蒼龍者，東方甲乙木水銀也，澄之不清，攪之不濁，近不可取，遠不可舍。潛藏變化無盡。故言龍也。
千鶴堂的王掌柜最近很鬱悶。
他今年六十二歲，掌管過十幾家藥鋪，可從來沒遇到過這麼奇怪的東家。這個高高大大、沉默寡言的程公子從不過問賬目，也不關心每天的客流，甚至連店裡庫存都沒查一下。如果說這些都還無所謂，可那買藥材的事卻讓他真正發愁了。年前東家便來了信，要他買入幾種藥材。要買的藥材只有八種，價格有高有低，名稱千奇百怪。都極為罕見。幾個月來。王掌柜將蘇州府七縣三十五鎮的大小藥鋪跑了個遍，腿都細了三分，才搜羅了四種共計十來斤的藥材，卻花去了整整八百兩銀子。掏錢的時候，還心痛得直咧嘴。
誰知僅僅過了幾個月，一個消息就讓他差點驚掉了下巴：素芝堂和蘇州織造局共同懸賞八味珍貴藥材，奉葯者賜以蘇杭市買一職！
他記得清清楚楚，東家讓自己購買的那八味藥材恰恰都是那懸賞中的！而這時東家也親自到了蘇州。還吩咐自己，藥材不能多賣，只能一味一味地賣。可就是這樣，僅僅是半個月的工夫，鋪里的進項也超過了三萬兩銀子！他怎麼會知道那些懸賞中的藥材？難道東家能未卜先知？更奇怪的是，前幾天東家告訴自己，若是有人出面買店裡沒有的那四種藥材，便通知自己，由他親自接待。明明店裡沒有，還要親自接待，不知又是什麼道理。
老掌柜正在店裡一個人納悶地琢磨著，門帘一挑，店裡來客了。王掌柜忙放下心思，望了來客一眼。這買葯的客人穿得頗為貴氣，一身雲紋閃緞長衫，留著八字鬍，滿臉的精明，渾身的利落，進了店門後也不多話，只是四下打量不停。王掌柜閱人無數，一見便知道這是個不好伺候的主兒，不由暗自留神。
這時自有夥計上去招呼道：「客官，您買葯？敝店炮製的藥材成色好，價格公道，童叟無欺。您是要大黃人蔘，還是丸散膏藥？咱們這裡有特製的大沉香元，不論您是腹臍絞痛、胸噎嘔吐，還是霍亂吐痢、疝瘕氣痛，都是一服就好。要是您心裡有事睡不安穩，咱們還有安神鎮心、定驚控痰的睡驚丹，尤其是咱們店特製的半夏，是專治痰喘咳嗽，您去打聽打聽……」那夥計嘴皮子很是伶俐。說起話來滔滔不絕。
「我不要這些。」那人突然打斷道。
夥計一愣問：「那您要什麼？」
那人笑了笑說：「我要的葯，只怕你們這裡沒有。」
王掌柜心中一動，揮手讓夥計退下，堆起笑臉：「客人，不論您要的藥材咱們這裡有沒有，您老總要透露一下要買什麼葯吧？就算咱們這裡沒有，可咱們還可以幫著打聽不是？」
那人從懷裡抽出一張紙來，輕輕放在櫃檯上：「這單子上的葯，你們這裡有么？」
王掌柜朝那單子上一瞥。心頓時狂跳起來。那單子上列著的藥材，可不就是自己店裡從未進過的那四種？見客人正眯著眼打量自己的反應，王掌柜心中一動，強忍著心中的激動，繼續笑道：「客官要的這些藥材果然少見，也不知庫里有沒有。您稍等，我讓夥計幫著查一下。」說著向夥計使個眼色，讓他進去報信。
不久，程臨淵從後堂出來，見了那人，微微一笑，吩咐夥計看座奉茶。那人也不多話，安然坐下，不動聲色地望著程臨淵。
「鄙人是千鶴堂的東家。」程臨淵拱手道，「客人可是徽人？」
那人眉梢微挑：「耳力不差么，不錯，我是徽人。怎麼，你也是？」
程臨淵道：「晚輩程臨淵，祖居祁門六都，不知尊府是？」
那人微微一笑：「我姓汪，休寧汪。」新安八大世家中的休寧汪！汪氏郡號平陽，東漢建安年問便已遷至徽州。至隋末大亂，一代天驕汪華統領歙、宣、杭、睦、婺、饒六州，投唐後，立三司受封越國公。其堂弟汪鐵佛身手高絕，屢立戰功，上杭國、受封開國公。一門兩國公，可謂天下無雙，汪氏由此大興。千年來，汪氏名士迭出，聲威日隆。時至今日，新安大姓中，休寧汪氏已是唯一可與篁墩程氏相匹敵的強大勢力。
程臨淵深吸了一口氣，沉靜地道：「原來是汪世叔，小侄失禮了。」
那人道：「鄙人汪宏之，是天都社的一名小管事。怎麼樣，你這店裡可有我要的葯么？」
