此時正值春夏之交，清明穀雨兩季新茶已然開秤，蘇州城裡城外數十家茶棧僱傭的諸色人等足有千餘人，更有城廂遠近的數千女子幫著揀茶，人頭涌涌，屯街塞巷，蔚為壯觀。
「明前茶！上好的明前茶一！」
「真正的虎丘茶！旗槍雀舌！有價無市！」
「收毛茶啦！真金白銀啦，只收雨前的毛茶啦！」
陣陣吆喝聲中，父女二人並肩走在熙熙攘攘的茶市裡，紅蒂飄飛，茶香撲鼻，別有一番天然樂趣。
池慕飛的茶號設在城南，兩人來到茶號時，見十幾個夥計搬筐卸簍，在茶號外忙個不停，卻不見池慕飛的身影。
「你們東家呢？」謝東庭拉住一個夥計問。
那夥計道：「喲，是謝先生，茶號正要烚茶，東家在裡面忙著呢。」
「哦？」謝東庭微微頷首，走進茶號。
只見店內簍袋篾箱遍地，管號、司賬、看揀、研靛各色人等流水似的穿來穿去。池慕飛在人群中滿頭大汗地高聲呼喝，衣服亂糟糟的，頭髮上沾滿了茶梗，哪有一絲平時里瀟洒不群的模樣？謝蔓兒看得有趣，撲哧一聲樂了出來。
池慕飛聽到笑聲，轉頭見是他們，大喜道：「先生來得正好，快來幫幫我，真要把我忙瘋了！」不由分說，拉著謝東庭便向內走。
謝東庭也不在意，任他拉著進了屋，一邊笑道：「幫你可以，不過明天你可要陪我喝茶！」
「這個當然！先生。你來幫我看看賬目有什麼問題，那邊就要焓茶了，我得去盯著點兒！」池慕飛說完不管不顧，轉身便走。
謝東庭望著他的背影搖頭輕笑，低頭看起賬目來。
池慕飛出門後直奔後院茶灶的所在。離得老遠，便看到院中十餘口大鍋已支了起來，熱氣蒸騰中，一個嬌小的身影正將夥計們指使得團團亂轉，卻是謝蔓兒。
「作頭小心點兒，手輕些！炭火不能大了！」
「丙號鍋頭已到了枝香了，灶頭注意把火頭再稍調大點兒！」
「戊號鍋已經三枝香了！摩板，香樣，起鍋，趕緊開活了！」
謝蔓兒叉著纖腰，笑靨如花，聲音清亮。夥計們在她號令下將一鍋鍋炒好的新茶起鍋分篩，有條不紊，絲毫不亂。
看著她巧笑倩兮的小模樣。池慕飛驚喜之餘，又有些好笑：「是我看走眼啦，原來蔓兒竟是制茶的行家。」
謝蔓兒瑤鼻一翹，小臉滿是得意之色：「這算什麼？我從小就跟著爹爹在茶號里幫忙，這些揀場灶頭中的事早熟透了。再說你這些夥計都是熟手，稍加點撥便行了。」
池慕飛搖頭嘆道：「佩服佩服，看來新安又要多一位才女了。山右有洛神菊，那蔓兒就是新安……新安……新安什麼花好呢？」謝蔓兒小臉微紅，低下頭去，心中暗暗歡喜，忍不住猜他拿什麼花來比自己。
卻聽池慕飛雙掌一拍道：「是了！新安小葫蘆！」
謝蔓兒一愣，隨即氣道：「你才是小葫蘆呢！你是大葫蘆！大糖葫蘆！」一邊說，一邊舉著小拳頭追打池慕飛。
池慕飛哈哈大笑：「小葫蘆不是很好嗎？笑殺桑根甘瓠苗。亂他桑葉上他條。向人便逞庾藏巧，卻到桑梢掛一瓢。蔓兒蔓兒，不就是葫蘆爬藤用的？誠齋咣生這詩可不正是為蔓兒量身定做的？」
「那這麼說，池大哥你不就是一棵桑樹了？」謝蔓兒眼珠一轉。
池慕飛笑道：「如是茶樹，自然最好，不過桑茶桑茶，本就不分彼此。何況，桑葉本就一向可以代茶飲的。」謝蔓兒似乎想到了什麼，臉色一紅，低下頭去。
「蔓兒，怎麼了？」池慕飛關切地問。
謝蔓兒搖搖頭，抬頭問：「池大哥，我在外邊看到好多箱子，不知是做什麼用的？」
池慕飛道：「你說那個，那些都是茶箱。我這茶號的茶坯炒青、曬築實後，用筍殼竹葉襯了。裝在錫罐彩箱里發賣給下家的茶商。如果來，茶價可以比普通茶葉高出四成。」
「四成？」謝蔓兒吐了吐舌頭，「原來池大哥是個黑心的茶商。」
「這道理我本也不懂，用的只是一般的罈子，價格也不高，可就是賣得不好。後來大哥來信告訴我，那些富家大戶在意的是茶的品相而非價格，開始我還不信，後來一試之下，發現果然如此。」
謝蔓兒突然想起一事，便道：「池大哥，你的新茶到了么？」
