湘院樓這些日子氯氛不怎麼對頭。原歷就是阿春向所有人宣布：從今往後，王起明升任湘院樓的總經理。
廚房裡頭，難聽的話可就多了去了。
"這娘兒們，怪點子，新花樣還真多，想起一出是一出。"
"炒鍋"一邊摔著勺子一邊說。
"她異想天開，給他好的他升經理，好哇，我倒看他行不行。"大廚氣臌臌地說。
"想玩小白臉兒，把他放家裡養著呀！怎麼著，白天讓他當牛馬，晚上再陪她小床打更，這娘兒們真夠毒的。"
"別小看大陸來的人，也他媽有一套。"
小李默不作聲，悶頭干他的份內活兒。
所有的話，王起明和阿春，全都聽得清清楚楚。王起明躍躍欲勢，想衝進廚房理論，被阿春攔住了，並沖著他擺了擺手。
整個餐館頓時鴉雀無聲，不知要發生什麼事。
一會兒，大廚、"炒鍋"脫下了白上衣，解下了白圍裙，來到了老闆娘面前，大廚說："您別請高明吧，這種店，爺兒們不幹了。"
"炒鍋"也湊著熱鬧，"兄弟另有高就了，您給我結結帳吧。"
小李見勢不妙，馬上過來解圍："算啦，算啦，兩位師傅又不是不知道老闆娘的個性，看在這麼多年的份上，坐下來，有事好好商量嘛。"
大廚，"炒鍋"，根本不理小李，可又誰也沒動地方。
聰明的阿春，非常了解，在這個時候，應該怎麼處理。
她仍然坐在收銀機旁，把頭斜向一邊，不看著他們，點上了一支煙說："干不下去了，說給我聽哪，我還不想幹了呢。
挺壯的爺兒們，大漢子，心眼兒就這麼小。我就不信，你們就沒跟你們家的太太拌過嘴，吵過架。頂撞了幾句，就說不幹了，虧你們也說得出口！"她很狡猾地給自己留著台階。
她吸了口煙，於是又調轉話鋒："對王先生的安排，是我太急了，是我的錯，可你們也不為我想想，整天價，管里又管外，會計師、律師那面不去都不行，店裡總得有個人撐著點呀。這麼多年，我有什麼對不起你們的，我有什麼時候虧待了你們？可到了這節骨眼兒，你們甩手撂挑子，成心看我的笑話，我一個獨身女人，有誰能心疼我呢。"說著她抽泣起來。
"平時，嘴上都像抹了糖，說最疼我，最愛我，趕情全是在騙人。我的命，怎麼那麼苦哇！"說著把香煙一丟，還真的大哭起來了。
大廚和"炒鍋"，被她的這一席話說得似乎消了氣兒，並對視著，偷偷地暗笑了一下，又拎著白上衣和白圍裙，走回了廚房。
老闆娘見形勢差不多了，擦了擦眼淚，又撥了兩個電話，就出門辦事去了。
整個一個下午，王起明覺得全身不自在，聽著廚房裡的閑話和譏笑，幾次想衝進去，但想了想阿春的話，又止住了腳步。
他心不在焉地掃著地，心想，來美國一年多了，難道非要在這裡干，難道要在餐館干一輩子，不行，這不是我的出路。他下定了決心——離開湘院樓。
阿春回來了，他走到收銀機旁，猶豫一下正想開口"不想干啦！"阿春猜中了他的心思。
"嗯。"
"今後的打算呢？"
"不知道。"
阿春想了一下說："也好，先出去闖一闖吧。"說著她打開了收銀機，拿出了兩袋錢："這一袋，是你的工錢。"又用手指了指那比較厚的一袋："找工，不是一下就找到的，你拿去，這個先用吧。"似乎她早已有所準備。
"不，我不要，"他把那一袋錢又推給了阿春。
阿春沒說什麼，就低頭從皮夾子里拿出一張名片，交到了王起明的手裡。
王起明頭也沒抬，接過了名片，抄起了那一小包錢，轉身就走了。
王起明走到大門口時，又迴轉身，輕聲說一句："晚上，點帳的時候，別忘了鎖上門。"
阿春點點頭。
王起明走出了湘院樓。
阿春望著他的背景，兩手揉搓著那包錢。她覺得他不會再出現了。可是，冥冥之中她又聽到有聲音告訴她，他會再來。
王起明坐在地鐵車廂里，從口袋裡拿出那張名片，聞了聞它的香味。
名片上印著阿春在長島的住址和電話。
