兩位櫻桃女伯爵的城堡在一個山頂上，周圍環繞著大花園，花園大門口掛著一個告示牌，一邊寫著：「禁止人內」，一邊寫著：「禁止外出」。
牌子正面的字是寫給鄉下孩子看的，好叫他們別想爬過鐵柵欄。反面的字是警告小櫻桃，讓他別想走出花園到鄉下去找孩子們玩。
小櫻桃孤零零一個人在花園裡散步。他在平坦的小道上小心翼翼地走著，一個勁兒在想，可別一不留心踩到了花壇，踏壞了小畦。他的老師芹菜先生在整個花園裡掛滿了牌子，上面寫著小櫻桃什麼可以做，什麼不可以做。
例如金魚池旁邊寫著：
「禁止小櫻桃把手伸到水裡！」又寫著：
「禁止跟魚談話！」一個個花壇中央顯眼地寫著：
「禁止碰花！如果違反，不得吃甜食。」這兒甚至有這種警告：
「把草踩壞要罰寫兩千遍：『我是個沒規矩的孩子。』」所有這些牌子都是芹菜先生想出來的，芹菜先生是小櫻桃的家庭教師，並且負責管教他。
小櫻桃求過他兩位尊貴的姑媽，讓他進鄉下小學，跟快快活活地跑過城堡，把書包像旗子一樣揮動著的孩子一起念書。
可是大女伯爵一聽，頓時大發脾氣：
「堂堂一位小櫻桃伯爵，怎麼可以跟鄉下小孩子坐一張課桌椅！真是荒唐！」
小女伯爵也介面說：
「櫻桃家從來不坐學校那種硬板凳！這種事過去沒有過，以後也不會有！」最後給小櫻桃請來一位家庭教師，就是芹菜先生。這個人有一種驚人的特殊本領，會神不知鬼不覺地突然跳出來，而且總是來得不是時候。比方說，小櫻桃溫課時候看著蒼蠅飛到墨水瓶里也想學寫字——芹菜先生馬上不知打哪兒出現了。他打開他那條有紅藍格子的大手絹，很響地擤鼻子，然後開始責罵可憐的小櫻桃：
「不專心溫課卻去看蒼蠅的孩子，結果一定要倒霉！一切不幸都從這裡開始。
看過一隻蒼蠅又會看第二隻，看過第二隻又會看第三隻，第四隻，第五隻……這種孩子看過蒼蠅又會瞪起眼睛去看蜘蛛、小貓和所有的動物，那還用說，把做功課的事給忘了。而孩子不學功課就成不了品行好的孩子。孩子品行不好，就成不了老實人。人不老實，早晚就要去坐牢。所以說，小櫻桃你要是不想蹲一輩子監牢，就不可再去看蒼蠅！」要是小櫻桃上完課，拿出個圖畫本想畫點什麼，——瞧吧，芹菜先生又來了。他慢慢地打開格子手絹，還是那老調子：
「在紙上亂塗亂抹浪費時間的孩子一定要倒霉！他們長大能成什麼人呢？大不了是當個油漆匠，就是那種穿得又臟又破的窮鬼，整天在牆上漆花，最後是坐牢了事，這也是活該！小櫻桃，難道你想坐車嗎？想想吧，小櫻桃！」小櫻桃怕坐牢，簡直不知道怎麼辦才好。
幸虧芹菜先生有時候也打打瞌睡，或者興緻一來，喝上一小瓶葡萄酒。
碰到這種難得的幾分鐘時間，小櫻桃算是自由了。可即使是這種時候，芹菜先生也搞出花樣來讓小櫻桃想到他，那就是到處掛滿了他那些訓示牌。這樣就使他可以多睡個把鐘頭。他在樹蔭里休息，卻可以拿準他的學生不會浪費時間，在花園裡散步也會受到有益的教導。
可是小櫻桃走過這些牌子時，常常摘掉眼鏡，這樣就看不見木板上寫的字，愛想什麼，就可以安安靜靜地想什麼了。
小櫻桃這會兒就這樣沉浸在自己的念頭中，在花園裡散著步，忽然聽見有人輕輕地叫他：
「小櫻桃少爺！小櫻桃少爺！」小櫻桃回頭一看，柵欄外面是個男孩，歲數跟他差不多，穿得很壞，臉上卻快活機靈。這男孩後面跟著個小姑娘，十歲模樣，頭上梳一根小辮子，很像蘿蔔須。
小櫻桃很有禮貌地鞠了個躬，說：
「先生、小姐，你們好！我沒有這個榮幸早認識你們，如今幸會，我感到很高興。」「那您幹嗎不走近一點呢？」「可惜我不能。這兒掛著個訓示牌，禁止我跟鄉下孩子交談。」「我們的確是鄉下孩子，可您跟我們已經交談了！」「哦，既然這樣，我就到你們那兒去！」小櫻桃是個很規矩很怕羞的孩子，可在要緊關頭卻能夠不瞻前顧後，大膽行動。他在草地上筆直往前走，忘了踩踏草地是禁止的，卻一直走到柵欄旁邊。
