小貓雖小，卻能逼死一個皇后……李蓮英嫻熟地將權術玩弄於掌股之上……
光緒元年二月。雖說時已近春，然而凜烈的西北風依舊呼嘯個不停。風卷著沙土，吹打在人們的臉上、脖子上，使人感到又疼又癢，長春宮東暖閣內，卻如陽春三月。自同治帝親政後，這裡曾經大修過兩次，門窗隙處嚴絲合縫，擋住了西北風帶來的寒氣，加上四個紅銅的大炭盆，烘得遍室溫煦。剛剛退朝的慈禧太后此刻正悠閑地躺在床上，一條腿放在李蓮英的懷裡，聽任他給自己按摩。從她那面呈笑容的臉上，不難看出今天她的心情格外得好。
"太后，今天是不是有什麼喜事呀？"善於阿諛奉承的李蓮英不失時機地問。
"你且猜猜看。"
"奴才心裡倒想到一事，只是不知對否？"
"既然想到了還吞吞吐吐的幹什麼，但說無妨。"
"奴才想是垂簾一事吧。"
一句話說到了慈禧太后的心窩裡。是的，此時的她正陶醉在二次垂簾勝利後的喜悅之中。喜悅來自於權力，她在離開寶座一年之後又回來了，又回到了她名正言順發號施令的地方。想想早朝時接受大臣三跪九叩大禮、傾聽百官山呼祝福的情景；想想自己一人力戰群雄，她怎能不高興呢？忽然，慈禧太后的臉上泛起了一片陰雲，臉上的笑容頓時消失。正滿臉笑容等著太后誇獎的李蓮英不由得心裡一寒，慌忙跪在地上，連聲道：
"奴才該死，奴才該死。都怪奴才多嘴，請太后責罰奴才吧。"
看到李蓮英這副樣子，慈禧太后忍不住又笑了起來，邊笑邊說："起來吧，不關你事。我只是想到了那個小狐狸。一想起她，我氣就不順，也不想想自己是怎麼做的皇后，居然敢跟我作對。"
聽了這話，李蓮英那忐忑不安的心才算放了下來，急忙安慰道："太后息怒，您的身子骨要緊，別為了這點小事氣壞了身子。"話是這麼說，不過這事他倒是記在了心裡，這可是一個討太后歡心的好機會，豈可輕易錯過。
小狐狸是誰呢？她呀，就是同治帝皇后、翰林院侍講崇綺的女兒孝哲皇后。原來同治帝駕崩後，慈禧太后為了再度垂簾聽政，不顧大臣反對，執意要醇親王年僅三歲多的兒子載湉以咸豐帝嗣子身份為新帝。本已為丈夫崩逝而悲痛欲絕的孝哲皇后聽到這一消息，猶如在流血的心上又撒了一把鹽，陷入極度悲痛之中。她為丈夫死後無嗣而悲傷；為自己以寡婦身份處於慈禧太后的淫威之下而絕望；更為慈禧太后毀棄同治帝遺詔而憤恨。貴為皇后卻任人宰割的她不甘心，毅然去面見慈禧，想阻止慈禧的陰謀。
"太后，千萬不能讓大清皇帝無後呀！"
聽了這話，慈禧太后陰冷著臉，陰陽怪氣地說："這難道怪我不成？如果你有本事，皇帝不早就有後了！"
這話象利劍一樣刺中了孝哲皇后內心深處的隱痛：這一切不都是因為你嗎？不正是因為你的迫害，使得我無法與先皇長相廝守，才沒有為皇帝生個兒子嗎？想到這裡，她不由地悲從內心生，邊哭邊頓首道：
"是我沒有福分，辜負了先帝的恩寵。這個罪過雖萬死亦不能贖。但是，嬪妃李氏現已有身孕，或許能夠生個皇儲，以承帝位。"
慈禧太后聽了，不以為然地說："你難道不知道國不可一日無君嗎？話說回來，你又怎能肯定她一定會生個男孩呢？"
孝哲皇后以為有了轉機，急忙回答："那麼請太后先立賢王暫時監國，等待一段時間，如果她果然生了個女孩，到時再選立新帝，也不算遲。"
看到平時一貫柔順的孝哲皇后此刻竟敢一再頂撞自己，慈禧太后不由得厲聲呵斥起來："這件事自有我作主，哪裡有你插嘴的地方！不要以為你是皇后就可以在我面前指手劃腳，等你做了太后再說吧！你若再敢多嘴多舌，以死罪論處！"
孝哲皇后平日為人平和，不願招惹事端，雖然對慈禧太后的專橫跋扈素有不滿，但仍能以禮相待，很少當面頂撞。這時她實在忍耐不住了，作為皇后我難道連這點權利都沒有？一股怨憤之氣不由得噴涌而出，大聲哭著抗爭道：
"我死不足惜，只請太后先為大行皇帝立嗣，這是我份內應說的話。"
聞此言，慈禧太后不禁惱羞成怒，聲嘶力竭地大叫起來：
"你這個狐狸精，媚死了我兒子，又來氣我！蓮英！給我掌嘴！"
