慈禧要策立大阿哥，皇親國戚展開了"競選"，李蓮英的腰包又要鼓破了……
既然同意立大阿哥，但到底立誰呢？這一時成為朝內臣工們談論的熱門話題。
其實早在這以前，慈禧太后就著手準備了，當然不是準備策立大阿哥，而是準備立新皇帝。她已開始留意近親旁支中的小孩，準備讓他們中的一員當皇帝。現在既然要立大阿哥，自然也是從這些人當中選。
這是一件令慈禧太后感到非常為難的事，連她自己也不知道是到底立誰好呢。因為她怕再出錯。
昔年咸豐帝死後，慈禧太后立自己的兒子作了皇帝，是為穆宗同治帝。同治當皇帝時年齡尚小，於是慈禧太后便命老臣加以輔導以期自己的兒子成為可造之材，但事與願違，同治帝因為荒淫過度竟得天花而死，但又有人說不是天花而是一種不敢說的病，反正同治帝是死了。自己的兒子死了，慈禧太后又立當今皇上，本望能很好地承繼大統，但不想卻在上一年中犯下了那種事，弄得慈禧太后很是失望。自己的兒子不行，別的孩子也不行，那到底該怎麼辦呢？
慈禧太后又想起了吳可讀，他二十年前尸諫為穆宗立嗣，但她卻未同意。二十年後，她卻又要接收吳可讀當初的諫勸，這不明擺著是自己在扇自己的耳光嗎？
再說，自從文宗咸豐帝崩逝以後，慈禧太后一直手握權柄，以太后身份訓政，歷經幾十年，慈禧太后已經舍不下對她而言極為重要的權柄了。這就是說，所立的大阿哥不能年齡太大，否則慈禧太后就不能訓政了；但也不能太小，因為她自己感覺身體雖然還算硬朗，但再要撐二十年只恐是不行了。
因而在慈禧太后心目中便形成了一個模糊的概念：立大阿哥得立一個十來歲左右的，身體比當今皇上強壯的但又跟自己關係很是密切的宗室子弟。
李蓮英首先摸清了慈禧太后的意思，於是他便在心中醞釀勸老佛爺到底立誰。慶親王奕騤的兒子怎麼樣，年紀倒還合適，只是恐怕稍微遠了一點，但要在近親的載字輩中找合適的人是找不出的了。
"老佛爺，你看小振怎麼樣？"
小振是慶親王奕騤的大兒子，今年十四歲。他經常隨著他母親入宮。雖不聰明但嘴卻生得很甜，成天在慈禧太后面前"老佛爺、老佛爺"地叫個不停，很得慈禧太后歡心。
慈禧太后心中一動，沉吟了一下問道："小振今年多大了"
"十三四吧！"
"年齡倒還合適，"慈禧太后口中輕輕地說，似乎不能作出決定，過了一陣子又說，"蓮英，不嫌遠了一點嗎？"
慶親王是慶僖親王唯一的孫子，而慶僖親王和仁宗又同為孝儀純皇后所生，他們是同父同母兄弟，關係自然親於同父異母兄弟。但在仁宗的後代中與載振一輩的現卻已成年，這顯然不符合十來歲左右的標準。這些李蓮英都早已瞭然胸中，所以他見老佛爺問起，很是乾脆地說：
"這是最近的了，沒有比這再近的了。"
也許是慈禧太后不喜歡小振，也許是不願在載字輩中策立大阿哥，也許是慈禧太后覺得對小振還不了解，害怕將來樹起後他又同當今皇上一樣令她傷心，反正她沒有立即回答。
李蓮英也猜出慈禧太后的種種顧慮與擔心來，但他自己對小振印象倒挺好的，一個是小振嘴甜，一個是因為慶親王奕騤的緣故，慶親王是朝廷重臣而且與他本人關係也很好，由於這種種原因，他希望老佛爺能立小振為大阿哥，以便對他有好處。
"老佛爺，奴才看小振人挺好的，對老佛爺又很有孝心。"
"看看再說吧！這到底是件大事，不能馬虎。"慈禧太后慢慢地說。
李蓮英相當明白，這是老佛爺有感於"前車之鑒，後事之師"，既然老佛爺這樣說了，李蓮英也不便再說。
朝中大臣中，以前很有一批主張廢黜皇上，再立新皇上，而且他們也在物色他們心目中的皇上。不料現在老佛爺有旨不廢皇上，而是改立大阿哥，這雖然使他們的積極性受到了打擊，熱情受到了壓制，但畢竟大阿哥隔皇上這個位置還是不遠，所以他們沉寂了一下後馬上恢複原有的熱情去找將來的皇上。
因為慈禧太后明說要同時為穆宗立嗣，這就使得有一個人感到自己責任重大，覺得自己應該為策立大阿哥不遺餘力。
這人不是別人，正是慈禧太后的親家、同治皇帝的岳丈，現閑居家中的大臣崇綺。給同治帝立嗣，這不也是說給自己找一外孫嗎？你說他這個外公能不著急嗎？
