旅順口外，北洋水師的十幾艘軍艦，戰旗飄揚，禮炮齊鳴……代表大清國來閱兵的竟是沒有男根的大太監——李蓮英……
自上次宮中起火，慈禧太后搬進儲秀宮，轉眼間已幾年過去。這儲秀宮，乃西六宮中建築最宏偉的宮殿。光緒十年，雖然中法在越南交戰，中日在朝鮮鬧糾紛，戰報頻傳，局勢緊張，但慈禧太后對此卻毫不關心，只想著自己享受取樂。為了給自己祝壽，又下旨重修儲秀宮，連同賞賜臣僕，前後耗銀一百二十五萬兩。原本就宏偉的儲秀宮經這一裝修，更顯的富麗堂皇。可誰知沒住兩年，慈禧太后又住膩了，總覺著這深宮大院，顯得太清冷氣悶了些。一門心思總想著再換個地方，可想來想去，諾大個紫禁城內竟找不出一處可心的地方來。
這日夜晚，明月當空，慈禧太后坐在鋪著黃墊子的太師椅上，以手托腮，悶悶不樂地凝視著空中那圓圓的月亮。站在一邊的李蓮英看到慈禧太后如此神色，猶如自己失了職，滿臉焦急狀。心想，老佛爺這幾日是怎麼回事，茶不思飯不香的？急忙開動他那三十六個轉軸、七十二個心眼，也虧得他服侍了慈禧太后這麼多年，對慈禧太后的脾性摸得一清二楚，腦子一轉，便有了主意。心想她一定是為這件事。從同治十二年她就要重修圓明園，並授意同治帝以"奉養兩宮"的名義，下詔修治圓明園，但因國庫空虛，恭親王、醇親王等王公大臣紛紛勸阻，修園之事不得不擱置起來。現在雖說移居到這富麗堂皇的儲秀宮，她畢竟是在這清冷氣悶的宮殿住膩了。於是他打破沉寂說道："老佛爺，依奴才看來這諾大個宮殿也太清冷了些。"
慈禧太后"唉"了一聲道："是清冷了些，可又有什麼辦法呢？"
"奴才想想心裡真替老佛爺您不平。朝廷處處省，處處為地方著想；有個什麼事，老佛爺您還掏體已犒賞。可到頭來又落個甚？依然是各處都哭窮，都向上伸手，他們何嘗想來錢來的不容易？費朝廷多少苦心？就說辦洋務的那些大人們，十多年了，錢是花的不少，可辦的什麼工廠？練的什麼兵？買的什麼船？洋人打進來照樣賠款，成百上千萬的銀子，就這樣亂花，奴才真正心疼。"
"你說這話做甚？"慈禧太后聽了半天就是沒明白他的意思。
李蓮英猶豫了一下，接著說道："奴才是說，把錢扔在水裡還能聽個響聲，成百上千萬白花花的銀子就這樣白白扔掉，實在可惜！與其由得他們亂花，還不如老佛爺您來花！老佛爺五旬萬壽，若不是不敢花錢，能過得那樣冷清？奴才想起來心裡就難受！……可省來省去又給誰省呢？"說著李蓮英竟抽泣起來。
"不要說了！"慈禧太后嘆口氣道，"這些也都是為了咱大清社稷嗎。"
看到慈禧太后這種神態，李蓮英知道自己猜對了，於是又大著膽子說道："老佛爺一心只想著咱大清社稷，想當年咱大清國豈只半壁江山不保？簡直就要玩完；要不是老佛爺您鎮得住，現在還不定是什麼樣子呢？可下邊人有誰體諒老佛爺您呢？個個不給老佛爺作臉，欺侮老佛爺仁慈，乾隆爺修了那麼多園子，沒人敢說個不字，老佛爺為國事廢寢忘食，操碎了心，要修個園子，他們都上言勸阻，奴才對此就是有點不平！"
繞了大半個圈子，終於說到正題上來，果不出李蓮英所料，這番話正中慈禧太后下懷，只見她激動地說："真難得你有這份孝心！"
聽了這話，李蓮英的膽子更壯了許多，只見他說道："老佛爺您心胸開闊，既有乾隆爺的洪福，也有乾隆爺的英明，乾隆爺能做的，老佛爺為何不能做？當年洋人不是燒了圓明園嗎？依奴才看來，如今咱不妨再修個園子，看洋人能動得了它分毫不？"
這番慷慨激昂的話，直聽得慈禧太后心潮澎湃，眼眶裡不由得充滿了激動地淚花。然而回想到同治末年為修圓明園而引起的軒然大波，不由得又心有餘悸，猶豫道："只是……"
"有道是無例不可興，有例不可廢，老佛爺辛苦了這麼多年，照祖上規矩皇上也該修個國子孝敬老佛爺您哩！既有祖上規矩，老佛爺還怕什麼？"
修園子可不是說說就行的事，那可需要錢呀！慈禧太后雖頗為動心，可沒錢不行，於是說道："算了吧！現在局勢緊張，要辦海軍，一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，少說也要上千萬，哪有錢修園子？"
"辦海軍是國家大事，不可荒廢。"李蓮英用極有力的聲音說："不過也不見得要那麼多錢，只要跟李中堂說說，讓他手裡緊一點兒不就成了。"
