洋鬼子殺進了京城，李蓮英護著慈禧和皇帝國戚們倉惶出逃，路上丟盔棄甲，雞飛狗叫……昔日皇帝出巡時的豪華奢侈氣派，再也不復存在……
居庸關外的一座破廟，圍牆四面露風，正殿大有將傾之勢，整個寺院空空如也；正殿後面有一排供僧人居住的低房，由於兵荒馬亂，其中僧人盡數出逃，使寺院內顯得死氣沉沉，到了夜裡，則更是陰森可怕。但今天晚上卻似乎與往日情形不同，從房中傳出了人的聲息。中間一間較大的屋子裡，傳出了斷斷續續的啜泣聲、嘆息聲和陰陽怪氣的勸慰聲；東邊的另一間屋子裡，則傳來一陣陣甜美的鼾聲……
慈禧太后和光緒皇帝，帶領著他們的"巡狩"之旅，"西岸"之眾，出京師，經貫市、南口、關溝，驚魂未定；又出居庸關，踟躕前進。眼看著天色已晚，遠處佛傳來了幾聲槍響，疲憊的人們卻尚未找到吃飯和過夜的地方，真有"叫天天不應，哭地地不靈"的感受，想起往日宮裡的生活，慈禧太后心中好不難受。李蓮英看到慈禧心中不快，就想方設法給她開心，怎奈一天多時間了，人們幾乎都沒吃什麼東西。
腹中空空，個個餓得發慌，想高興一些，哪裡能有這種情緒？
就在此時，人報延慶州知州秦奎良前來接駕。慈禧急忙接見，誇獎了他幾句，討得了吃的，又有了住處，心神才稍稍安定下來。
當夜，疲憊的逃亡者們和他們的騾馬一起，暫歇於居庸關外的岔道（地名）。由於此地原本荒涼，新近又受義和團、西逃潰兵等的屢屢打劫，以致十室九空，且少有的幾間民房業已坍塌，上上下下一千多人，只得借廢廟一宿。
李蓮英出逃時受了點傷，此刻他忍著傷痛，安頓好了慈禧太后，便出了寺廟，巡視了一番。向值夜的清兵叮囑了一番。拖著受傷的身體，哼哼唧唧地往廟裡走，準備回去睡覺，趕明兒還要早點起床。就在這時，遠處的山道上傳來了馬蹄聲，在夜裡更顯得那麼清脆。李蓮迴轉的身子又轉了回來，這僅僅一天多時間裡的經歷使他膽小起來，忙叫幾名清兵攔在大道之上，自己卻連連後退。但李蓮英畢竟是李蓮英，竟在往後退的同時對著遠處的飛騎用他那公鴨嗓子大聲喝道："哪裡的狂徒，竟敢在此亂闖？"其聲音中，卻聽不出來半點怯意。
"爺們可是內廷跟隨皇上的老爺？"從遠處奔來的兩匹馬不時到了跟前，馬上之人下馬問道。
李蓮英聽出對方語氣中有恭敬的味道，立時傲氣十足起來，說："有什麼事，爺等便是隨駕太監，聖駕在此，你是何人，既知聖駕在此，深夜驚駕，你有幾個腦？"
"甘肅屬司岑春暄率部前來迎駕。派小的前來通稟，爺們既是隨駕太監，快勞奏明皇太后和皇上，小的也好回去交差。"
對方急忙答道。
李蓮英聞言一喜，忙問："岑春暄帶了多少人馬？"
"騎兵、步兵共五營，兩千餘人。"
"好，你回去讓岑春暄速速率部到此保護聖駕。"
"是。"
打發走了岑春暄的人，李蓮英顧不得傷痛，急急回到破廟裡向慈禧去報告。這是李蓮英自當了太監總管之後第一次有人求他辦事卻沒有索賄。
慈禧太后自逃出京師之後，一天多的時間裡，疲於奔命，飢腸漉漉，到了岔道，好不容易有了吃住。住的雖是破廟，但畢竟這裡離京城遠多了。加上有秦奎良供奉被褥，雖是再簡樸不過的了，但總比無處棲身強得多。吃的雖說只是白菜煮小米，但對於飢不擇食的人來說，已經是美味佳肴了。所以在吞咽了白菜煮小米之後，慈禧太后就躺在秦知州貢獻的被褥上睡著了。李蓮英看到主子睡得那麼香，真不忍心叫醒她，但此情此景之下，不叫醒她，行嗎？這個善解人意、會看眼色的老走狗好不為難。但他還是輕輕地喚開了："老佛爺，老佛爺……"
慈禧在夢中被吵醒，臉上略帶不悅之色。李蓮英看她醒了。就把嘴湊到她的耳邊，說："老佛爺，給您老人家道喜啦！""我們娘兒們落到這種田地，如此孤零，何喜之有呀？"說著瞪了李蓮英一眼，不覺失去了往日的威嚴，眼淚滴滴而下。
李蓮英連忙勸道："老佛爺，您老人家不要難過，托您老人家洪福，甘肅藩司岑春暄率部前來接駕，等著老佛爺召見呢。"
慈禧太后聞得此，沉默了一下，問："是首次駐防張家口的岑春暄嗎？"
"正是。"
"他倒是個忠臣，想得周全。蓮英，去喚醒皇上，召見岑春暄。"
