安迪·羅克韋爾有一個不為人知的愛好。他從高中時代就有了這個愛好，但當時他沒錢投入，進大學後又忙於學業，所以這麼多年來，他不得不滿足於入門水平的設備。直到進入薩克拉門托的銀行工作，開始有了固定收入後，他才得以毫不吝惜地將閑錢都用到了這項愛好上，並在公寓的角落裡辟出一塊專門的區域。
高性能電腦、三台大型顯示器、操縱桿、方向舵，還有令人彷彿身臨其境的音響。投資額高達一萬美元。由於擔心被周圍人說三道四，安迪並不打算讓同事知道自己的這項愛好。一有空閑，安迪就會坐進自製的駕駛艙中，操作虛擬現實中的飛機，在地球上自由飛翔。
不到一年時間，從第一次世界大戰的雙翼機到最新型的大型噴氣客機，他都能操作自如。其中他最中意的是最新銳的F16噴氣戰鬥機，他曾駕駛這種飛機擊落過無數俄制戰鬥機。在市場上，模擬飛行軟體的技術日新月異，坐在多塊顯示器拼接成的大屏幕前，就會產生自己正在征服天空的幻覺。
把幾乎所有遊戲軟體都玩膩之後，他收到了購入油門桿的網站發來的一份郵件。
在線遊戲的革命！超真實飛行模擬遊戲！
安迪產生了興趣，當即點擊進入了這家遊戲網站。他最關心的是操作什麼樣的飛機，結果網站上竟然沒有透露操作飛機的類型。不過，操作手冊上寫著「主力武器的使用方法」，看來應該是戰鬥機的一種。似乎是空中打擊地面恐怖分子的模擬遊戲。這個遊戲的特色，是飛行開始的時間異常嚴格。據說迄今已有八千多玩家嘗試挑戰，但沒有一個人完美地完成任務。
只有自己能完成任務。安迪忽然鬥志高昂，獲得登錄密碼之後，便開始等待明天戰鬥時刻的到來。
第二天是星期六。下午一點，安迪坐進自己房間的操作席。登錄遊戲網站後，三塊屏幕上呈現出一條向前方延伸的跑道。這是從駕駛艙看到的景象，但卻令安迪無比失望。這哪裡是什麼超真實遊戲嘛。黑白圖像根本談不上精細，甚至讓人懷疑，遊戲開發者是不是偷工減料。而且，指定的時間到來後，畫面竟然自己動了——飛機自動起飛了。
自己是不是上了劣質網站的當啊？安迪本打算退出了事，但最後決定看看再說。拋開畫質不說，起飛時浮游的感覺確實真實。突然，三面屏幕中，左右兩面都切換成別的畫面。左邊的屏幕上出現了一條指令：升至10000英尺時切換到手動操作。右邊的屏幕上則是飛機底部的攝像機拍下的地面圖像。從模糊的黑白畫面判斷，這架飛機被設定為正飛行在沙漠或熱帶大草原上空。
左邊的屏幕上又出現了新指令：
切換為手動操作後，緊急下降，高度保持在500英尺以下。
安迪漸漸對這個在線遊戲產生了期待。說不定這真是個超真實模擬飛行遊戲。
不斷上升的飛機抵達了10000英尺的高度。安迪遵照昨晚讀過的操作手冊，將飛機切換到手動操作模式。他一面留意著屏幕上的高度計，一面根據指示緊急下降。他將視覺情報和操縱桿傳來的觸感相結合，在腦中形成了假想的感覺。這是一架螺旋槳飛機。但機體非常輕，對地速度緩慢，時速只有90節，相當於每小時165公里。
太棒了！安迪激動不已。自己正在操作之前從未在遊戲中出現過的飛機。這無疑是一架武裝無人偵察機，正在超低空飛行避開雷達網。屏幕上飛機正面和地上的景象，正是安裝在無人機上的紅外線攝像機捕捉到的。
安迪玩上癮了，一面抗拒著對墜機的恐懼，一面駕駛飛機貼著沙漠地表飛行。大概一小時後，他收到了緊急升高到7000英尺的指令。安迪拉起操縱桿，抬升機頭。轉為水平飛行後，機體不時搖擺，安迪調節著油門，努力掌握無人機的特點。兩小時後，他彷彿同整架飛機合二為一。他有自信駕馭自如。
屏幕上又出現了新指令：緊急下降到2000英尺。他前推操縱桿，飛機朝身下連綿的群山俯衝。越過群山後，景色便截然不同。他看到了一座相對現代的城市。大片低矮建築包圍著中心的高層建築，安迪說不準這裡是什麼地方。也許是中東，也許是非洲。
飛機進入市區上空，右邊的屏幕上出現了車隊。十六輛車排成直線，行駛在看似高速公路的道路上。
這時，左邊的屏幕上浮現出一條簡短的命令：
攻擊第六輛高級轎車。
