運河蜿蜒，如一脈生機勃勃的玉絡，穿津輔，下靜海，跨河間，過德州，至清河翩然西折，匯汶水於東昌府，經東平、越濟寧、徐州，與黃河奔騰競逐百里後，放舟淮安；流連了揚州的煙花三月，相忘於鎮江的京口三山，重歸平淡的運河緩緩流人滸墅關。
柳撥輕霧，絲雨將歇，紅桃綠水，燕子人家。清清河水泠然而下，染綠了蒼石。河邊，一樹梨花籠雪而止，靜對碧水中的幽姿。微風吹拂，一點輕白凋零，又隨著流水飄零而去。
岸邊閑亭如畫。謝東庭緩緩搖著羽扇，在亭內悠然烹茶。梨樹下，一身白衣的謝蔓兒正半跪在河邊，仲於三掬起一朵梨花。忽然，謝東庭眉頭微皺，抬頭向遠方望去。
蹄聲急如驟鼓，響徹大地。滾滾煙塵中，一輛輕車從東方狂馳而來。駕車的青衣大漢身形彪悍，背負長刀，刀柄鑲著猙獰的青銅獅頭。
「新安許氏的天王刀！」謝東庭低聲驚呼。天王刀，東關許氏的家傳絕學。所謂一金二銀三銅四鐵，許家弟子數千，有資格佩戴天王刀的卻只有十名龍亭刀士。只是，一本堂怎地突然派人到蘇州來了……
他正在猜想，馬蹄聲急，十餘鐵騎赤練般從南方疾馳而來，鮮紅的披風如落楓舞火，燃燒著掠過大地！為首的少年騎士口中一聲呼哨，十餘騎轉眼間雁翼排開，攔住馬車去路！青衣大漢一聲大喝，雙臂猛然收力，八匹疾馳的駿馬齊聲狂鳴，前蹄高高揚起，卻再不能前進一步。大漢鬆開腳下馬索，向對面怒視，臉色突然一變：「江夔！又是你！」
「渤川兄，真是讓我好找！」叫江夔的少年帶著暴躁的駿馬打著盤旋，朗聲道，「怎麼樣，那葯可打算賣給我了？」
大漢面沉如水：「姓江的，你攔住我也沒用。葯我是不會賣的！許某跑遍了松江府十三家藥店，花了上萬兩銀子，只尋得了碧瞳蟾和老龜丹兩味藥材。你們江家耳眼通天，想必所獲更豐，又何苦糾纏於我？」
「渤川兄放心，我江家的人從不強人所難。」江夔笑吟吟地道，「東關許和蘭陵江同列新安八大世家，不過是幾味藥材罷了，我江夔又不是不明事理的人，怎會因此傷了你我兩家的和氣？」
「蘭陵江？爹爹，卻是哪裡？」謝蔓兒偷眼瞅著江夔，小聲問。
謝東庭解釋道：「蘭陵江是堂號，指的是新安赫赫有名的蕭江氏。蕭江氏的始祖江禎本姓蕭，是晚唐的柱國上將軍。其人文武兼姿，素有奇志。後來朱溫篡唐，江楨對大唐忠心不二，便憤而歸隱徽州篁墩山中，渡江時指江易姓，若不復唐，則誓不複姓。世人故稱這一族江氏為蕭江，又因蕭氏祖先的封地在蘭陵郡，所以也稱蘭陵江。東關許和蘭陵江同列新安八大世家，只是兩家一向不睦……」謝蔓兒聽說可能有熱鬧看，早已興奮得握緊了小拳頭。
許渤川問道：「你待如何？」
江夔馬鞭一指：「不瞞渤川兄，聖紅景天、千年藏參、蛇涎白附、金銀血蛇、老龜丹、碧瞳蟾、玉骨麝香以及紫檀芝，這八昧藥材我江家誓在必得！可如今小弟手中也只有兩味藥材，若是渤川兄肯將手中之葯相讓，我願以千引淮鹽交換，不知渤川兄意下如何？」
許渤川沉聲道：「貴門已是天下茶業總商，貴宗正又身為兩浙轉運使，都掌鹽務大業。我們許家可不比你們江家家大業大，素芝堂的賞格於敝門事關重大，恕難從命。」
江夔眉頭一皺，隨即一笑：「既然如此，不如來個痛快的。你我二人各有兩味藥材，咱們便以此作賭注，比武分個高下。誰輸了，便讓出自己手中的藥材。這樣無論誰贏了，都有四味藥材在手，奪賞的希望便會大增。不知許兄可敢賭上這一注？」許渤川心中一動，隨即又有些猶豫。他知江夔是蕭江家的宗子，向來有天才之譽，而這兩味藥材非同小可，一旦比武有失，自己勢必難以交代。
「莫非許兄怕了？許家的天王刀總不會是浪得虛名吧？」江夔輕蔑地道。
許渤川濃眉一立，跳下馬來，怒道：「笑話！難道許某會輸給你不成！賭便賭！」
「好！夠爽快！」江夔從馬上一躍而下，把披風解開，隨手拋給一邊的江家武士，雙掌一立，肅然道：「請！」許渤川雙臂展如鶴冀。徐徐匭個圓圈後。緩緩收攏在胸前。長發無風自立，充滿了飄逸的氣感。「好！四岳神功，怒髮衝冠勢！」江夔贊道，「且看我江家的八葉掌！」他一掌凌空拍去！一瞬間，青崖絕壑，怒石嶙峋，破出大地！正是八葉掌的起手勢——岳巋嵬！