就在李蓮英正欲掌嘴之際，慈安太后聞迅及時趕了過來，連忙喝住了李蓮英，總算使孝哲皇后免遭了一頓毒打。然而雞腸狗肚的慈禧太后又如何能咽下這口氣？又如何能容忍一個小小的皇后在自己面前作威作福呢？從此她便將孝哲皇后記恨在心。
西北風依舊強勁地刮著。養心殿西面的休順堂內死一般的沉寂。風兒拍打得房門"吱吜吱吜"響個不停，微弱的燭光由於透過門窗隙處的風的吹拂忽明忽暗。室內正中央擺放著一個小火盆，火苗有氣無力地上下跳動著，好象也被這凜烈的寒風所征服，讓人看了，不由地泛起一股凄涼的感覺。孝哲皇后正獨自一人呆坐桌前，懷抱著她那隻雪白的貓。在這凄冷孤獨的夜晚，貓成了她唯一的感情寄託。看著那微弱的燭光，晶瑩的淚花不由得奪眶而出：我自己的命運不正象這燭光一樣，隨時都有被那寒風吹熄的可能嗎？想想前些天面見慈禧太后時的情景，她的內心一片悲憤。自從入宮以來，我上敬天后，下愛奴僕，並沒有什麼過失呀？為什麼太后總是對我一味地刁難；為什麼她就容不下我這個弱女子呢？聖上駕崩，理應按他的遺詔議立新君，我據理力爭，又有什麼錯？
蒼天哪！你為什麼就不能發發慈悲，幫幫我這個弱女子呢？
"皇后！"，一聲呼喚把孝哲皇后從惆悵的思緒中驚醒。抬眼一看，原來是自己的貼身丫環小鳳。這小鳳六歲時就入崇綺府，與孝哲皇后一塊長大，雖說年紀不大，但卻善解人意。
孝哲皇后入宮時，也便將她帶了進來。看著皇后那悲傷的樣子，小鳳也忍不住流出了眼淚：
"皇后，時候不早了。您還是早些安歇吧，身子要緊。"
孝哲皇后長嘆一聲，說："我知道。可我睡不著呀！一躺到床上，我就作惡夢，一會兒夢見先帝。他怪我沒有為他立嗣，使得他無後，難以面對列祖列宗；一會兒夢見慈禧皇太后，她……"
聰明的小鳳明白了皇后的心思，一塊生活了這麼多年，她能不了解嗎？連忙安慰："皇后，木已成舟，再想它又有什麼用呢？更何況您也盡了力，先帝他是不會怪你的，日子還長著呢，還不如想想以後該怎麼辦？"
"以後？我又有什麼好想的？過一天算一天吧！"
"奴婢倒是想到一個法子，就是不知該不該說。"
"你跟了我這麼多年，我又何嘗責怪過你？有什麼話就只管說來。"聽了小鳳的話，孝哲皇后內心好象有了一線希望，急忙答道。
"這段日子，長春宮的人到處散言說是皇后您迷惑先帝，先帝的死與您有莫大的關係。雖說是謠言，但唾沫也能淹死人，長此下去，對您很是不利。現在慈禧皇太后大權在握，您看那些親近她的人，即便是太監李蓮英等，也個個活得消遙自在。所以奴婢想皇后您不妨也到皇太后那邊多走動走動，與她親近些，這樣……"
"住口！"聽到這裡，孝哲皇后不由得泛起一股怒意。"以為你有什麼好主意，願來竟是如此！我乃堂堂大清國皇后，一國之母，豈能與李蓮英那種小人一樣！對於慈禧皇太后，讓我敬她則可，巴結她則萬萬不能。即便是死，我絕不能做任何對不起先帝的事，你懂嗎？"
"皇后您息怒，奴婢知錯了。"
看著小鳳委屈的樣子，孝哲皇后心有不忍，遂拉住她的手，說道："好了，我怎會生你的氣。要怪只能怪我命不好。
時候不早了，你也回去歇息去吧。"
小鳳答應著退了出去，大殿內又重新陷入死一般靜寂之中，孝哲皇后依舊坐在桌前，淚流不止……
一夜無話。第二天，颳了整夜的西北風居然停了。太陽從地平線上慢慢地升了起來。融和的陽光透過雲彩灑在那紅的、綠的琉璃瓦上，交相輝映，更顯得絢麗多彩。一大早，小鳳便起了床，看著窗外紅彤彤的太陽，心情格外舒暢。匆匆洗漱完畢，便直奔孝哲皇后寢處。
"皇后，皇后。"
走進寢室，只見孝哲皇后已經起了床。再看那兩眼紅腫腫象桃一樣，心裡不由得又是一陣難過。那雙眼睛，以前是多麼明亮，多麼美麗，可如今……
"鳳兒，看你高興的樣，是不是有什麼喜事？"
"皇后，今天天氣特別行好，太陽出來了！"
孝哲皇后聽了，淡淡一笑，說道："傻丫頭，長這麼大了怎麼還象小孩子一樣。太陽又不是就今天出來，值得你這麼高興。"
"皇后，您整天把自己關在屋裡，以淚洗面，再這樣下去，奴婢真擔心您會……。今天天氣好，您就和奴婢一塊