"遵旨。"
光緒皇帝出京一天來，一直不大言語，心中只思戀著他的珍妃，只是直直地發獃；加之一路之上看到國破如是，民不聊生，感到了亡國的悲涼，精神上所受刺激不小、所以更是神情恍惚。今夜因覺白菜煮小米頗有味道，囫圇填飽肚子，倒頭便睡，現在被太監喚醒，不知道又發生了什麼意外，見李蓮英在旁邊，劈頭便問："洋兵追來了嗎？我們快逃吧！"
李蓮英急忙跪倒，說："啟稟萬歲爺，甘肅藩司岑春暄率眾前來迎駕，老佛爺請萬歲爺過去召見岑春暄。"光緒帝眼睛忽然一亮，轉瞬又恢複了漠然的神態，接著又不知是因為救星的來臨而高興，還是因為夢中見到珍妃而得意，竟然昂首"哈、哈"笑了兩聲，徑直出門來見慈禧。
岑春暄見到慈禧和光緒，"撲通"一聲跪在地，只叫了聲"皇太后，皇上"，便放聲痛哭。這又引出了慈禧幾滴淚水。慈禧太后寬慰了他幾句，誇獎了他幾句，說虧他還能想到皇上，是個忠臣，又命他一路謹慎護駕，日後一旦復國，必有他的好處。
一夜裡折騰了幾回，都沒有睡多久，天就亮了。岑春暄率軍護著聖駕，帶著受傷的李蓮英，迤邐前進，半日便到榆林堡。已離北路要衝懷來縣很近了。
懷來由於地理位置重要，本來設有兩個驛站，並有驛馬，且器物糧草非常充足，但日下由於此地拳民猖獗，弄得不僅沒有了糧草，連可用之兵也變成了游兵散勇。懷來縣令被這些拳民也弄得疲憊不堪，又無可奈何，連自己都提心弔膽地過日子。就在皇帝宿於岔道廢廟中的這天夜裡，也就是駕車到懷來的前一天夜裡，由於苦悶，吳縣令吳永以酒解心中之愁，多喝了幾杯，便在昏迷中朦朧睡去。睡得正香，被老家人推醒，吳縣令很是生氣，開口便罵："老不死的，義和團不叫我安生，你老東西也不想讓我多睡一會，半夜三更擾你爺爺好夢，真是該打。"吳縣令本是知書達理之人，不想竟煩惱至此。
"老爺，老爺，您看這個。"說著，老家人遞過來一個小紙條。這個紙條，吳永不看則已，一看竟然目瞪口呆，把指責老家人的話硬是給咽了回去。
只見那紙條上寫道："皇太后、皇上率眾駕至岔道，不日便至懷來，盼悉汝之力所及以迎之。"
吳永認出字跡出自秦奎良之手，剛剛得到的消息不亞於晴天炸雷，使吳縣令呆若木雞。此時正逢其嫂經過其房門，見此情景，連呼數聲吳永才如夢初醒。
原來這吳永老家本在湖南，自小失去雙親，由其寡嫂撫養成人。光緒十三年晉京，經郭嵩燾推薦，認識了戶部侍郎毅勇候曾紀澤，深得曾紀繹賞識，許配次女給他，自此與之成為翁婿。曾女了解吳永極深，過門後對其嫂極其尊敬。不料，好景不長，曾小姐結婚三年，竟病死家中。在彌留之際，曾小姐囑其夫要善待長嫂。於是吳永將長嫂接到懷來，敬之如母。今天其嫂看到其在房中發獃，不如何故，急忙喚之。吳永轉醒，欲以假話搪塞過去，但轉念一想，隱瞞在此時毫無用處，便照直說了。其嫂聽完，先是一驚，然後急急地說：
"聖駕即至，你身為食祿之官，還不趕快準備物品，及早迎駕，在這裡發什麼呆呀？"
這一句話提醒了吳縣令，吳縣令便急急召集其幕僚門客，商量對策。這幫幕僚，平日里無事，只會在一起吟詩論道，到真正需要他們出主意時，則個個"君子三緘其口"，沒有一個吭聲。把個縣令急得張口大罵："你們這些飯桶，吃飯時就會說飯食不好，到用你們的時候，一個個都像啞巴一樣。"
還是沒有一個人發話，吳縣令就挨個地數落他們。這時就聽一個聲音說："老爺，老奴倒有個主意，不知當講不當講。"
吳永循聲看去，老家人跪在地上，低著頭，等著他的指示。吳永說："你能有什麼主意，說吧，別跪著，站起來說。"
老家人站起身來，說："老爺，聖駕明天就要到我們這裡了，準備接駕絕對不能再耽擱了。皇太后和皇上一路奔波，需要我們準備的只有兩件事。"
"哪兩件？"吳永和其幕僚們不約而同地問道。
"一件是吃，另一件是住。"
"這個誰人不知，老東西，別賣關子，快講。"
"老爺，按照慣例，如有大差到懷來，須到榆林堡迎候接待。現今是皇太后和皇上來了，更應該及早派人到榆林堡，為皇太后和皇上準備行宮，準備膳食。雖說我們這裡經常遭受騷擾，但還沒