郭燕費勁地把一大包半成品毛衣拖進了屋，一回頭正看見王起明躺在沙發里，就問："喲，今兒怎麼這麼早就回來啦？"
她放下了東西，走進廚房，洗菜做飯去了。
"不幹了。"王起明說著，呼的一聲從沙發上站了起來。
"不是升你當經理了嗎？"
"就是幹不了經理！"
"那咱們就回去洗碗去唄。"
"要干你去干，我受不了啦。"
郭燕一見他發了這麼大火，就勸他："那急什麼呀，這兒幹不了，咱們再找個餐館做。"
"餐館兒餐館兒，你就知道餐館！一年多了，我算是受夠了——受夠了苦，受夠了累，受夠了那些渾蛋的氣——我受夠了餐館了，不是人待的地方！"
"沒關係，打明兒起，我多加點兒班，多拿些活兒回家作，照樣可以存錢。"郭燕本想給他寬寬心。
"我恨就恨你這噗，就知道苦做，沒個腦子，你看哪個有錢的人是苦做出來的，你看看我們老闆娘，她有多能幹，中文，英文，廣東話，國語，樣樣都行，里里外外一把抓，會隨機應變，能風風轉舵。可你倒好，除了苦做什麼也不學，什麼也不會。娶了你做老婆，一輩子甭再翻身，倒透了霉了。"
這下子，可觸怒了郭燕："我就是這樣一個女人，你想怎麼樣吧，我嫁給你，受這份苦，我才倒霉呢，你看誰好就娶誰去。"說著哭了起來，跑進了卧室。
郭燕，不僅是郭燕，所有的女人都一樣，跟著丈夫吃苦，算不了什麼，可眼睛裡滲不進半粒沙子，聽不進半句這類的話。
王起明深知，這句話說的太重了，悔恨自己說話口無遮擋，就灰溜溜地走進廚房，替郭燕洗菜做飯去了。
不一會，熱騰騰的飯菜，擺上了餐桌。
"太太，開飯啰！"他向卧室里喊了一聲。
不見動靜，就走進卧室，一邊拉她起床一邊說："挺大個人，沒完啦。"
"去一邊兒去，沒心肝兒的東西。"她哭得更響了。"跟你逗著玩兒的。"
郭燕一翻身，面向著牆，哭的雙臂都顫了起來。
王起明了解郭燕的個性，知道在這個時候，說什麼好話也沒有用了。
他無可奈何地走回了客廳，一頭躺在沙發上。他想好好地想想，想想今後該怎麼辦。想到半夜，什麼主意也沒想出來。
餐桌上的飯，沒人去動。
第二天，郭燕下班的時候，從身上拿出一個小本子拋給苦著臉躺在沙發上的王起明。
"什麼呀？"王起明問。
"自己看！"
王起明打開本子，裡面都是些人名、地址和電話號碼。
王起明不解地問："通訊錄。你讓我查誰的地址？"
郭燕忍不住地樂了："傻死你算！這是我偷偷地從馬老闆那兒抄來的，客戶的通訊地址！你不是要做生意嗎？"
王起明一下子明白了，臉龐一下子變亮了，洋溢著光彩。
"真有你的，小燕子！"
"傻不傻呀，你！除了對我發脾氣，還有別的本事沒有！"
"哎喲，不行！"
"怎麼了？"
"這要是讓你們馬老闆知道了，他不得跟咱們拚命？"
"管他呢，生意唄，許他做，也許咱們做！"
"對！無毒不丈夫！"
"我看，別握，只要敢做，不比他差！"
"哎喲！"
"又怎麼了？"
"我這英文……英國人，美國人都聽不懂啊！"
"嗐，馬老闆的英文，也是熱鍋上的炒豆子，一個一個地往外蹦。你要認真學一陣子，怎麼也比他強不是！再說，那天你跟我嚷嚷，不是也帶出幾句英文嗎？這說明你的英文不壞。"
王起明紅了臉："那幾句，都是罵人的話。"
"我說你學別的話了沒這麼順溜。"郭燕又是一笑，"以後跟我學吧。"
"英文？"
"不是。毛衣，鉤毛衣。"
"我得學設計。我設計出來，你做。讓整個紐約的人都知道咱們北京人聰明！"
那以後，郭燕買了箇舊熨斗。王起明在家學著熨衣服，把郭燕從廠裡帶來的活兒都干好，算是增加收入。
到了晚上，他就去個學費不高的夜校，在里學英語。
他學得很認真。只要有空，他就象學者似地抱起那本厚厚的字典和那本教材，在燈下昏天黑地的嘟嚷著，學得他是暈頭轉向，神神經經。
有一天晚上，他