許渤川凝神肅立，雙拳以虛勁引之。泓然靜者，如寒水微波，長河遠流。江夔一掌擊下，掌力宛如沉石入水，毫不著力，他知道這是許家內功的奧妙之處，心中暗贊。左掌看似回撤，突然反臂輕抹，疾斬而出！巋巋穹崇，紛嶸鴻兮。先前那凝重如山的一掌，暗藏的正是這飛鴻般輕盈突兀的後招！
這一掌舉重若輕，飄逸莫測，許渤川猝不及防，只能以鐵板橋險險避開。饒是如此，腮邊仍被掌風颳得疼痛不已。江夔雙掌連拍，如霧繞青松，雲出石澗，極盡幽奇變幻。許渤川失了先機，只得苦苦招架，連擋江夔十餘掌後，才覓得機會，虛晃一拳，退出幾步，重新拉開距離。江夔並不追趕，雙掌一收，笑道：「你拳腳上的功夫不如我，還是用刀吧。」
許渤川冷聲道：「多說無益，看拳！」江夔劍眉一挑，舉掌硬接。誰料掌下一輕，彷彿擊中了一團棉花，掌力無法宣洩之下，胸口反被帶得一陣煩悶。他輕噫了一聲，又試著接對方左拳，可這一次對方拳勁卻剛猛異常，拳掌相交下江夔頓時全身劇震，退了一步。江夔不怒反喜，既然對方拳勁剛柔難測，那就索性以實擊虛。他一聲清嘯，八葉掌中最雄渾的「萬鈞雷」已然出手！
許渤川冷哼一聲，雙拳挾風，硬生生迎上。拳掌相交，真氣爆如雷鳴！兩人悶哼一聲，同時倒退丈許。只是許渤川卻多退了五六步。他的功夫大多在刀法上，掌力雖精，畢竟不是所長。江夔卻恍若未覺，眉飛色舞道：「好功夫，咱們再來！」
許渤川沉聲道：「怕你不成？」忽聽西南遠遠地一聲長嘯：「風——翼——雲——威——」嘯聲清曠悠遠，猶如風鳴九霄，聲震四野。
江夔微微一愣，隨即仰天大笑：「妙啊！四角方也到了。」
許渤川濃眉一皺，謝東庭心中也是一驚。「鳳翼雲威」正是江南第一大鏢局新安鳳院的喝道鏢號。鳳院乃方家數百年前所立，神秘莫測。新安風院的當代掌院更是有新安第一劍之稱的「玄凰」方冰鑒，此女為人冷傲，亦正亦邪，極不好惹。
轆轆聲中，西南緩緩行來一列鏢車，火紅的鏢旗迎風招展，一隻黑色鳳凰在旗上展翅翱翔，顧盼間一派蔑視天下的傲然。為首的女騎士英姿颯爽，一身黑色勁裝，挺拔如風中的白楊。她身邊的少年騎士則穿著白色罩甲，四開巾上鑲著一方寶玉，相貌甚為柔和俊雅，只是一對元寶耳朵大了些，有些礙眼。
江夔和許渤川的目光不約而同地落在女騎士身上，待看清來人並非方冰鑒後，又同時鬆了一口氣。兩人雖然自信，也知即便兩人合力，也絕非那位玄凰的對手。
女騎士策馬趨前，扶了扶劍鞘，皺眉道：「東關許、蘭陵江，你們兩家因何攔路？」
江夔仰天打個哈哈：「我道是誰？原來是方雅羽方姑娘，姑娘身為鳳院九翼之一，竟然親自出面護鏢，想必此鏢非同小可，不知鳳院此次保的又是哪家的鏢啊？」
「這關你何事？」方雅羽冷聲道。
那少年卻跳下馬來，一臉和氣地拱手施禮：「這位兄台是蘭陵江家的公子么？小弟黃師昊，方鏢頭這次保的是我黃家的鏢。」
江夔眉頭一挑：「黃師昊？潭度黃家的人？」
方雅羽冷笑道：「連鼎鼎大名的玉元寶都不曉得，江家的人莫非真不將天下豪傑放在眼裡……」
「放肆！」一名騎士猛然大喝一聲，便待催馬上前，江夔抬手阻止住手下，抱拳道：「方姑娘言重了，我也久仰黃家四元寶的大名，只是一直緣慳一面。今日能見到大名鼎鼎的玉元寶，真是三生有幸。」
黃師昊連道慚愧，看了看兩人，搞不清楚場中形勢，便試探著問：「不知兩位世兄擋住路口，所為何事？若是手頭上有麻煩，小弟可略盡綿薄之力……」
許渤川雙眉一立：「豈有此理！你把我們當成什麼人了！剪徑的小賊么？素芝堂的懸賞可曉得么？我們二人在此交手，便是在比武爭葯！怎麼。你也想湊個熱鬧？」
「爭葯？」黃師吳愕然，隨即苦口婆心地道，「不過是幾味藥材，兩位世兄又何必弄到動手的地步呢？子曰：札之用，和為貴。咱們做生意的更是講究和氣生財，兩位賣小弟個薄面，還是不要再打了……」江夔向黃師昊道：「黃兄來蘇州，想必也是為了素芝堂懸賞的這幾味藥材吧？」黃師昊微一猶豫，點了點頭。
「果然！」江夔得意地一笑，「江某得到消息，杭州有一味聖紅景天，正是江某所需，可等到江某趕到時，卻已給人買走了，這才匆忙往回