洋蔥頭是老洋蔥的兒子。他有七個弟弟：洋蔥老二、洋蔥老三、洋蔥老四、洋蔥老五，等等。對於洋蔥這種老實人家來說，這些名字是再合適不過了。他們都是好人，可是說真箇的，就是日子過得實在太不幸了。
這又有什麼辦法呢：哪兒有洋蔥，哪兒就有眼淚。
老洋蔥跟他的老婆孩子住在一間破破爛爛的小板房裡，這種板房比裝菜秧的小箱子大不了多少，有錢人要是來到這種地方，一準是大不高興，鼻子一皺，叨嘮一聲，「哼，好大的洋蔥味！」——就吩咐趕車的趕緊走。
話說有一回，這個國家的統治者檸檬王要親自巡幸這個貧民區。這一下他的大小百官著了慌：洋蔥味不要衝王上他的鼻子嗎！
「王上聞到這種窮酸味，他會怎麼說呢？」「可以給這些窮鬼灑香水！」侍衛長出了個主意。
於是馬上派了一隊檸檬兵到這貧民區來，給有洋蔥味的人都灑上香水。
檸檬兵這回把他們的刀哇、大炮哇都給留在兵營里，只扛來些帶噴霧器的大鐵桶。桶里裝的是花露水、紫羅蘭香水，甚至最好的玫瑰香水。
隊長吩咐老洋蔥、他的孩子以及他的親戚都從家裡出來。檸檬兵們讓他們排成一行一行，從頭到腳好好灑上香水。香水像雨似地沙沙灑下來，洋蔥頭實在受不了，得了重傷風。他大聲地打起噴嚏來，就沒聽見遠遠傳來拖長的喇叭聲。
這是檸檬王本人帶著他的大小檸檬侍衛兵到這貧民區來了。檸檬王從頭到腳穿的一身黃，黃帽子上有個金鈴鐺丁零噹啷響。檸檬官的鈴鐺是銀的，檸檬兵的鈴鐺是銅的。所有這些鈴鐺一個勁地響個不停，就丁丁當當奏出了好聽的音樂。整條街的人都擁出來聽。他們斷定是來了個走江湖的樂隊。
老洋蔥跟洋蔥頭站在第一排，給後面擠過來的人推呀頂啊。最後老洋蔥支撐不住，就叫起來了：
「退後！大家退後！……」檸檬王一聽，馬上豎起耳朵。這是怎麼回事？
他威風凜凜地邁著兩條又短又細的彎腿，走到老洋蔥面前，兇狠地瞧了瞧他：
「你幹嗎『退後退後』地盡嚷嚷？我所有這些忠心耿耿的老百姓都渴望著見到我，拚命要擠到前邊來，可你對這一點不高興是不是？」「陛下，」侍衛長輕輕地跟檸檬王咬耳朵，「依我看吶，這傢伙是個危險分子，想造反了。得好好審查他一下。」馬上有一個檸檬兵拿起望遠鏡，對準了老洋蔥看。這種望遠鏡是專門來看擾亂秩序的人的，每個檸檬兵都有一個。
老洋蔥臉都嚇青了。
「陛下，」他嘰哩咕嚕說，「他們可是在推我啊！」「他們做得好，」檸檬王聲如洪鐘地說，「就是要推你！」這時候侍衛長對群眾發表演說了。
「親愛的老百姓，」他說，「國王陛下謝謝你們表現出來的耿耿忠心和你們之間的熱情推搡。更用力地推吧，使勁地搡吧！」「可他們說不定要把你們也給擠倒的，」洋蔥頭反對說。
說時遲那時快，另一個檸檬兵馬上拿起望遠鏡對準了洋蔥頭看。洋蔥頭覺得穩妥點好，就往人堆里一溜。
起先後面的人把前面的人擠得還不太厲害。可侍衛長對那些不帶勁的人那麼狠狼地一看，人群就像桶里的水一樣翻騰起來。
老洋蔥頂不住後面的推搡，一下子栽了個跟頭，無意中竟踩了檸檬王一腳。也真不巧，檸檬王腳上長著個大雞眼，不用天文大臣幫忙，他一下子看到了滿天星斗。
十個檸檬兵打四面八方向倒霉的老洋蔥撲過來，哐啷一聲給他戴上了手銬。
「洋蔥頭，洋蔥頭，我的孩子！」可憐的老洋蔥給檸檬兵帶走的時候，慌忙向兩邊張望，叫了起來。