飛行三個多小時後，攻擊目標終於出現了。安迪在操縱飛機追蹤車隊的同時，也在進行攻擊操作。如果這是真的「捕食者」無人機，發射導彈的就不是飛行員，而是操作員。但在遊戲里，這隻能靠一個人辦。
安迪的左手鬆開油門桿，用鍵盤調出準星，右邊的屏幕上浮現出一個白色十字線，安迪將其鎖定在從前往後數的第六輛車上。綿延的車隊立刻加速，但十字線精準地緊跟著目標。安迪在目標周圍畫出一個四邊形的框，框住轎車的黑色車體，準備好發射激光制導導彈。
安迪右手食指按在了操縱桿的發射按鈕上。手指只消動幾毫米，「地獄火」反坦克導彈就會將目標炸成齏粉。
任務即將完成。能完美地執行這項任務的果然只有我啊，安迪不由得洋洋得意，緊跟著他就扣動了扳機。就在這一瞬，他產生了一個疑問：這裡不會是美國吧？
亞利桑那州鳳凰城的演說結束後，張伯倫副總統坐上護衛車隊中的第六輛車，前往天港國際機場。
關於人權問題的演講遠談不上成功，但他訪問此地還有別的目的。張伯倫之前曾擔任過能源企業的董事長。今天，這家企業的總裁從德克薩斯來到這裡，在下榻的酒店密會張伯倫，向他彙報了公司蒸蒸日上的經營業績。
伊拉克戰爭開戰之前，這家公司的股價就開始上漲。萬斯總統宣布勝利之後，伊拉克的復興業務正式展開，公司因為承包下基礎設施建設，股價持續創歷史新高。而這一次，因為得到政府的巨額擔保融資，承接下國防部總額高達七十億美元的大型項目，所以公司的利潤預計將比去年增長八成。對張伯倫來說，這是令人興奮的消息。這家能源企業的政治獻金一定會大幅增加。
不過，身處軍工集團中樞位置後，張伯倫才對這裡的最高邏輯之單純深感震驚。這個邏輯就是恐怖。為了借戰爭大發橫財，政策制定者只需要擴大別國的威脅，然後向國民宣傳即可。只要將判斷的根據作為國家機密掩蓋起來，媒體就會不加區分地大肆傳播威脅論。然後巨額稅金就會被投入國防預算，而軍需企業經營者的收入也會飆升。國家之間的緊張關係，會因為彼此猜忌而被無限誇大，有時候甚至會爆發戰爭，為一撮人提供取之不竭的金礦。而且，對當政者來說，樹立外敵，還有提升支持率的附加效果。
艾森豪威爾預見到這一事態，於是在總統任期內的最後一場演說中，提醒國民警惕軍工集團的危險性，但他沒有得到回應。只要世界各國還存在貪圖戰爭利潤的企業，戰爭就不可能從這個世界上消失。
沉思良久的張伯倫猛然抬頭。他發現，十五英寸厚的防彈玻璃外，風景掠過的速度突然加快。裝甲轎車正在加速，但完全隔音的車內卻仍然十分安靜。張伯倫通過麥克風詢問隔著一層玻璃的副駕駛席上的特勤局特工：「為什麼開這麼快？」
揚聲器中傳來回答：「請不要擔心，早點到機場比較好。」
「出什麼事了？」
這時，安放在後排的保密電話響了起來。張伯倫伸手制止同車的警衛，親自拿起了話筒。
「國土安全部通知我們，克里奇空軍基地正在訓練飛行的一架『捕食者』無人機突然失去了聯絡。」
張伯倫一時還沒有反應過來：「什麼？」
「無人機從基地起飛後不久就失去了控制，開始緊急下降。本以為墜毀了，但沒有搜索到殘骸。」
擴大搜索範圍不就行了？張伯倫想著，便問：「為什麼要把這件事報告給我？」
「首先，這架無人機上裝滿了實彈。其次，剛才雷達探測到有一架小型飛機越過了內華達州邊境進入亞利桑那州。」
「捕食者」無人機起飛的克里奇空軍基地位於拉斯維加斯近郊，距鳳凰城僅三百英里左右。張伯倫下意識地望著車頂。
「但這條航路上也有不少民間企業的塞斯納小型飛機提出了飛行計畫，雷達探測到的不大可能是『捕食者』。」
「有沒有同小型飛機的飛行員通信？」
「嘗試過。但飛行員對管制員的問題沒有反應。」
張伯倫開始感到一絲不安。「捕食者」機體小，作戰高度高，即使從頭頂飛過也沒辦法知道。
「『捕食者』不會是遭到黑客攻擊了吧？」
張伯倫話音剛落，一枚反坦克導彈就毫無徵兆地刺入車內。眨眼之間，導彈就鑽進了副總統懷裡，他還沒來得及覺察到異變，身體就被炸得四分五裂。黑暗驟然降臨，張伯倫當場殞命。「地獄之火