從蔡爺爺的故事裡，小靈傑慢慢知道，天兵天將是專門打富人和官府，替窮苦老百姓出氣的。天兵天將的朝廷里皇帝姓洪，是南方人，他原來上私塾，連著考了幾次都因為主考官作弊，而沒有考上秀才。後來上帝就選中他作為勸醒世人、普救眾生的使者。其實，洪天王本來就是上帝的次子下凡，是"真命天子"，奉天父之命到人間"斬邪留正"的。天王受了天命振臂一呼，天下窮苦老百姓紛紛響應，都願意跟天王建功立業，誅滅清妖，天王領著天兵天將與清妖連連作戰，打得清妖落花流水，聞風喪膽，天兵天將愈戰愈勇，佔領的地盤也越來越大，於是攻下南京後，大家就共同推舉天王當了皇帝，建立了太平天國，和清妖的北京政權南北對峙。
小靈傑被蔡爺爺的故事感動得熱血沸騰。他無端地覺得太平天國里的天兵天將都是頂天立地的男子漢大丈夫，都像蔡爺爺這麼有能耐。他嚮往有一天自己也能成為一名天兵天將，跟著天王東砍西殺，南征北戰，建功立業。還有，小靈傑漸漸地認定蔡爺爺就是一名天兵天將。他注意觀察過很多次，每次蔡爺爺的故事開頭時，他都要低下頭沉吟好久，等頭再抬起來時已是滿眼淚花。而且，他講起那些故事就好像身臨其境一般，對天兵天將里的人物也稱呼的極為親切，很難相信，如果蔡爺爺沒有在太平天國里統過兵打過仗，怎能講出那麼繪聲繪色故事。
小靈傑的設想很快就被證實了。那天蔡爺爺又給他講了一個故事，故事的主人公就姓蔡，蔡爺爺講的時候比以往的任何一次都投入，到講完後已是聲淚俱下，小靈傑安慰了半天也安慰不住，只得任他捏著拳頭流淚。
蔡爺爺說：
"在山東地界，靠著海邊有一個村子，村裡有一戶人家姓蔡，蔡家也世代代都住在這個漁村裡，靠打漁換些柴米油鹽，日子過得雖然有點苦，可也很舒適，蔡家傳到一個叫蔡廷明的人這一輩時，出了個大漏子。蔡廷明從小喜歡舞槍弄棒，手底下有兩手真工夫，一天出外打抱不平，傷了一個官家的公子，縣裡下了逮捕公文，要緝拿他歸案。蔡廷明無奈，只得拋下新婚燕爾的妻子逃到了外地，蔡廷明四處飄泊，過的是刀頭舐血的日子，這種日子一過就是十八年。那時候他已經基本上安定下來，和南方一個地方幫會的總瓢把子拜了把子，成了換貼朋友。他就在這個朋友的庇護下安分守己地做個小本生意，勉勉強強能混口飽飯吃。不來回跑了，心定下來了，於是就開始思念遠在老家的妻子和他逃走時候妻子還懷著的嬰兒。蔡廷明想得牽腸掛肚，精神頭兒也提不起來了，整日里鬱鬱寡歡，不思茶飯。他那個把兄是個細心人，看出了門道，就勸說他回老家看看，蔡廷明本來就是這個心思，也就不再推辭，接了把兄送的盤纏，回家去了。蔡廷明的妻子也是個死心眼的好人，在家裡守著女兒等丈夫回來，一直等了十八年，蔡廷明果然回來了。一家人破鏡重圓，歡歡喜喜自不待言，蔡廷明的女兒已經一十八歲，出落成一朵鮮花，婆家也定下了，是鄰村王家的小子。蔡廷明在家時叫去見了一面，對他很是滿意。蔡廷明本擬在家多住些日子，然後回把兄那兒料理一下事務，就折回來守著妻子女兒頤養天年。那知在家還沒夠半日，把兄便派人給他送信，說是幫中遇著了大麻煩，要他火速趕回。蔡廷明也是條響噹噹的漢子，再說把兄曾經救過他一命，恩同再造，接信之後，他毫不猶豫就又趕回去了，一路上晝夜兼程，風餐露宿，剛到幫會的勢力範圍，一個與把兄素來親善的幫中兄弟就把他截下了，拉入密室痛哭流涕一番，說幫主被二頭目賣給了官府，數日前已經被斬首，給他送那封信就是幫主在臨刑前一天秘密送出來的。那位兄弟說幫主早已查覺了二頭目的陰謀，只是一直念及兄弟一場，隱忍未發，那知讓叛徒搶了先機，幫主不幸被難。蔡廷明恍然大悟，原來把兄勸他回家看看是有目的的，蔡廷明得與把兄結識二頭目所出之力非淺，平日里二位也是稱兄道弟，過從甚密。幫主想必是借他探親之機欲將二頭目剷除，以免他在這兒時左右為難，誰料失了先著。那位兄弟最後從懷裡掏出一封血書，說幫主遺命要他繼任新幫主，剷除叛徒，光大本幫。這事蔡廷明自然是責無旁貸，義不容辭。他下定決心，不辭一死也要讓把兄瞑目九泉。"剷除叛徒，光大本幫"說來容易，做著卻難，那二頭目害了幫主之後，將前任幫主的忠心兄弟非殺即趕，一個不留，他自己繼任幫主之位，在幫中遍插親信，培植黨羽，稍有異心或對他有些微辭的一經發現，立即正法。