"奴才的腦袋，日夜系在主子的腰帶上。"……李蓮英捨身忘我地親口為老佛爺嘗試"洋藥片"，是本來就擁有一片忠心赤膽，還是為了讓系在主子腰帶上的腦袋更牢固一些？
這是一個初夏的早晨。太陽剛剛升過地平線，在雲海里忽隱忽現的，有時把雲彩染得通紅，有時又從雲縫裡透出幾縷血紅的陽光，照得雲縫也好像成了一個血紅的缺口。柔和的輕風吹過大街兩旁的垂柳樹，垂柳枝便裊娜地搖動著，又吹到早起的行人的臉上，使人覺得痒痒的，也挺舒服。
這時，紫禁城北門——神武門前面卻早已站著黑壓壓一大群人。一個為首的太監吆喝著手下的十幾個小太監以及宮裡的兩個御醫，正在對經過神武門進入紫禁城的人員進行認真的檢查。檢查完一個，放行一個，然後再接著檢查第二個、第三個……
"他們這是在幹什麼呀？"一些好事的人圍上去，見在被檢查者當中，不時有被攔住不讓放行，並且垂頭喪氣又回去的，便好奇地互相詢問著。
"你不知道現在正流行一種惡性瘧疾嗎？"
"當然知道。聽說已經有好多人得了，莫非他們和這有關係？"
"當然有關係。"
"大概他們是在檢查瘧疾病患者吧？"
"你還算是聰明。不過，你說的也不全對。確切地說，他們是在檢查帶有瘧疾病隱患的人。一經查出來，就不再讓進宮，一直到病好了為止。"
"為什麼？"
"怕傳染別的人唄。你想想，當今皇上和老佛爺都住在紫禁城裡，傳染上了他們，那還行嗎？"
"嘿！你認識那個人嗎？"一個人指著那個為首的太監問另一個人道。
"不知道。看他那個派頭，來頭還不小。他是誰呀？"
"告訴你吧，他就是當今太監總管李蓮英最得力的幹將，名字叫作李三順的。"
"呀，好傢夥！原來是他！"
"噓！小聲點！你長几個腦袋，不想活了是不是？讓他聽見還能有你的命嗎？"
"……"
這種惡性瘧疾的發源地是印度旁遮普省的一個極小的村子。它是一種烈性傳染病，並且傳染速度非常之快。如果在空氣流動好的情況下，一天可傳染上百里，甚至幾百里。自那個小村子裡發現首例患者以來，這種惡性瘧疾便迅速地在印度傳染開來，不到一個月，便蔓延到了整個印度，又從印度蔓延到整個東南亞一帶。再以後又通過夏季印度洋上的西南季風，迅速蔓延到我國南方一帶。一個月以後，在京城也發現首例瘧疾病患者，此後便經常不斷地出現。
這種惡性瘧疾的特點是感染以後，在人體內的潛伏期長，並且發作劇烈。一般在感染以後，發作之前，通常要持續十幾天；而一旦發作起來，癥狀雖和平常的那種瘧疾差不多，但劇烈程度要比平常的那種瘧疾可怕。它發作起來忽冷忽熱的，冷起來讓人感覺好像是進入了三九寒冬，鑽到三層被子下面也會讓人瑟瑟發抖；而一旦熱起來，又會讓人感到好像是進入了酷暑盛夏，讓人恨不得能從身上扒下一層皮來以放出一點熱量。而之所以這樣，是因為這種冷和熱都是出自人體內部，根本不受外界氣溫高低的影響。這樣得一直持續一個月，真是讓人吃不成飯，睡不好覺，求生不得，求死不忍。病人如果被料理得好的話，雖不至於被奪去生命，但一個月下來，也會讓人骨瘦如柴的。所以京城出現這種病以後，人們便一傳十，十傳百，紛紛揚揚地議論開來。
"聽說這種病是從印度傳過來的，印度那個地方是白骨累累，幾乎十不存二三了。"一個戴著厚厚老花鏡的人說，看樣子是個教書的先生。
"哎呀，你們不知道他們得這種病的人的那種慘狀，真是好嚇人！我如果得了這種病，寧願立即去死，免得呆在世上活受罪。"一個上了點年紀的人聳聳肩，用一種幾乎顫抖的聲音說，大概是親眼看見過這種病人。
"聽說現在京城也流行開了，咱們到別的地方去躲一下，也許能躲過這一場災難，"一個小夥子慢吞吞地說，神情很沮喪，但流露出對生的渴求，"總比呆在這裡等死或活受罪強吧？"
"你別做夢了，現在到處都在流行這種病，你還能往哪躲？
躲過去初一，你能躲過去十五？躲了和尚你還能跑了寺？聽天由命吧！"一個看似見過大世面的中年人滿不在乎地說，但臉上卻有一種茫然的神情。
小夥子垂下了頭，不吭聲了。
