李蓮英為孝忠主子累病了，太醫說此病非用千年老參做藥引子不可。……慈禧傳旨：凡有千年老參者，獻進宮來，官升二級……這字裡行間充滿了一個女人對一個男人的體貼和柔情……
北風凜冽，寒氣逼人，夕陽透過雲層。在儲秀宮的鴟吻上投下了一縷冷冰冰的光芒，便匆匆隱入地平線下，夜暮迅速地籠罩了北京城。
宮內，慈禧太后焦急地走來走去，看她那神色，彷彿是碰上了難以抉擇的軍國大事。可又有誰想得到此刻的她乃是在為她那忠實的奴僕——李蓮英的病情著急！
"三順，你師傅的病今兒好些了沒？"
李三順知道，由於師傅的病，慈禧太后這幾日情緒暴躁，於是小心答道："回太后的話，師傅今稍感好些了點，只是……
只是仍不見大的起色。"
"太醫看過沒有？"一聽李三順的話，慈禧太后的臉不由得沉了下來。
"看過了，開了些葯。"
慈禧太后終於忍不住了，開口說道，"給我把衣服取來，去你師傅那看看！"
"太后，外邊正刮著風，您……"
"快去，羅嗦什麼！"
原來自從尤忠縱火、尤義下毒後，慈禧太后整日心神不安，搬了個地方還不頂用。李蓮英見了便衣不解帶地在她身邊連守了兩個把月，困了就靠在椅子上打個盹兒。端飯拿水，親自動手。見她精神稍好，就說故事讓她散心，直可以說是體貼入微。眼見慈禧太后一天天精神好起來了。誰想他竟倒下了，最後竟至卧床不起。
一陣寒徹骨髓的冷風吹過，慈禧太后不由得打了兩個冷戰，趕緊加快了步伐。看見慈禧太后親自來看自己，可把個李蓮英激動得熱淚盈眶，急忙翻身想下床叩拜問安。
"免了，免了！蓮英，今天感覺怎麼樣？"慈禧太后上前按住李蓮英問道。
"謝太后關懷，這麼冷的天，您老人家還來作甚呀，萬一有個閃失，奴才怎擔待的起？奴才今天感覺好了些。"
看到李蓮英病中仍想著自己，慈禧太后不由得也動了感情，說道："小安子早早死了，尤義又那樣，我身邊就你一個貼心的人，怎能不關心呢？太醫來看過了吧。怎麼好的這麼慢？三順，你再去找庄守和來給你師傅看看。"
太醫院院判庄守和這會正坐在火爐旁吃著飯，一聽又讓自己去給李蓮英看病，真是一萬個不情願。不就是個奴才頭嗎，值得如此大動干戈？一天看個四、五次？可不願意又有什麼辦法，太后的旨意，豈敢違抗。只好依依不捨地放下筷子，穿上衣服，跟著李三順來給李蓮英看病。
進了屋子，一看慈禧太后竟然也在，趕緊叩頭問安。一見庄守和，慈禧太后的臉就不由得沉了下來，喝問："庄太醫，你是不是吃乾飯的？哼，這麼點病都看不好？"
慈禧太后的脾氣他能不了解嗎？一看慈禧太后發怒，趕緊趴在地上，謹慎地答道："太后息怒，是微臣無能。"說到這裡，庄守和偷偷瞥了一眼，看慈禧太后臉色沒甚變化，又接著說道："太后，李總管這病嘛，要想早些好也不是沒辦法，只是……"
"快說，只是什麼？"慈禧太后一聽有辦法，急忙問道。
"只是沒有藥引子——千年老參！"
"千年老參？宮裡不是有兩隻嗎？"
"宮裡原先是有兩隻，可一隻太后您用了，一隻當年讓東邊用了，所以……"
只要有了法子，還有什麼能難住慈禧太后？只見她當即令李三順傳旨：凡有千年老參者，獻進宮來，官升二級。這可是個誘人的消息，一傳出來，京城頓時嘩然，可誰知兩天過去，卻一點消息都沒有。為啥呢？那些想陞官，想趁機巴結李蓮英的人，費盡九牛二虎之力，卻找不到；那些有千年老參的人，因不恥於李蓮英的為人，就是不獻。這可把個慈禧太后給急壞了。
卻說李蓮英的換帖、刑部尚書剛毅聽到這個消息，更是格外賣力。這日里，剛毅一早就出了門，直到正午時分方才回家，剛進屋，夫人滿面笑容的迎了過來，剛毅一見，就沒好氣地說："笑，整天就知道笑！也不會幫我想個法子出來。"
"老爺，我正想到件事，興許有門。"
剛毅一聽，趕緊把夫人按在椅子上，笑著臉說："夫人，快說到底是什麼事？"
剛夫人依舊滿面笑容，不緊不慢地說："你不是說我整天就會笑吧？為啥不自己想法子？"
"唉呀，好夫人，你就別吊我胃口了，快說到底是什麼事？"