故而現在幫中已是他的鐵桶一般的江山，很難下手，再說這小子害了幫主心裡畢竟有愧，怕人為幫主報仇，出入則保鏢成群，居處則詭秘難測。蔡廷明接了遺命，悉心察訪幫中舊時兄弟，發展力量，如是一直努力了十年。二頭目的腦袋終於被他提著擺到了把兄的墳前。哭祭過把兄之靈，他便歸心似箭地回家看了一趟，殊不知，他那個門婿犯了大案子，全村人被殺得除他之外一個不留，連蔡家也遭了株連。妻子經受不住毒打，在縣大堂上一命赴了黃泉。蔡廷明萬念俱灰，恨得牙齒把嘴唇咬出了血。他恨那些仗勢欺人的官家公子哥兒，他恨只抓窮苦老百姓開刀的縣衙門，他恨不得把所有壞官全部殺死。但是這不可能。家裡沒了人，他一心無掛，又回到幫會中，如此抑鬱地過了幾年。
洪天王帶領天兵天將起了事，天王大軍攻城略地，斬將反旗，銳不可擋，所向無敵。他這時也明白了一個道理，只有把清妖們全部掃除，乾坤才能重新變成清平世界，於是他遣散幫會，領著一群志同道合的兄弟加入了太平軍。蔡廷明和清妖有著殺妻逼女之恨，戰場上極為勇敢，再加上他有些真功夫，一來二去，積功升到了軍帥，手下管著兩千多號兄弟。蔡廷明吃過江湖飯，知道怎樣籠絡兄弟，故而手下那兩千多人上陣一個個都殊死拼殺，不畏死難，打了不少硬仗，惡仗，險仗。天王幾次提議要封蔡廷明為王，他力辭不讓，說年紀大了，只求能死在戰陣，馬革裹屍，那敢竊據王位。蔡廷明做夢也沒有想到，這一番謙讓竟差點致他於萬劫不復之境。蔡廷明手下的副職，就是交給他把兄血書的兄弟，追隨他入了太平軍，兩個人陣前齊心協力，共同殺敵，共同立功，他成了副軍帥。此時看蔡適明謙讓，按捺不住利欲熏心，他認為蔡廷明倒了後他就可以名正言順地封王，於是這個吃裡扒外，不識好歹的傢伙在天王面前告了蔡廷明一狀，說他居功自傲，藐視王封，且久蓄異志，欲謀天王之位。天王一聽自然大怒，火速派人捉拿蔡廷明，虧得蔡廷明平日里人緣不錯，緊要關頭有人給他送了個信兒。蔡廷明開始還想上殿去辯個是非曲直，再一琢磨：我老頭兒也這麼一大把年紀了，今躺下還不知明兒個起不起得來，萬一到殿上辯個不清不白，挨上一頓板子，把一把老骨頭扔在那裡可不大值得。蔡廷明想來想去，決定一走了之。先避避風頭，等真相大白之時，他如果還有餘力，再為天王效命不遲。蔡廷明於是給天王寫了封辨白書，交給親兵，自己溜之乎了。蔡廷明離了太平軍，不知該到那兒去，於是先找昔日在道上混的一些老友，時隔多年，那些老朋友死的死，老的也都耳聾眼花，風燭殘年了。老友相見，眼淚汪汪之後，各敘別情，一個老友忽然提起說他在河北道上曾見過他那半個兒子。蔡廷明一聽禁不住老淚縱橫。妻子死了，女兒死了。就剩這麼一個門婿雖說沒有成事兒，畢竟也是唯一一個沾親帶故的了。俗話說："一個門婿半個兒"嗎？
蔡廷明動了心思，別了老友後便往河北走。一路上盡找江湖朋友問，因為他那個門婿也是個練家子。"人過留名，雁過留聲"還真給他打聽出來了，說是到了河間府大城縣。蔡廷明心裡有了底，一路風塵僕僕趕到大城，一番訊問，終於得了確信，說是我那個門婿好幾年前就讓官府給殺了。……
蔡爺爺的故事一直講到最後一句，才控制不住感情露了馬腳。說了一句"我那個門婿"。小靈傑也是聽得淚水漣漣，抱住蔡爺爺放聲大哭，爺兒倆哭足哭夠，蔡爺爺擦了眼淚，鄭重其事地對小靈傑說：
"小靈傑，你蔡爺爺可是犯了事兒逃出來的，以後出去千萬別泄露我的身份。"
小靈傑"嗯嗯"地點頭，想想蔡爺爺一生的顛沛流離，到老了竟然連個安身處都找不到，一個人凄凄慘慘地住土地廟裡。剛忍住的淚水又流了出來，蔡爺爺此刻已恢複了常態，幫他擦乾了臉上的淚，喜笑顏開地說：
"你一個勁哭什麼，想咒你蔡爺爺去死是不是，小孩子不懂的，過去的都過去了。人一生總是要有生離死別。受不了也得受，以後慢慢你就明白了。人活著就得往前看，別老想傷心事。那你得整天泡在淚罐里，還不如一死了之。"
從那次之後小靈傑對蔡爺爺簡直崇拜得如同學木匠活計的崇拜魯班，一想起蔡爺爺躍馬橫戈衝鋒陷陣的英姿，小靈傑就得心向神往半天。日子一天天過去，小靈傑軟磨硬泡著非要蔡爺爺教他些真功夫，蔡爺爺推脫不過，也就時不時地教他兩手。小靈傑腦袋瓜就是靈，一兩遍下來竟能把一套拳法練得似模似樣。胡胡李本意是讓