駕軍隊組織得很亂，幾次都險些出亂子，所以李蓮英知道護駕軍隊的重要，所以在後來岑春暄護駕時，慈禧太后、光緒皇帝和李蓮英，都很看重他，信任他，所以他才越來越跋扈。這次迴鑾，那更是非同小可，再者，李蓮英隨駕到西安後，在惠心照料老佛爺的同時，也時不時打打自己的如意算盤，背地裡干過許多見不得人的勾當，所以必須找個可靠的人來護駕，才能保住自己的前程。那到底讓誰來護駕呢？想來想去，終於想到了他的乾兒子九門提督姜維提。
這姜維提是誰？幹嗎做李蓮英的乾兒子？原來，姜維提的胞弟姜維康，曾通過李蓮英的關係，放任為粵海道台。姜維康緊抓住李蓮英這條紅線不放，多次用重金賄賂他，又通過李蓮英，把他的胞弟姜維提由一個衛隊的小頭目提升為京師九門提督。姜維提萬分感激，但無以回報，便磕頭認李蓮英為義父，願終生為其犬馬。論年紀，姜維提和李蓮英相差無幾，但是李蓮英給了姜維提地位，權力，可以說是再生父母，且姜維提一介武夫，覺得如拜在他的門下，前途更是無量，所以就一無反顧地做了李蓮英的乾兒子。
李蓮英想到了他，但他在京師，不在西安，這可怎麼辦？
但凡事豈能難倒大總管。他又來找榮祿，言明這護駕之人如何重要，西安如何缺這護駕之人，又推薦姜維提是如何的能幹、可靠。榮中堂也不是白痴，難道不知道這是什麼意思？就滿口答應把姜維提從京師火速調來護駕。
所以，正當慈禧太后為誰護駕而犯難的時候，忽然得報，京師九門提督姜維提由京師前來護駕。慈禧一聽大喜。
這護駕問題解決了，接下來，在起駕前還要做的一件事就是獎勵隨行諸官，特別是陝西省和西安府的地方官員。岑春暄被調走之後，陝西巡撫換成了升尤。他雖到此任不久，但正趕上兩宮要迴鑾，就積極投入到準備工作之中，受到老佛爺稱讚。所以，老佛爺特派他為前路督邊糧台，陝西巡撫暫由李紹芬代理，派臬司樊增祥署理布政司，道員吳樹芬署理按察司，西安府胡延升署糧道，候補府傅士煒署西安府……
不幾天，陝西、西安宮場全班出動，官員之間相互賀任道喜，滿街車馬紛馳，鬧得塵土飛揚，烏煙瘴氣。加上行期漸近，官府內外都預備行裝，準備登程，各隨行京官，也打點行囊，忙得不亦樂乎。
慈禧太后和李蓮英，也在忙著收拾行裝。老佛爺在陝西居住了一年，全國各地的官員也都到西安來向她老人家朝貢過。所貢之物，收集起來，竟裝了一百多輛車子。慈禧看看這麼多金銀財寶，心裡美滋滋的。其實，這些東西，不全是她的，至少有一多半是李蓮英的。李蓮英隨老佛爺在陝西，大權在握，地方官為了討好他，在向慈禧進獻禮品時，還要送李蓮英一份。有的官員明裡送，暗裡還送，所以李蓮英一年所得到的財物，只比慈禧的多，而絕不比她的少。李蓮英在收拾整理時，把這些東西放在一起，為了區別開來，把慈禧太后的東西全用黃色的繩帶包紮，而自己的，全用紅色的繩帶捆紮。那用紅色繩捆紮的箱籠，明顯的比黃色繩子捆紮的多。
光緒二十七年八月二十四日，凌晨，天還很黑，瑟瑟的秋風，給人帶來幾分涼意，早起忙碌的人們不禁縮了縮脖子。
在陝西西安慈禧太后的行宮裡，李蓮英早早地侍候慈禧起了床，洗漱完畢，正忙著給她老人家梳頭。今天的頭一定可要梳好，因為今天是起