「別提了。」池慕飛嘆了口氣，「前些天有客人訂了一百擔騎火茶。我雖然一再叮囑，可去休寧的螺司還是晚了幾日，騎火茶已賣光了。那些螺司便買了許多火後茶回來充數，可又怎能將火後茶賣給人家？經商須以誠信為本，一次失信，這聲譽便壞了，再想恢複，便千難萬難。長之以久，生意也不用做了。」
謝蔓兒點頭道：「清明採茶最是講究。清明前的火前茶太過細嫩，不經泡，也不易出味，其後的火後茶又顯老了，失之純正。只有正當清明的騎火茶芽葉細嫩，香氣馥郁，雖不過幾日之間，品質已大有不同。爹爹說過，生意如泉而信如泉眼，有信則泉水潺潺不息，若是無信，那就是自塞泉眼，生意只能越做越小了。」
池慕飛欣然道：「蔓兒果然聰慧，有了信譽，生意才能越做越寬。這道理知易行難，世上總是短視的人多些，像蔓兒這樣老謀深算的卻少之又少。」
謝蔓兒惱道：「池大哥又取笑蔓兒！」
「好啦，是我的錯，呆會兒給蔓兒買包松子糖算是賠罪如何？」池慕飛笑問。
「真的？」謝蔓兒的眼睛頓時亮了起來，「你可不能耍賴！我只要采芝齋的，他們那兒的松子糖又香又脆，還不沾牙，最是好吃不過！」
「這個自然。」池慕飛笑吟吟地。他早看出謝蔓兒是個貪嘴的小丫頭，此言一出。謝蔓兒的一絲不快果然煙消雲散。
謝蔓兒偷偷瞄了裡屋一眼。低聲道：「池大哥，咱們現在就去，否則呆會兒爹爹見了，又該說我貪吃了。」
池慕飛微微一笑，吩咐眾人停工休息，和她出了茶號。
此時已是正午時分，各家小吃紛紛開張。生煎饅頭的炸香、紅湯餛的辣香、三鮮餛飩和蟹粉小籠的鮮香、奧灶面的醇香以及玫瑰松糕的甜香氣息混雜在一起，宛若在街巷中排開的饗宴。當然，最令人難忘的還是青糰子那淡淡的清澀香氣，那一股靜靜的憂傷，像清明的小雨，欲斷還續，讓人們黯然銷魂。
謝蔓兒拉著池慕飛東瞧西看，時不時間些稀奇古怪的問題，開心異常。池慕飛看著她興奮的模樣，不禁搖頭微笑。雖然現在不比國初時禮教風盛，可她一個女孩子家如此活潑，好奇心這般重。著實少見。
「前面可是池兄么？」身後有人招呼。池慕飛回過頭去，見那人一身銀色勁裝，萸姿勃發，正是蘭陵江家的宗子江夔。
池慕飛一抱拳：「原來是江少俠，怎麼，你也出來逛街？」
江夔搖頭道：「我約了幾個朋友在這裡見面，不巧卻遇到了你們。正好，今天我做東，咱們一起去得月樓好好吃一頓，怎麼樣？」
池慕飛笑道：「還是改天吧，我正要帶蔓兒去買糖吃。」
江夔這才注意到他身邊的謝蔓兒，不由目露暖昧之色，「噢」了一聲，向池慕飛擠了擠眼睛，看得他又是好氣又是好笑。
忽然，謝蔓兒指著前方道：「池大哥你看，那瘋子好可憐……」
池慕飛聞言望去，只見一個披頭散髮的瘋子正踽踽而行。他似已瘋了許久，衣衫檻褸，滿身都是泥垢。幾個孩童笑鬧著跟在他的身邊，不時用石子投他，他也毫無所覺，低著頭，口中喃喃說著什麼。
池慕飛見這人衣著雖破舊不堪，卻是細葛所制，顯然非富即貴，只是不知何故竟然瘋了，不由心中嘆息，正想上前勸阻，江夔突然上前狠狠給了為首男孩兒一記耳光，怒叱道：「無知小鬼！這般無人性！」那男孩兒放聲大哭，其餘幾個也嚇得呆了。
池慕飛眉頭不由一皺，正想勸阻，忽聽有人道：「賢弟何必和幾個孩子動氣？訓斥他們一番也就是了。」
池慕飛抬起頭來，只見三個長身玉立，容貌清秀的青年，說話的正是中間年長的青年公子。三人顯然是同胞兄弟，均身著玉色稠衫，一眼望去。好似三棵臨風的玉樹。
江夔雙目一亮，抱拳道：「宋兄也到了。這位便是我和你說起的池兄，他的劍法可是一等一的高明。」
那青年公子微笑施禮：「在下葛塘宋永易，見過池兄。這是我兩個弟弟。宋永乾、宋永坤。」
池慕飛對新安葛塘宋氏最傑出的「易乾坤」青年三傑早有耳聞。尤其是宋永易。據說他年紀輕輕，先天拳已臻大成境界，是百年一見的拳法天才，被譽為新安七子之一。當下暗暗端詳三人。只見宋永易沉靜地站在那裡，穩如泰山，氣度果然不凡。相形之下，宋永坤氣質憨厚，略顯木訥，而宋永乾舉手投足間卻帶著几絲傲氣。宋家的人也是來蘇州尋葯的？還是說，宋氏也有意和江家交好？