「我叫小紅蘿蔔，」那個小姑娘說。「他叫洋蔥頭。」「幸會，小姐。幸會，洋蔥頭先生。我已經聽到過您的大名「誰跟您說的？」「番茄騎士。」「哼，他一準不會說我的好話。」「當然不會。正因為他不說你的好話，我料定您準是個好孩子。我看我沒想錯。」洋蔥頭笑笑：
「好極了！那咱們幹嗎還這樣客套來客套去，像老式官員那樣『您』吶『您』
吶的呢？就叫『你』吧！」小櫻桃馬上想起廚房門口的牌子，上面寫著：「對任何人都禁上說『你』！」這個牌子是芹菜先生有一回偶然聽到小櫻桃跟小草莓談心以後掛的。可是小櫻桃這時候決心連這個規則也打破它。他高興地回答說：
「我同意。咱們就叫『你』吧。」小紅蘿蔔高興得了不得：
「我跟你說什麼來著，洋蔥頭？看見沒有，小櫻桃是個好孩子！」「謝謝您的誇獎，小姐，」小櫻桃鞠著躬說。可他馬上漲紅了臉，簡簡單單加上一句：「謝謝，小紅蘿蔔！」三個都高興地笑起來了。小櫻桃起先只是用嘴角笑笑，因為他沒忘記芹菜先生的教訓，芹菜先生一再說，對於一個有教養的孩子，笑出聲來是不合適的。
可他後來聽見洋蔥頭跟小紅蘿蔔高聲哈哈大笑，他也痛快地笑起來了。
城堡里還沒有聽見過這樣響亮和快活的哈哈笑聲。這時候，兩位高貴的女伯爵正坐在涼台上喝茶。
大女伯爵聽見下面哈哈大笑，輕輕說了句：
「我聽見了一種奇怪的吵鬧聲！」小女伯爵點點頭：
「我也聽見了，準是下雨。」「妹妹，倒讓我來提醒您，一點雨也沒下，」大女伯爵用教訓口氣說。
「不。是下雨了！」小女伯爵堅決地頂回去，同時看看天空，想在那兒找到點什麼來證明自己說的話。
可是天上明凈得像五分鐘前才沖洗過一樣。連一片雲彩也沒有。
「我想這是噴水池響，」大女伯爵又說了。
「我們的噴水池不會響。您也知道，池裡沒水。」「準是園了把它修好了。」
番茄騎士也聽到了這古怪的聲音，心裡很著急。
他想：「城堡的地牢里關著很多囚犯。得加倍留神，別出什麼亂子！」他決定繞花園走一圈，沒想到在城堡後面，在到處通的地方，竟碰上三個孩子，互相有說有笑的。
就是天裂開來落下許多天使，也不會叫番茄騎士這麼吃驚。小櫻桃在踏草地！
小櫻桃跟兩個小破爛親熱地說話！……不僅如此，在這兩個小破爛當中，番茄騎士馬上就認出了一個小傢伙，這小傢伙不久前正好害得他嘩嘩地流了一場痛苦的眼淚！
番茄騎士暴跳如雷。他的臉漲得那麼紅，要是附近有消防隊員，一定馬上發警報。
「伯爵小少爺！」番茄騎士大叫一聲，嗓子都變了。
小櫻桃回頭一看，臉都青了，緊緊靠在柵欄上。
「我的朋友們，」他低聲說，「趁番茄離得遠，快逃走吧。他不敢把我怎麼樣，你們可要吃虧的！再見吧！」洋蔥頭跟小紅蘿蔔撒腿就跑，老遠還聽見後面番茄騎士狂叫了半天。
「這回咱們來得不順利！」小紅蘿蔔嘆著氣說。
可洋蔥頭只是笑了笑：
「我看今天挺順利的。咱們交了個新朋友，這收穫就不小了！」這個新朋友，就是小櫻桃，一個人留下來以後，準備好了承受必不可免的痛罵和最厲害的懲罰，有番茄騎士的，有芹菜先生的，有大女伯爵，有小女伯爵的，還有橘子男爵和蜜柑公爵的。
這兩個有名的親戚早已知道，不管是誰，只要折磨小櫻桃就能得到他兩個做嬸嬸的女伯爵的歡心，因此一有機會挖苦刁難這個無依無靠的孩子，他們絕對不放過。
而這孩子對於所有這些也早習慣了。
可這一回小櫻桃覺得嗓子眼裡有樣什麼東西堵住，他好不容易才忍住了眼淚。
所有這些吼叫、責罵和威脅一點都嚇不倒他。兩個女伯爵刺耳的叫聲、芹菜先生乏味的教訓、蜜柑公爵的冷言冷語又算得了什麼呢！不過他還是覺得很難過。一生當中他第一次找到了朋友，第一次談了個痛快，笑了個開心，而他現在又孤零零一個人了……洋蔥頭跟小紅蘿蔔逃下山去以後，他將永遠見不到他們。他還能見到他們嗎？只要能夠再跟孩子們在一起，自由自在的，既沒有訓示牌，也不禁止這樣做禁止那樣做，卻可以在草地上奔跑和採花，那麼小櫻桃有什麼不肯拿出來交換啊！
小櫻桃一輩子里第一回感到一種難以忍受的奇怪的痛苦，這種痛苦就叫作渴望。
對他來說，這種痛苦太厲害了，他