光緒帝一手擁嬌，一手摟艷，飽享美色艷福……站在旁邊喪失了性功能的李蓮英急得乾瞪眼，最後只有靠在皇帝的婚禮上，大撈特撈黃金白銀，才算平熄一點心中的慾火……
慈禧太后頒布訓政旨後，本想訓政幾年以後再完全歸政於光緒皇帝。可是，不到一年，形勢就已發生了變化。這天李蓮英從外面進來，見了慈禧太后就小聲地說道："老佛爺，您知道外面現在都在議論些什麼嗎？"
"議論些什麼？你說說看。"每當李蓮英給慈禧太后說些新鮮事的時候，她總是很感興趣。
"他們都說皇帝已經十七歲了，該到大婚的時候了。"
"大婚？"慈禧太后說道，"我以前已想過這個事情，不過沒想到這麼快外面就傳開了。小李子，你覺得這件事是立即就辦得好，還是推遲一段時間得好。"慈禧太后想到什麼事，總忘不了向李蓮英徵求意見。
"紙是最終包不住火的。還是越快越好。再說這時候皇帝還不是太大，還可以再塑造塑造。"
"皇帝大婚以後，我就得完全歸政，不找一個親近之人看著皇帝是不行的。"
"當然得找一個人看著。"
"怎麼看呢？"
"親上加親！"
"這是個好主意，我以前也想過，不過找准呢？我心目中一直沒有合適的人選。"
"老舅公家不是有三個女兒嗎？挑一個好的不就行了。"李蓮英說的老舅公，指的是慈禧太后的弟弟桂祥。慈禧太后有兩個弟弟，一個叫照祥，一個叫桂祥。咸豐十一年秋天，慈禧太后母成了貴人以後，她的父親惠徵追封承恩公，照例由照祥承襲，已在光緒七年去世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸而沒出息，坐支都是廷里給的俸祿，卻一天到晚躲在東城方家園老家抽大煙。他的三個女兒就是慈禧太后嫡家的內侄女，小的已指婚，配給了王爺孚郡王奕潓的嗣子載澍。現在只有大的和二的還在家中。
"這恐怕不行吧。小的還有些姿色，但已指婚配給了別人，只剩下大的和二的，卻長得很醜，我怕過不了皇帝的眼。"
"其實這又有什麼關係呢？皇帝是聽老佛爺的話的，只要老佛爺稍給一點暗示，皇帝還敢不聽？"
"說的也是，也只有這麼辦了。二的比大的還強些，就讓二的參選吧。"
按規定，在確定皇后、皇妃之前，先選秀女，然後再從后妃之中確定皇后、皇妃的人選。這天是初選秀女的日子，一共是九十六個人。除了都統桂祥的二女兒、慈禧太后的嫡親內侄女外，還有兩雙姊妹花最引人注目。
一雙是長敘的女兒。長敘是陝甘總督裕泰的兒子，一共弟兄三個。老大叫長敬，做過四川緩定知府，早已下世，他的兒子至銳，是文廷式的至交，現在當翰林院編修；老二叫長善，前幾年當過廣州將軍；老三便是長敘，光緒三年當到侍郎；光緒六年與山西藩司何葆亨結成兒女親家，可好日子卻偏偏定在十一月十三，聖祖定天的日子。國忌連作樂都不準，更何況是辦喜事呢？當時清流的氣焰正盛，鄧承修寺服登門道賀，滿堂賓客，無不被這種火熱給震懾住了。待長敘趕忙派人去打聽時，鄧承修已經上折彈劾，結果長敘和葆亨一起同被罷官。
經此打擊，長敘便一直鬱郁不得志，直到慈禧太后五旬萬壽時，才蒙恩開復了處分。他的這雙掌上明珠，大的謹厚，小的嬌惠，現在都在跟文廷式讀書，九十六名秀女之中，最識書達禮的，當推這兩姊妹為首。
另一雙是江西巡撫德馨的女兒，長得最漂亮，大家都議論紛紛，都說一定可以被選中。果然，在九十六名秀女中被選中的三十六個中，除桂祥的女兒外，還有長敘、德馨家的兩雙姊妹花。
當時光緒皇帝在選秀女時，走到德馨的兩個女兒面前，深情地望著她們，心想：這麼漂亮的姑娘，我還是第一次見著。
有心立她們為後，有慈禧太后在，不知自己的心意是不是能夠實現。
三十六位被選中的秀女，又經過一次慈禧太后燈下看美人，最後只剩下八個。因為上次選看是在上午，慈禧太后要看一看燈下的美人，所以定在深夜子末丑初。這八個人是桂祥的女兒、長敘、德馨的兩雙姊妹花；另外三個之中有一個是鳳秀的女兒。她的大姐是穆宗的慧妃。光緒即住以後，以兩宮皇太后之命，封為穆農敦宜皇貴妃，移居慈家宮之西的壽康宮。