這時候洋蔥頭離開出事地點很遠，什麼也沒看見，可這件事在周圍看熱鬧的人卻都知道了，而且照例知道得比事實還多。
「幸虧及時把他給逮住了，」那些閑嗑牙的傢伙說。「您就想想吧，他竟想用匕首行刺王上！」「根本不是這麼回事，這壞傢伙口袋裡藏著機關槍！」「機關槍？
擱口袋裡？這不可能！」「難道您沒聽見開機關槍嗎？」其實這根本不是開機關槍，而是嘣嘣嘣放節日焰火歡迎檸檬王。可是群眾嚇昏了頭，趕緊離開檸檬兵，向四面八方逃走。
洋蔥頭想對所有這些人大叫，說他爸爸口袋裡沒有機關槍，只有一個雪茄煙的小煙頭，可是他想了想，斷定這些多嘴鬼是沒法說服的，聰明一點，還是閉口為是。
可憐的洋蔥頭！他忽然覺得東西也看不清了，——這是因為大滴的淚珠在眼眶裡打轉轉。
「縮回去，蠢東西！」洋蔥頭對淚珠叫了一聲，咬緊牙關，不讓自己哇地一聲大哭起來。
淚珠給嚇住了，縮了回去，就沒有再出來過。
長話短說，老洋蔥最後被判處無期徒刑，不但活著得蹲監車，死了還得待下去，因為檸檬王的監牢里有墳地。
洋蔥頭好容易得到機會去探監。他緊抱著他的爸爸說：
「我可憐的爸爸！他們竟把你當做犯人，跟強盜土匪一起關在監獄裡！」「你說到哪兒去啦，孩子，」他爸爸溫和地打斷了他的話，「監獄裡關滿了正直的人。」
「那他們幹嗎坐牢呢？他們做了什麼壞事啦？」「正好是一點壞事也沒做過，孩子。
就因為他們正直，所以給關進來了。
好人不配檸檬王的胃口。」洋蔥頭想了想。
「這麼說，坐牢倒是莫大光榮啦？」他問道。
「一點不錯。監牢原是造來關搶東西和殺人的壞蛋的，可檸檬王正好相反：強盜殺人犯養在他的宮廷里，正直的人倒坐牢。」「我也要做個正直的人，」洋蔥頭說，「可我不願意坐牢。你耐心一點等著吧，我要回到這兒來，把你們大伙兒全給救出去的！」「你不是太自信了一點嗎？」老洋蔥笑笑說。「這可是件不容易的事啊！」「你會看到的。我非達到目的不可。」這時候一個檸檬獄卒走來，說探監時間到了。
「洋蔥頭，」分別的時候爸爸說，「現在你已經長大，可以自立了。你的媽媽跟兄弟有洋蔥叔叔照顧，你就去週遊世界，好好學習，變得聰明一點吧。」「可我怎麼學習呢？我沒書本，也沒錢買。」「那不要緊，生活可以教會你許多事情。只要睜大眼睛看——儘力看透各種各樣的壞人和騙子，特別是那些有權有勢的。」
「再往後呢？再往後我怎麼辦？」「到時候你自然就明白了。」「好了好了，走，走，」檸檬獄卒大叫。「你們叨嘮得夠了！你這個小破爛，要是不想關進來，你就待遠點。」洋蔥頭原想唱個諷刺小曲給這個檸檬獄卒聽聽，可轉念一想，事情還沒辦好，犯不著先給關到監牢里來。
他使勁親了親爸爸，就跑出去了。
第二天他把媽媽和七個弟弟拜託給好心腸的洋蔥叔叔。洋蔥叔叔過的日子比其他親戚好那麼一丁點兒，——他是給人看門的。
洋蔥頭跟洋蔥叔叔、媽媽和弟弟們告別以後，把自己所有的東西打了個小包裹，用根棍子一挑，就上路了。
他見路就走，看來他走的這條路算是碰對了。
過了幾個鐘頭，他來到一個小村子裡。這個村子實在太小，甚至沒有人肯花那麼一點工夫，在柱子上或者在第一座房子的牆上寫上它的名字。說真箇的，這第一座房子也不像座房子，倒像個小狗窩。小窗口坐著一位紅鬍子老人家，正愁眉不展地望著街上，像擔著什麼心事似的。