至於崇綺的作用，不但他自己意識到了，而且別的大臣也意識到了，尤其是朝中老臣徐桐。這位大學士對當今皇上極為不滿意，在維新變法中是慈禧太后的死黨，極力反對光緒皇帝的變法。據說他在他七十八歲生日時，在他門口掛上一個牌，拒絕承認那些有變法傾向的或支持變法的他的學生是他的弟子，一時被人們引以為趣談。也正因為如此，徐桐在慈禧太后親政後受到了慈禧太后的重視，雖然沒有讓他再做什麼官，不過對他也是禮遇有加了。
當年咸豐帝死時，在百日服喪期間，淳王的福晉生下了一小孩。按照清廷規矩，在皇帝服喪期間生小孩者五爺要革去爵位。但當時淳王正輔導同治帝有功，於是東太后便破例了一回，保住了淳王爵位，只是在所生小孩名字中加一"犭"字旁，以示其賤，當時這個小孩便是載漪。後來長大了，慈禧太后見其還算有才，就將自己的侄女嫁給了他，後來載漪又襲了王位，這便是端王。
端王膝下有一子，名溥儁，年齡不大，不過身體倒還很健康、強壯。端王的福晉是承恩公桂祥的女兒，人長得很漂亮，又善於在宮中迎合慈禧太后，因而很得慈禧太后歡心。端王福晉每次入宮總要將年幼的溥儁帶去，在慈禧太后看戲、下棋、畫畫時溥儁總能讓她高興，而且更令慈禧太后喜歡的是，溥儁的戲唱得不錯，聲音、身段都很不錯，因而慈禧太后時常喜歡將溥儁留在宮中讓他給自己唱戲。溥儁本性劣頑，每次老佛爺叫他唱戲，他便很高興，一高興便想盡辦法逗老佛爺笑，因此慈禧太后很是喜歡溥儁。
承恩公桂祥是慈禧太后的親兄弟。慈禧太后掌權後，為擴大自己的勢力，本欲讓桂祥任要職，但桂樣本人一點也不爭氣，他整天只迷戀鴉片，不務政事，沒有辦法，慈禧太后只得封桂樣為承恩公讓他坐享俸祿。因此，慈禧太后對桂祥很是失望，現在見桂祥有一個好外孫，因為桂祥的緣故，不由得對溥儁有一種特別的偏愛。
不過，慈禧太后對溥儁偏愛是偏愛，但是也並不非常滿意。也許是受其父耳濡目染的影響，溥儁喜武不喜文，曾經有一次慈禧太后問他的志向。
"你長大了願意幹什麼？"
"奴才願意帶兵！幫助老佛爺將洋人趕出去，一個也不準留在大清國。"
這樣答很投合慈禧太后的胃口，她誇獎了溥儁兩句："你的志向倒不小。"說完慈禧太后又問溥儁功課怎麼樣。
這一問，溥儁臉上眉飛色舞、得意洋洋的表情沒有了，代之以一臉迷惘。凡是慈禧太后問及的問題，不是答不出來，就是答不對。這令慈禧太后很是失望，除了叮囑溥儁要好好學習書本上的東西外，沒有別的表示。
溥儁的失望表現，令端王很是著急。自己要當太上皇，就必須讓溥儁有資格成為大阿哥；但要使自己的兒子成為大阿哥，就必須讓自己的兒子要多讀些書以使讓老佛爺高興。為此，端王載漪便與他的幕僚們商量怎麼辦。其中有一個幕僚提出請德高望重的老臣給溥儁講課，載漪表示同意。但到底請誰呢？經過一番爭論，最後決定請大學士徐桐與崇綺。
徐桐最是反對當今皇上，在慈禧太后重新訓政後，徐桐曾經極為主張廢黜光緒帝，然後賞給光緒帝一個"混德公"稱號。雖然現在皇帝並沒有被真正給廢黜，但他的那些舉動卻很為那些也反對光緒帝的人所欣賞，端王便也很欣賞徐桐。
如今已近年關，該慶賀新年了。於是端王以此為借口派人分別到徐桐與崇綺家請他們到自己家來，並特意囑咐二位大人不要穿官服前來。徐桐、崇綺二人會意，知道端王找他們有要事相商，於是便穿了一身便服聯手前往端王府。
端王早已在門口等候，見徐桐、崇綺二位前來，趕緊下階迎接，並上前將徐桐從轎子中扶出來，同時嘴裡說道：
"崇公、徐先生，歡迎大駕光臨，這真令我臉上大放光彩啊！"
這一句，說得徐桐與崇綺二人，惶恐不安但又精神爽快，二人趕緊想要下跪，被端王及時扶住。
"崇公、徐先生二位不必多禮，我今日特備小宴，希望二位大人賞臉。""哪裡！哪裡！端王爺如此客氣令我二人無地自容啊！"徐桐畢竟是大學士，趕緊接過話說道。
"那就請吧！"
端王將徐桐與崇綺請到了客廳，這時僕人已將一切擺好，菜已上來，酒已斟上。端王又將二人請入席，為著上首，三人你推我，我推你，最後將崇綺推到了