一句話說得慈禧太后喜上眉梢，笑逐顏開。對呀，悄悄提用點銀子，暗地裡修起來，一旦生米煮成熟飯，他們還有什麼好說的？想著想著，眼前不由得浮現出一幅雕樑畫棟，亭台樓閣，湖光山色，碧波蕩漾的園林風景……
說起大清國海軍的創建，道路可真說得上是坎坷不平。清政府整頓海防，籌設新式海軍，是從七十年代中期開始的。同治十三年，日本武裝侵略台灣，清廷強大海師竟受小國凌辱，使得清廷統治集團極為震驚，籌劃海防之議於是興起。前江蘇巡撫丁日昌提出《海洋水師章程》六條，建議設立北洋、東洋和南洋三支海軍，各設提督一人。經過清朝中央和地方官員討論後，總理各國事務衙門基本上同意了丁日昌的建議，但以"財力未充，勢難大舉，所以奏請。先就北洋創設水師一軍，俟力漸充，就一化三，擇要分布。"幾經籌劃，清政府終於在光緒元年四月二十六日任命李鴻章督辦北洋海防事宜、沈葆楨督辦南洋海防事宜。至於海軍軍費，總理衙門議定每年由粵海、閩海等關及江浙等六省厘金項下撥解四百萬兩，南北各半，但各省撥解多不足額，積欠甚多。光緒三年，河南、山西兩省連遭嚴重旱災，慈禧太后又從海防經費中借撥賑災。
每年號稱四百萬兩的海防經費，實際僅得數十萬兩，如此以來，清廷水師一直無大發展。
光緒十年中法戰爭中，法國海軍突襲福州水師，福州水師幾乎全軍覆沒，十一艘艦船中被毀壞九艘，如此戰況，舉朝震驚。加之此後外國侵略勢力又加深了對中國的進攻，日、英、俄、法紛紛侵佔中國的邊疆地區。為了應付這種複雜的局勢，在洋務派的敦促下，慈禧太后於光緒十一年五月初九，命李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞等重臣一定要大辦海軍，擴充造船工廠，購買鐵甲快艦，在台灣、澎湖等地設防。九月初五日，正式設立專管海防事務的海軍事務衙門，並派醇親王奕譞總理海軍事務，沿海水師悉歸節制調遣，派浮郡王奕澤及李鴻章會同辦理；漢軍都統善慶、兵部侍郎曾紀澤幫同辦理；先從北洋精練水師一支，由李鴻章專司其事。
看聲勢是準備大幹一番，可誰知依舊是雷聲大雨點小。不說奕譞、奕劻、善慶等人連海上都未曾經歷，根本不知何為海軍。單就經費一事，就解決不了，當時創建一支海軍，並非易事，至少也要幾百萬兩銀子。李鴻章奏撥巨款，慈禧太后常常留中不發；延至奏請再三，才由戶部勉強籌撥。李鴻章要十萬兩，戶部只撥三四萬兩；李鴻章要二十萬兩，戶部只撥六七萬兩。對李鴻章來說，也是啞巴吃黃連，有苦說不出。
到了光緒十二年春天，總算七拼八湊地弄到了一批銀子，從英、德、美、法等國購進了大小十多艘艦艇。隨後又招募兵勇，建成了一支北洋海軍艦隊。
看著自己歷經千難萬苦建立起來的北洋艦隊，李鴻章真是感慨萬千！但他心裡明白，如此一支小小的艦隊，根本起不了多大作用，想再擴建，無奈朝廷不給經費，最後想想，乾脆上了道奏摺，稱北洋艦隊已略具規模，請朝廷派人檢閱。李鴻章是怎麼想的？他本想通過檢閱，使得慈禧太后認識到海軍在戰爭中的重要地位，從而再撥巨款以擴充艦隊實力。可誰想卻弄巧成拙，不僅沒有增加經費，反而將原來預定的經費給削減了許多……
慈禧太后聽了李蓮英的話，下決心要修頤和園了。可要暗地裡讓李鴻章擠點銀子出來，卻不那麼容易。李鴻章身為直隸總督，坐鎮天津，不能輕易離開，即使召他進京，也難免會走漏風聲；想派個人去，卻沒有恰當的理由。正苦於沒有辦法之際，誰想李鴻章的摺子呈了上來，慈禧太后不由得暗暗竊喜，這下可有辦法了！當下便令李蓮英傳醇親王奕譞進宮。
卻說醇親王聽到李鴻章上奏說北洋艦隊已略具規模，請求派員檢閱，不由心裡納悶起來，雖說他對海軍事情不大懂，可好壞總理海軍事務衙門，能不知道朝廷撥了多少銀子，能買幾艘船嗎？聽到慈禧太后召見，急忙進宮來，準備就這事向慈禧太后說說。
"醇王爺，"慈禧太后滿臉喜色的說，"李鴻章那個摺子你看過沒有？"
"臣看過了"。
慈禧太后掩飾不住內心的喜悅，笑了兩聲接著說道："這可太讓人高興了。沒想李鴻章還真有兩下，短短几年時間，就為咱大清朝建了只象樣的艦隊，看以後誰還敢來欺侮咱！"
"太后"，醇親王聽了她的話，臉色平淡地說："此事確實可喜可賀。不