裝有防彈玻璃的高級轎車中，拉蒂默國防部長一大早就不太高興。現在，他必須研究提升駐伊拉克美軍戰鬥力的計畫，但無聊的問題卻接二連三地冒出來。
「販毒集團的小嘍羅怎麼了？」拉蒂默把手上的報告丟了出去，不耐煩地說，「口頭說明就好。」
后座的國家情報總監沃特金斯和中情局局長霍蘭德毫不掩飾遺憾的神色。沒必要繼續修補同國防部長之間的嫌隙了。這傢伙遇到什麼事都歸咎於情報部門失職，他們已經受夠了。
「準確地說，不是什麼嘍羅，是骨幹。」霍蘭德說，「但外表上，他是空殼公司的職員。這個人乘小型飛機從哥倫比亞前往美國，途中飛行員昏了過去。」
或許是舊病複發，飛行員陷入短時昏迷，飛機高度驟降。販毒集團的骨幹察覺到異樣，握住操縱桿。這時，飛機即將墜入大西洋。這個沒有飛行資格的販毒骨幹，費了九牛二虎之力才將飛機恢複為水平飛行。飛機大幅偏離航線飛行半小時後，飛行員終於醒了過來。見到近在咫尺的海面，他大驚失色，猛拉操縱桿，飛機緊急上升。一架不明飛機穿過雷達網，出現在邁阿密外海四百五十公里的防空識別區內，這令北美各地驚慌失措。如果空軍飛機緊急起飛的時間再晚十幾分鐘，總統應該就會轉移到白宮東廂的地下掩體中。
「只是一系列低級錯誤導致的結果。」霍蘭德若無其事地說，「北美防空司令部查明了原因，重新評估了防空體制。再也不會發生類似的事件了。」
「那這份報告就從今早的簡報上刪掉吧。」拉蒂默將文件塞了回去。
高級轎車在雪地上前行，前方就是莊嚴的聖瑞吉斯酒店。白宮已經很近了。拉蒂默連忙掃了眼接下來的簡報資料。簡報揭露了防備俄國間諜對策的不足之處，指出了俄國軍事通信網的脆弱性。現在又不是冷戰時期，這種情報無法取悅總統，但也不會讓他不高興。拉蒂默將這份報告保留在簡報中。
密閉的車內反常地安靜下來。國防部長能干預總統每日簡報的內容，沃特金斯和霍蘭德似乎沒有與這種人閑聊的意願。
拉蒂默思考著最後那份指出對俄網路戰優勢地位的報告。從公元前開始，人類之間的戰爭就不再只靠武力決定勝負。戰士們勇猛而悲慘的戰鬥背後，還進行著另一場暗戰，那就是情報戰。密碼生成者和解讀者的智力角逐，左右了許多戰爭的趨勢。第二次世界大戰中，在自由民主主義旗幟下聯合起來的盟軍，打敗了獨裁者領導的法西斯國家，但如果美英兩國沒有解讀敵國的密碼，結局可能就會有所不同。全世界也可能被法西斯分子征服。可是，隨著恩尼格瑪密碼的破解，第三帝國的野心破滅；而紫色密碼的解讀也導致大日本帝國潰敗。
然而，情報戰幾乎都是秘密進行，不為外界所知，所以在一般人看來，勝利應該歸功於那些開發了雷達技術和核武器的科學家。如今，半個多世紀過去了，情報技術取得了巨大飛躍，出現了網路戰這一全新的戰爭形式。這種戰爭的主戰場不在現實世界，而在電腦網路之中。只要具備高超的駭客技術，就能令任何一個大國陷入混亂。無論是發電廠、上下水道，還是各種交通基礎設施，乃至金融交易和軍事命令系統，都由電腦控制，而駭客能對電腦通信網路發動致命打擊。進入本世紀後，美國就曾遭受過好幾次這樣的攻擊，美國也對若干假想敵國發起過類似攻擊。倘若二十一世紀爆發大規模戰爭，那就一定是「數學家的戰爭」。
「關於報告的最後一項，」拉蒂默說，「對俄國的密碼，我們解讀到何種程度了？」
「去問國家安全局吧。」霍蘭德局長把競爭對手的名字拋了出來。
也許是覺得光這麼回答不夠禮貌，沃特金斯又補充道：「我們處於優勢這一點毫無疑問，尤其是解讀公鑰的能力，我們堪稱一流。」
「那是什麼？」
「是網際網路上最常用的一種密碼，比如RSA密碼。」見拉蒂默想聽詳細解釋，沃特金斯只好繼續說下去，「RSA密碼使用了素數。素數是只能被1和自身整除的數。將兩個素數相乘很簡單，但對其乘積進行因數分解就難了。」
拉蒂默皺眉道：「怎麼說？」
「比如，」沃特金斯心算了片刻，「203是由哪兩個素數相乘後所得，這個問題很難立刻給出答案吧？」
「確實。」
「答案是7和29。」
