佛羅里達半島外海，高度一萬一千米。破曉時分，天空呈現出一片詭異的色彩，從深藏青色變幻到橙色，而身下的海面還是漆黑一片。
但副駕駛席上的耶格卻沒有心情欣賞風景。燃料表的報警燈已經閃爍了好長一段時間了，搭載的燃料還剩不足百分之十。
駕駛席背後傳來電腦合成的聲音：「調整航向到093，高度1500英尺。」
阿基利笨拙地敲擊著鍵盤，發出指示。
「又緊急下降？」邁爾斯問。
皮爾斯答道：「快！我說了，成敗的關鍵是時間。」
耶格將奴斯說的數值輸入自動駕駛裝置。操縱桿自動擺動，波音飛機右轉，開始下降。機頭幾乎對準正東方，可以看到海平面上太陽已經露出了頭。
看著那紅色的光點，耶格想到了防禦迎擊戰鬥機的方法。莫非坐鎮日本的總指揮「艾瑪」，打算利用太陽光擾亂瞄準引擎發射的紅外線制導導彈？
「目標點還沒有確定？」邁爾斯問。
「還沒有。」皮爾斯答道。
「燃料已經不足三千磅了。我們二十分鐘之內就將墜落。」
「沒問題。一切都在按計畫進行。馬上就要進入馬尾藻海了。」
「雷達探測到什麼情況嗎？戰鬥機追上來了嗎？」
「沒有戰鬥機緊急起飛的跡象。」
「怎麼會……」邁爾斯說，努力在下降的飛機中保持平衡，離開駕駛席，「空軍不可能沒發現進入防空識別區的不明飛機。」
耶格問彎腰查看雷達屏幕的邁爾斯：「怎麼樣？」
「什麼都沒捕捉到。」
見邁爾斯的表情愈發僵硬，耶格淡定地問：「你怎麼了？」
「這不是好消息。看來美國派出的不是F15，而是『猛禽』。」
耶格聽說過「猛禽」這一愛稱。「F22？」
「沒錯。」
F22是雷達捕捉不到的最新型隱形飛機，戰鬥力堪稱史上最強，曾在模擬戰鬥中創下令人瞠目的144：0的擊落率。而現在，F22正從背後偷偷靠近，打算擊落波音商務機。
「只有它們發射導彈時，才會被雷達捕捉到。」邁爾斯說，「但到我們知道對方位置時，已經太晚了。空對空導彈會以4馬赫的速度飛來。」
從佛羅里達州埃格林空軍基地緊急起飛的四架F22戰鬥機編隊正向馬尾藻海飛去，巡航速度為1.8馬赫。北大西洋上空萬里無雲，太陽已經升起，視野中儘是蔚藍一片。
編隊隊長格萊姆斯上尉對這次出擊深感自豪。反恐戰爭愈演愈烈，相繼發生了哥倫比亞毒販入侵領空事件和副總統遇刺事件，美軍戒備狀態被提高到第三級，尚處在測試階段的最新隱形戰鬥機被秘密配備到第33戰術戰鬥航空團。而這次的緊急起飛是F22戰鬥機首次投入實戰。
目標是遭劫的波音731—700ER飛機。通過數據傳輸器傳送回來的雷達畫面上，出現了敵機的身影。它正在一百二十公里前方的高空，反覆微幅調整著航線。
令格萊姆斯感到意外的是，敵機正在發射強烈的雷達波，那是普通客機上不搭載的軍用雷達。之所以下令擁有完全隱身性能的「猛禽」，就是基於這個原因吧。儘管敵機擁有偵察能力，但說到底也只是一架商務機，派「猛禽」有點過頭了吧？
波音飛機沿著怪異的航線前進，突然開始緊急下降。從格萊姆斯的座機開始，一字排開的「猛禽」編隊順次下降高度，緊跟不舍。F22編隊的行動不是平常的緊急起飛迎敵，它們已經飛出防空識別圈很長距離了。
格萊姆斯開始注意到燃料的剩餘量。到底要在公海上追蹤多久呢？再這樣下去，還沒追上敵機，自己就不得不返航了。想到這裡，他似乎猜到了即將接到的命令。
三分鐘後，敵機就將進入中程空對空導彈的射程。
難道連無線電通信和警告射擊都不進行，就直接對目標實施視距外打擊嗎？
「內華達、加利福尼亞、科羅拉多、紐約四州也受到了攻擊。」電視會議畫面中，霍蘭德將簡報念了出來，「另外，胡佛大壩的控制系統發生異常，德克薩斯州的輸油管停止運轉，所有金融機構的網路系統也出了問題。」
針對美國的網路攻擊越來越猛烈。已有三十個州的電力供應停止，美國北部被迫重返無電時代。