由於慈禧太后有燈下看美人之舉，大家都認為她為皇帝立後的標準，大概是重在姿色。因此也都認為都統桂祥家的二女兒很難入選，因為慈禧太后的這個內侄女，姿色實在太平庸不過了。也沒有一種雍容華貴的儀態。如果不是因為她是慈禧太后的內侄女，恐怕第一次就被光緒皇帝給"刷"下去了。
如果慈禧太后的內侄女被"刷"下去的話，那麼入選皇后的就該是江西巡撫德馨的兩個女兒之一，這兩位小姐，不但美艷群芳，而且漂亮絕倫。尤其是二小姐，更是傾城絕國之色。又因為德馨久任外官，這兩位小姐到過的地方又多，眼界開闊，見多識廣，因此伶牙俐齒，能說會道，這又是一個優勢。但也有不少人說，德馨的家教不好，兩個女兒從小都被嬌縱慣了的，有時柳林試馬，有時粉墨登場，不像是個大家閨秀的樣子，論德不足以住居正宮。因此對到底誰能被選為皇后，大家還是眾說紛紜，莫衷一是。
這八名秀女，慈禧太后吩囑住在宮內，要再仔細考察考察。桂祥的女兒，住在姑母、也就是慈禧太后宮裡，目的是讓大家另眼相看。
鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐敦宜皇貴妃那裡，壽康宮是開國之初，奉養太皇太后頤養起居之地；先朝太妃太嬪，也一起居住，實際上是一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十剛剛出頭。
姊妹相見，敦宜皇貴妃且喜且悲，喜的是自己長年累月住在深宮裡，今日得見自己的親人；悲的是這宮中的長日凄涼、通宵不寢的歲月。雖然是自己的親人，但她卻不得不聽從宮女指點她的胞妹如何行禮，如何稱呼，如何說話，就好像她們素昧平生似的。敦宜皇貴妃簡單地問了幾句話之後，便吩咐宮女帶出去吃飯。
吃過飯以後，敦宜皇貴妃把小妹拉入自己的卧房，關上房門，想起自己度過的十幾年的孤苦凄涼的歲月，又看到眼前的小妹馬上也有可能和自己走上同一條命運之舟，一把把小妹抱入懷中，禁不住淚如雨下。
"大姐，你怎麼了？"小妹看見大姐這樣，禁不住又驚恐又奇怪地問道。
"唉，阿瑪怎麼那麼傻呢，坑了我一個還不夠，還要把你往這火坑裡推。"敦宜皇貴妃傷心地說道。
"奶奶原不肯報名的，但阿瑪不敢不報，恐怕會受到處分。"
"處分，什麼處分？那麼多人都逃避過去了，偏偏我們就逃避不過去？"敦宜皇貴忽然好像又想起了什麼，問小妹道，"小妹，你還記得我的模樣嗎？"
"不記得了。"
"當然不記得了，我被選為秀女時，你還不滿周歲。時間過得真快呀，一晃十六年就過去了。阿瑪和奶奶現在還好嗎？"
"阿瑪還好，奶奶前年去世了。"
敦宜皇貴妃聽了，禁不住又是一陣淚如雨下。過了好一會，她還抽抽噎噎地說道："小妹，你知道這宮裡是一種什麼日子嗎？"
"不知道，但外面的人都說宮中生活挺好的。"
"我的傻小妹呀！"敦宜皇貴妃聽了，禁不住捶胸頓足，指著一堆零零碎碎的綢緞針線說，"挺好！讓他們自己進來試試！
永遠做不完的活兒，一針一針，針針都像刺在心上似的。"
"做這麼多，都幹什麼用呢？"
"孝敬老佛爺唄。每一個人都做，也不是我一個人。"
"那不更多了嗎？老佛爺穿得完嗎？"小妹大惑不解地問道。
"還不愛穿呢！如果不是這樣的話，這麼多人，日子怎麼打發？小妹，你可千萬不能把你的青春葬送到這鬼地方喲！"
小妹聽了心中不禁一驚：怪不得大姐年紀輕輕，卻已經顯得那麼憔悴。從此不難看出大姐在這漫漫長夜裡，是如何孤苦凄涼地度過的。
"在這宮中，每一個人的心靈都被嚴重地扭曲了，到處是些傷風敗俗的事情。"
"傷風敗俗？"小妹一向認為宮禁森嚴的深宮是一片純潔之地，聽了這話不禁一驚，問道："什麼傷風敗俗的事？"
"這些事雖不好意思說出口，但我覺得還是讓你知道得好。這些妃嬪們有的年紀輕輕，忍不住寂寞的煎熬，便暗地裡做起夫妻床了，有的妃嬪和宮女做成夫妻，還有的妃嬪們找太監做情人。這些事你聽說以後可不要亂說呀，上頭知道了以後是要殺頭的。"
小妹聽得禁不住有些臉紅耳赤。她怎麼也不會想到，在這神秘的殿堂里竟會有如此之事發生。她看看自己的大姐，很想問一問她是否也有過類似的經歷。
敦宜皇貴妃好像看出了小妹的心思，苦笑著說道："小妹，你別看我