「真不知道原來你的數學這麼厲害。」拉蒂默的讚譽中帶著慣常的諷刺。
「我也是從國家安全局的人那兒學來的。」沃特金斯不以為意，「RSA密碼將兩個素數的乘積作為加密的秘鑰，而加密信息的接收方將這兩個素數作為解密的秘鑰。就算加密鑰匙公開了也沒關係，因為沒有人能夠分解出那兩個素數。」國家情報總監聳了聳肩，「如果您想了解更詳細的情況，就得請教數學家。」
「等等，就是說，只要知道加密數字由哪兩個素數相乘，就能破解加密信息？」
「不錯。」
「那將素數一個個乘起來與加密用的數字進行對照，遲早能試出來不是嗎？」
「理論上是這樣。但您不必擔心，因為加密用的數字非常大。現行RSA密碼的強度，除非使用國家安全局龐大的計算機資源，否則根本不可能進行因數分解。」
「明白了。」拉蒂默點頭道。國家安全局的超級計算機超過三百台，他們已經不是用台數來計算，而是用安裝面積來計算。「那幫傢伙喜歡巨額預算。」
「還有優秀數學家。」沃特金斯面色凝重地說，「我可能在杞人憂天，但現代密碼有一個致命缺陷。倘若出現一名天才數學家，編出對大整數進行素因數分解的劃時代的計算程序，那網際網路就不再安全。國家機密也會泄露。這樣一名天才，極有可能通過網路戰爭掌控世界霸權。」
「這真的會成為現實嗎？」
「大部分專家認為，這種計算程序不可能設計出來，但並沒得到數學界證實。可能會有人想出素因數分解的新方法。」
高級轎車抵達賓夕法尼亞大街1600號後，從西北門進入白宮，直達總統辦公室所在的西廂。利用下車前的短暫時間，拉蒂默又提到另一個話題：「對了，上次提到的除妖行動怎麼樣了？」
「是說阿富汗的事？」
「不，是剛果。」
「哦！」沃特金斯點頭道。
對特批接觸計畫尤為關注的霍蘭德豎起耳朵，認真聆聽另外兩人的談話。
「那位『天才少年』正全力以赴吧？」
「你是說施耐德研究所的那個年輕人？」
「嗯，那個人很能幹，跟加德納博士十分合拍。」
「關於計畫的具體進展，你有什麼新消息嗎？」
明明身為國防部長，拉蒂默卻對國防部主導的特批接觸計畫一無所知。霍蘭德再次意識到，只有自己在認真對待這次威脅。
「特別計畫室的人已經將作息時間調為剛果時間。」沃特金斯答道，「計畫提前實施了。執行計畫的隊員都是精英，所以訓練早於預定時間結束了。」
「優秀的隊員？」
「聽說是的。」
「那太可惜了。」拉蒂默嘆息道，「不過，既然是總統做出的決定，我們也無能為力。」
「我認為總統的決定是正確的。計畫大約半個月後完成。請等待最終報告。」
霍蘭德盯著沒有觸及重點問題的沃特金斯的側臉。國家情報總監道貌岸然的表情彷彿在說：「別多嘴！」本屆政府中，總統對誰帶來的情報失望，誰就註定會倒霉。儘管本次特批接觸計畫已經出現了不祥的徵兆，但必須對總統隱瞞實情。關於日本進行的反情報工作，溫和的加德納博士早晚都會告訴總統吧。
守護者計畫要提前一個多星期實施，這是作戰部長辛格爾頓觀察訓練過程後做出的決定。四名隊員在軍隊時代打下了良好的體能基礎，訓練短短十天後，他們就恢複了耐力，足以在熱帶雨林行軍十天。
這對耶格來說求之不得，這樣他就可以早點前往里斯本去看賈斯汀了。
對於突然下達的出發命令，大家都沒有驚慌，只是平靜地做著準備。四人領到了各種裝備：吊床、地圖、指南針、水壺、GPS裝置、長距離偵察用口糧。為防範丟失，辛格爾頓嚴令每人將對抗致死性病毒的特效藥裝在防水袋中。執行計畫所必需的武器彈藥也一應俱全。不過，為偽裝成民間人士，他們能暴露在外的武器只有AK47。這種突擊步槍在剛果隨處可見，據說不到一美元就能買到一支。半自動手槍和夜視儀等必須放在普通背包里。耶格同米克商量後，決定再攜帶手榴彈和槍榴彈發射器。為防遭遇武裝分子，他們必須確保最低限度的火力。
在離開南非前的最後一次會議上，大家拿到了必要的文件：偽造的護照、野生動物保護團體的身份證、黃熱病預防接種證明，以及剛果武裝分子獨自頒發的