魯本斯在心裡計算，照此事態發展下去，工業生產和金融系統自不待言，所有經濟活動都將陷入停滯，美國至少會遭受數千億美元的經濟損失。除了凍死者之外，交通系統混亂和社會暴動必然也會造成許多人死亡。
人類與超人類之間的戰鬥已經演變成了「懦夫博弈」。雙方就像兩輛以極高速度相向而行的車，先避讓的一方為敗家。想贏就必須抱著必死的覺悟直衝到底。但如果對方也採取相同的策略，那雙方就會同歸於盡。
艾瑪肯定不會先避讓吧，魯本斯想。為了保證物種的延續，她一定會緊握方向盤，踩死油門，爭取博弈的勝利。
「中國！肯定是中國乾的！」局勢研究室里，拉蒂默國防部長號叫起來，「我們馬上就採取報復措施！」
「目前，國家安全局正在分析原因。在未確定發動攻擊的國家之前，匆忙做出判斷是不……」
國家情報總監沃特金斯話音未落，屏幕上的畫面便消失了，行動指揮部停電了。雖然在輔助電力系統的幫助下，局勢研究室很快就恢複了正常，但無論是白宮的閣僚，還是涅墨西斯計畫指揮部的工作人員，都陷入了沉默，因為他們知道，首都華盛頓的電力供應中斷了。
萬斯總統開口道：「我想聽聽中情局局長的意見。你還是堅持上次的說法嗎？」
被總統點到名的霍蘭德毫不退縮地答道：「您指什麼？」
「這些也是那個孩子乾的嗎？」
「只有一個辦法可以確認。」霍蘭德說，「現在立即終止涅墨西斯計畫。不耍花樣。請您下令停止所有行動，並將命令傳達給各相關機構。如果敵人就是奴斯，那他一定正在竊聽我們的對話。得知我們停止攻擊後，他也會停止攻擊。」
見萬斯沉默不語，霍蘭德繼續說：「我們不用付出任何成本，不會有損失。」
「怎麼辦？」空軍上將插話道，「再不決斷，F22就不得不折返了。要擊落敵機的話，就必須現在下令。只要敵機進入導彈射程就能將其擊落。」
「敵機正在朝正東，也就是太陽的方向飛行。」拉蒂默說，「F22將使用什麼導彈？」
「AIM120，雷達制導導彈，不會受到陽光的干擾，百分百能擊落敵機。」
「但那是在公海上……」
拉蒂默打斷霍蘭德：「附近沒有民用飛機飛行，而且擊落的是中情局自己的飛機，誰會不滿？」
霍蘭德不依不饒：「等等。沒有必要發射導彈。被劫持的飛機即將燃料耗盡，會在抵達百慕大群島之前墜入馬尾藻海。」
「該怎麼辦，總統閣下？」參謀長聯席會議主席請求最高司令官做決斷，「要不要擊落被劫持的飛機？」
魯本斯在一旁靜觀，期待萬斯做出理性的決定。「懦夫博弈」的最優解是，一方繼續直行，而另一方迴避相撞。輸的不是懦夫，而是更加理性的一方。當下，格雷戈里·S.萬斯將接受最後的考驗。超人類正在逼迫人類社會最高權力者做出正確的決斷。
「我再問一遍。」萬斯打破沉默，轉頭面對霍蘭德，「這場網路攻擊是那個俾格米孩子乾的，對吧？」
「是的。」霍蘭德斬釘截鐵地答道。
「那好，讓他為攻擊美國後悔吧。」萬斯說，對空軍上將下令道，「擊落它！現在馬上把被劫持的中情局飛機打下來。」
「是，閣下。」空軍上將答道。
魯本斯感覺自己此刻正站在歷史的轉折點上。人類社會的危險似乎都被壓縮進了這短短的一瞬。政治領袖瞬間的瘋狂，足以將數億人的生命置於險境。如果未來爆發核戰，那也會是一個瘋狂的掌權者做出決斷並加以實施的吧。
這下奴斯無計可施了。憂心忡忡的魯本斯心中突然湧上一股強烈的衝動。
大開殺戒吧，魯本斯在心裡對超越人類智慧的生物說。
艾瑪，你盡情地殺戮吧。
成為司掌天罰的女神涅墨西斯，快向狂妄自大的下等生物復仇吧！
玻璃駕駛艙的多功能顯示器上，浮現出「擊落目標」的命令。格萊姆斯上尉暫時解除無線電封鎖，向正在編隊飛行的僚機傳達命令。
數據傳輸器傳回的雷達畫面上，低空飛行的敵機正在爬升，並調整方向朝北飛。不過，無論商務機怎樣掙扎，都無法躲開空對空導彈。
格萊姆斯按下「主力武器」鍵。機體底部的武器艙打開，AIM120導彈準備就緒。這種最新銳的導彈，是人類偉大智慧和殺意的結晶。飛行速度4馬赫。