「汪宏之」這三字一入耳，王掌柜心中便是一顫。新安三大社，天都社位居其首，汪宏之等六大總管聲名赫赫，哪一個不是身手高絕、精明強幹之輩，哪裡又是什麼小管事了？
程臨淵淡淡地道：「不瞞世叔，這藥材么，小侄這裡還真備了些。」
「噢，你果真有？」汪宏之雙目一亮。見程臨淵微微頷首。他又道：「不知賢侄都有哪幾種？」
「小侄這裡有蛇涎白附、玉骨麝香和千年藏參。這三種藥材的成色都沒問題，只是不知世叔要多少？」
「你有多少，我就要多少。」汪宏之一字一頓地道。
「哦？」程臨淵一副驚訝的樣子。「這三樣藥材價格可不低啊，世叔果真全要？」
汪宏之向後穩穩一靠：「要是要，不過既然是做生意，當然要看價格和成色。你先說說看，這三種你一共有多少，再給我報個價。我要是覺得合適，藥材成色又不差，就全包了。」
「這樣……世叔稍待片刻。」程臨淵轉頭吩咐夥計道，「把葯庫的賬簿拿來。」王掌柜端立一邊，心中嘀咕：看不出東家年紀輕輕，裝模作樣這麼在行。這幾天進的葯你哪樣不是一清二楚。還看什麼賬簿？
程臨淵接過賬簿翻了翻，皺了皺眉，向汪宏之道：「世叔來得不巧，我這裡的玉骨麝香剛好被人買去，如今只剩下兩樣藥材了。」
「買去了？誰買去了？」汪宏之進店後一直鎮定自若，聽說有人買了玉骨麝香後，臉色卻為之一變。
程臨淵猶豫了半天，才似乎想了起來：「對了，好像是蕭江家的人買了去。世叔。真是抱歉，就剩下這兩種藥材了。您還要嗎？」
「要！怎麼不要？」汪宏之馬上接道，隨即發現自己有些失態。又放緩了語氣道，「這兩種藥材賢侄還有多少？」
程臨淵瞥一眼道：「蛇涎白附四兩、千年藏參兩顆共計八兩四錢。」
汪宏之笑道：「這兩種藥材能讓為叔過目一下么？」程臨淵微微一笑，吩咐夥計將葯取過來。
汪宏之顯然是行家，將一小塊蛇涎白附放到鼻端聞過，又在嘴裡咀嚼了一陣，吐出來，又等了片刻，才點頭道：「不錯，這蛇涎白附用姜礬腌過了。藥力通透，否則嘴裡會有麻味殘留。」又揀起一棵千年藏參仔細看了一會兒，贊道，「好，這參蘆圓體靈，蘆碗密布，芋順紋深，參皮光而不粗。參須上的珍珠頂又小又密，確是好參。兩樣葯成色都不錯，賢侄開個價吧。」程臨淵向汪宏之微微一笑，豎起三根手指。
汪宏之眉梢一挑：「三千兩。好說。」王掌柜差點把鬍子揪掉：黑，真黑，咱真是看走眼了，東家才是真正做大買賣的人！
程臨淵啞然失笑道：「世叔莫要開玩笑了，以您的眼光，怎會看不出小侄的意思？」
汪宏之似乎也有些意外：「噢？那賢侄說是多少？」
「三萬兩。不二價。」程臨淵淡淡地道。
「啊咳！咳！咳！」王掌柜一口氣沒喘過來，大聲咳嗽起來。
汪宏之看了王掌柜一眼，眯起雙目道：「賢侄不會是開玩笑吧？」
程臨淵從容道：「義以為質，信以成之。小侄從不拿生意上的事開玩笑。」
汪宏之冷厲地盯著程臨淵許久，突然展顏一笑：「不愧是程門高第，是汪某小看世侄了。六都程，世侄是壽山公的公子么？」
「家父程佑，壽山公正是家伯父。」程臨淵表面恭敬，心中卻有些驚訝，六都程在程門各派中極不起眼，汪宏之區區一個管事，卻對程門一個小分支了如指掌，不愧是新安消息最靈通的世家。
汪宏之笑道：「世侄，俗話說宰生不宰熟，這價格……」
程臨淵沉吟道：「也好。就給世叔個折扣吧……二萬兩，如何？」
「八味藥材中，最難得的便是玉骨麝香和紫檀芝。就算蕭江家的人買去了玉骨麝香，可是只要紫檀芝不露面，那八味藥材便沒有人能夠湊齊。」汪宏之喃喃道。牙一咬，拿出了一張銀票。
程臨淵接過銀票，吩咐夥計將藥包好，放在汪宏之面前。
汪宏之點了點頭，將藥材收好，神色複雜地向程臨淵拱手道：「今日與世侄一會，得益不淺。若是世侄有紫檀芝的消息。務必遣人告知，愚叔先告辭了。」
「世叔慢走，小侄不送了。」望著汪宏之遠去的背影。程臨淵微微一笑。「王掌柜。銀票你先拿著，呆會兒記得去柜上入賬。」
直到程臨淵離開，王掌柜仍舊獃獃地望著自己手中的銀票，突然大喊道：「阿球。出來！」
一個圓臉夥計笑呵呵從後面跑出來道：「掌柜的，有