剛毅急著問。
"這還差不多！前陣子我去恭王府聊天，無意中聽恭王福晉說他們有隻千年老參，就是不知他們用了沒？"
"真的，你沒騙我？"剛毅半信半疑地問。
剛夫人笑著點了點頭。剛毅也顧不上吃飯，抄起衣服就往外走，夫人一見忙說："老爺，您還沒吃飯呢！吃了飯再去也不遲呀。""不吃了，免得讓別人搶了先。"說著，人已出了門。
西北風呼呼地刮著，可騎在馬上的剛毅一絲感覺都沒有，他的心裡實在是太高興了。千年老參，只要有了你，我剛毅可就要官升二級了，說不定總管一高興，在太后面前給我美言幾句，那我可就……。想著想著，剛毅禁不住大聲笑了起來。那笑聲是那麼的刺耳，難聽，猶如烏鴉在叫。
不知不覺間恭王府已映入眼帘，剛毅跳下馬。不待門人通報，便急匆匆沖了進去。恭王爺奕此刻剛吃過午飯，正在那畫著畫，忽然門"啪"地一響，直驚得恭王爺手一抖，不由大怒。轉身一看是剛毅，李蓮英的換帖，更是怒從心裡生，喝問道："剛大人不知有什麼急事？以至於這麼莽撞，連起碼的規矩都忘了？"
剛毅這才從興奮中緩過神來，急忙道："王爺息怒，下官多有失禮，還請王爺多多包涵。"忽地看到了桌上的畫：一個牧童在觀看兩個銀髯老者下棋，牧童手拿鞭子，口中含著枚桃核。他便又趁機笑著說，"王爺真是妙手丹青，你看這畫，栩栩如生，只怕吳道之在世也要佩服的五體投地。"
恭親王冷笑一聲，說道："不敢當！吳道之如果活著，決不會把應畫在口中的桃核畫到鼻子上。"
剛毅細一瞧，果真如此，這才明白過來，乾笑兩聲道：
"王爺，實在不好意思，下官掃了您老作畫的雅興。"
"快說有什麼事，我這還忙著呢。"
"下官聽人說您這有隻千年老參，不知是不是真的？"剛毅小心地問道。
聽了剛毅的話，恭親王頓時明白過來。哼！主意打到我的頭上來了。我就是餵豬吃也不會送給他！於是冷冷地說道：
"有又怎麼樣？沒有又怎麼樣？"
剛毅這會滿腦子都想著升官發財的事，也不看恭親王的臉色，又說道："李總管近來身體欠佳，急需一隻千年老參，王爺如果有的話，您看能不能……"
沒等他話說完，恭親王開了口："哦，我以為是誰呢，他不是權勢挺大的嗎，怎麼自己連這點小事都辦不好？"
"王爺您也知道這千年老參極稀有，哪那麼容易搞得到，如果王爺您不願獻，您看能不能賣給下官？"剛毅陪著笑臉答道。
看著剛毅這副厚顏無恥的樣子，恭親王不由得覺著噁心，罵道："別說了！告訴你。這千年老參我誰都願意給，就是不願給他！沒什麼事趕緊走，別弄髒了我的地方！"
你道恭親王為何這等恨李蓮英，說起來還和慈安太后死有關。慈安太后死後，金匱安奉在慈寧宮。不管是多大的官兒，在這尊嚴的地方，當著"禮絕百僚"的親王的面。都是垂手哈腰、畢恭畢敬的樣子。誰知李蓮英仗著慈禧太后撐腰，竟背著手，仰著頭，隨意散步似地踏上慈寧宮的台階。恭親王本來就聽說慈安太后的死與他有關，見此情景，便將李蓮英來了個五花大綁。誰知慈禧太后來後僅輕責了幾句，便將李蓮英放了。再加上李蓮英平日里仗著權勢，為非作歹，因此恭親王對他恨得要死。這會聽說李蓮英病了，巴不得他早死，又怎麼將千年老參送與他？
那剛毅滿心高興地去，誰知竟讓人家給趕了出來，心裡真是越想越氣，我好歹也是個尚書，你恭王爺也太過份了吧。
回到家裡，拿起酒瓶子咕嘟咕嘟就喝。剛夫人一看情形不對，也不敢說笑了，急忙好言安慰。待剛毅把剛才的事一說，她也不由得為丈夫生氣。於是說道："老爺，他恭親王也太過份了吧，這口氣咱一定要爭回來。"
"爭個什麼呀，他是王爺，我有什麼辦法呀？"剛毅無可奈何地說。
"你呀，怎的這麼糊塗，獻參的事是太后的意思，他不獻，你不會找太后去說？"
對呀！聽了夫人的話，剛毅才醒悟過來，趕緊扔下酒瓶，騎馬直奔皇宮而去。
慈禧太后這陣子因為李蓮英病了，沒有人侍候，正焦躁不安呢，一聽剛毅的話，不由得大怒，急命李三順召恭親王進宮。
看著跪在自己