……
這麼大的一件事，住在紫禁城裡的那些人當然不會不知道。先是在宮女和小太監們中間議論紛紛的，後來便漸漸地傳到了李蓮英的耳朵里。"莫非是別人在算計我？"李蓮英暗暗地想，很想鬧明白這到底是怎麼一回事，便把李三順給找了來。
"三順，這幾天宮裡議論紛紛的，你都聽說了嗎？"李蓮英問道。
"聽說了一些，但不知道師傅說的哪一件？"李三順眨巴著一雙狡黠的眼睛瞅著李蓮英，不明白李蓮英到底又在外面聽說了什麼。
"就是那什麼病什麼病的那一件。"李蓮英在椅子上欠一欠身子，說道。
"回師傅的話，小的不敢妄言。"李三順答道。宮裡早就立下的規矩，是不準胡亂造謠的。抓住了造謠者，是要受到杖責的。
"但說無妨。"
"是這樣的，"李三順見李蓮英這樣說才慢慢答道，聽說外面正鬧一種傳染病，叫什麼惡性瘧疾，是從印……印……，好像是印度傳過來的。這種病發作起來很厲害的，聽說得發作一個月左右，得病的人即使不死聽說也會是大傷元氣的。"
"外面已經有多少人得了這種病？"李蓮英又問道。
"聽說已經有上百號人得了。因為來得突然，藥鋪里一時也沒有什麼葯能治這種病的。"李三順答道。
"是不是死了人？"李蓮英繼續問道。
"暫時還沒聽說死人。發作一個月就自動好了。不過……
一個月下來，得病的人都是骨瘦如柴的，好不嚇人。"李三順一邊回答，還一邊比劃著。
"你先下去吧，"李蓮英擺一擺手，對李三順說道，"以後再聽說什麼事情隨時回來向我報告。"
"是，師傅！"李三順慢慢退到門口，一轉身出去了。
李三順走後，李蓮英又在那兒獃獃地坐了一會。忽然，只見他兩隻陰森森的眼珠一骨碌，同時高興地一拍大腿，自言自語道："好，就這麼辦！"一個討好慈禧太后的計畫就在他的腦子裡形成了。
第二天，天氣不大晴朗，欲雨不雨，雖然有些悶熱，但偶而刮過來的一陣涼風卻使人更舒服。而慈禧太后的心情，卻開朗得很。
慈禧太后用過晚膳後，回到儲秀宮。李蓮英和一群貼身宮女便急忙趨上去，靜候著慈禧太后的吩咐。
慈禧太后坐在炕上，向旁邊的煙袋鍋看了一看，李蓮英和貼身宮女便知道老佛爺想吸煙了。慈禧太后不喜歡吸旱煙，也就是平常所說的關東煙。飯後喜歡吸水煙，可是宮裡面不愛聽水煙這個詞，犯忌諱，以為有"水性揚花"之意。這種煙煙絲細長，且帶有一種香氣，是南方進貢來的，一律用青綠色的紙包著。大概因為是青綠色紙包的緣故，儲秀宮的人都管這種水煙叫作"青條"。
只見一個貼身宮女春香疾步走上去，拿出火鐮，把火石、薄絨安排好，又取出兩個事先裝好煙的水煙袋。這種水煙袋煙管特別長，故有"鶴腿煙袋"之稱。吸煙時，慈禧太后是吸一鍋，換一鍋，直至吸得過了癮，中間是不能夠間斷的，所以煙袋鍋子是兩個。
等一切準備就序，春香轉過臉去，將火石用火鐮輕輕一划，火絨燃著後貼在紙眉子上，用嘴一吹，把火眉子的火倒衝下拿著，輕輕地用手一揉，轉回身來，再用單手捧起煙袋，送到慈禧太后嘴前邊約一寸來遠。只見慈禧太后輕輕地閉上眼睛，將頭微微地向前傾一傾，含住煙嘴，重重地吸了一口，然後把煙又長長地吐了出來。頓時，屋裡便瀰漫著一股香中帶些微辣的煙草味來。
這樣大約吸了七八鍋，慈禧太后才慢慢地睜開雙眼，向身邊的貼身宮女們擺一擺手，示意她們退下。等到屋裡只剩下李蓮英的時候，慈禧太后沖著他笑了一笑，說道："小李子，你今天準備怎樣個讓我高興法？"
李蓮英早已在旁邊站了許久，等得已經急不可耐了，見慈禧問他，便急忙快步走上前去，一邊給慈禧輕輕地捶背，一邊說道："老佛爺，奴才今天也沒個什麼高興法。不過，奴才可以給您打個賭，奴才敢保證，您准輸。"
"嗬！你有那麼自信？"慈禧見他這樣說，不由得對此事表現出了濃厚的興趣，你先說說，你到底要跟我打什麼樣的賭？"
"奴才給您講個笑話，"李蓮英說道，"這個笑話不但可以讓您笑，而且可以讓您笑出聲來。如果您笑不出聲來，就算您贏了；如果您聽得笑出聲來了，那就算奴才贏了。就打這個賭，怎麼樣？"
慈禧