白宮地下的局勢研究室內，戰時內閣的成員們齊聚一堂。這個沒有窗戶的細長房間被天花板上的熒光燈照得通亮，但充斥在空氣中的陰鬱之氣卻並未消散。
這裡的一切都缺少色彩。紅木會議桌、黑色皮革椅、正襟危坐的高官們的黑西裝——室內所有人和物都是灰暗的，個體的輪廓互相滲透，整個房間彷彿變成了一個生命體，讓人不寒而慄。但身為這個超級大國的首腦、國家人格的體現、最高決策者總統先生，卻顯得異常煩躁。
「原因找到了嗎？」上座的萬斯總統將滿腔憤懣投向一字排開的高官們，「造成這麼大的損失，只可能是我們泄露了情報所致，對吧？」
看著不敢應聲的閣僚們，萬斯總統指定了回答者。「我在問你，查理。」
國家情報總監沃特金斯無奈地從簡報上抬起頭，回答道：「您說得不錯，私營軍事公司僱員在伊拉克的死亡人數劇增，但過去一周已經恢複到以前的水平。我想可能是我們的反情報對策發揮了作用。」
「你沒有回答我的問題。敵人是怎麼知道我們的行動計畫的？」巴格達的武裝分子為什麼能高效狙擊私營軍事公司的僱員呢？沃特金斯自己也不知道答案。但這應該不是他的責任。「對於私營軍事公司的活動，五角大樓可能比情報機構更加清楚。國防部應該掌握了他們的行動計畫，或者是國務院……」
「根據調查，我們沒有出任何問題。」拉蒂默一如既往地皺著眉說。
張伯倫副總統聞言用責備的語氣道：「中情局是不是低估了伊斯蘭武裝組織的情報收集能力？」
這種沉悶的會議，本屆政府的這些高官已參加過多次，每次都能敏感地覺察出會議氣氛的微妙變化。張伯倫副總統顯然已經把情報機構拋了出來，讓大家都把過錯歸結到那些傢伙身上。
「沒這回事。」出言反駁的，是一直保持沉默的中情局局長霍蘭德。他滿頭銀髮，留著小鬍子，身上散發著與情報機構首腦相稱的神秘氣息，「我們的分析沒有紕漏。」
「你如此肯定，有何依據？」張伯倫質問道。
拉蒂默插話進來：「這個問題以後再議吧。重要的是，私營軍事公司的傭兵成了煤礦里的金絲雀。無論他們中死了多少人，民眾都不得而知。可是，如果相同的傷亡發生在美軍身上，輿論就會對政府大加撻伐。現在絕不能讓戰死人數再上升了。」
霍蘭德勉強點頭，以免毫無意義的爭論持續下去。最後，他怨恨地瞥了眼總統國家安全事務助理。緩和政府各部門之間衝突應該是這傢伙的職責。
「今天會議就到這兒吧？」總統邊說邊著手整理文件。
這時總統幕僚長艾卡思道：「還有國際刑事法院的問題。」
萬斯輕嘆一聲，問總統首席法律顧問華萊士：「撤銷簽名的事進行得如何？」
「聯合國秘書處拒絕受理我們提出的簽名撤銷請求。」
萬斯咂了咂嘴。上屆政府後期，前總統在設立國際刑事法院的國際條約上籤了字。如果繼續批准這個條約，美國人在犯下戰爭罪之後，就不得不接受國際法庭的審判。於是本屆政府單方面撤銷了簽名，但聯合國並不買賬。
他們以為自己是誰啊！萬斯在心裡咒罵道。
「我們只好推進締結雙邊豁免協定了。」巴拉德國務卿說。這名原軍人中的和平主義者在進入新一屆政府之後，立即喪失了存在感，但仍忠實地履行著自己的職務，「這樣，與我們締結協定的國家，就無法將美國籍的人員送到國際刑事法院受審。」
「太手軟了。」萬斯說，「對那些不同意我們簽訂豁免協定的國家，直接斷絕一切經濟援助。」
巴拉德未表明自己的主張，道：「那就這麼做。」
「好，各位，回去工作吧。」總統宣布散會。
細長的桌子兩側，閣僚及其副官開始準備離開。等最近的位置空出來後，萬斯呼喚幕僚長說：「把加德納博士叫來。」
「好。」艾卡思說，拿起內線保密電話的話筒，「請加德納博士進來。」
五十歲左右的科學家與高官們擦肩而過，進入局勢研究室。
「你好，博士，讓你久等了，不好意思。」
萬斯從椅子上站起來，迎接總統科技顧問。對如今的萬斯來說，能放下戒心與自己交談的人相當寶貴。也許是感受到了總統的親切，加德納也露出溫和的笑意，坐到總統身邊。
在場的中情局局長霍蘭德忘記了剛才被群起而攻的不快，饒有興緻地觀察著科技顧問的言行。出於興趣訂閱業餘科學雜誌的霍蘭德，對這次「特批接觸計畫」仍抱有極大的懷疑。本屆政府是不是過分低估了威脅？如果總統每日簡報上所說的新生物真的出現，不僅美國，整個人類都會迎來生死存亡的問題。而此時此刻，那種生物就在剛果雨林深處悄悄成長。
進入主題之前，萬斯先從別的簡單問題著手。
「上次請教的那個問題，那個……叫什麼來著？」
「胚胎幹細胞？」
「對，胚胎幹細胞。博士的意見是，應該重啟研究？」
「是的，否則美國的競爭力就會明顯下降。」
萬斯的想法被當面反駁，但他卻沒有生加德納的氣。他並不是從科學和倫理的角度去思考，而是出於不失去保守基督教徒支持的考慮。
「可那是個相當棘手的問題。我很感激博士的建議，但以前的政策改不了。這是我深思熟慮後的結論。」
「我當然尊重你的決定。」加德納也出言謹慎，「那就努力研究相關領域吧。二十一世紀絕對會成為生物學的時代，美國絕對不能落後。」
這種問答的方式，真希望其他高官也能掌握，萬斯想。他讓幕僚長為加德納送咖啡，然後緩緩問道：「計畫進展得如何？」
特批接觸計畫的科技顧問啜飲著咖啡答道：「開始有些緩慢，現在已經順風順水了。承蒙拉蒂默部長的好意，五角大樓為我準備了非常好的房間。」
「好意」這個詞反映出加德納的人品。在白宮，僅憑好意通常辦不成任何事。萬斯忍不住笑了，卻發現列席者中唯獨霍蘭德仍然板著臉。中情局局長是在擔心什麼呢？萬斯想。
「是特別計畫室吧？」
「對，那裡就像這個房間——」加德納環視局勢研究室道，「電視會議裝置和顯示各種信息的屏幕一應俱全。房間的負責人是施耐德研究所一名優秀的年輕人，他的設計曾被選為備選方案。他全權處理所有事務。」
拉蒂默國防部長說：「剛過三十就當上高級分析員，真是出類拔萃。雖然現在還沒幹出成績，但將來一定會有所作為。」
萬斯知道這句評價的潛台詞，之所以選此人負責，是因為一旦計畫出了問題，就直接開除他了事，相當省心。實際上，本次基於《海斯曼報告》的計畫，在所有正在進行的秘密計畫中，優先順序排在最末。
「執行計畫的人選也已敲定，他們已經在南非開始訓練了。」
萬斯問了個他自己略關心的問題：「倘若上次提到的生物真的存在，是不是可以認為，它已經成了美國的威脅？」
「這倒不用擔心。它們還沒長到足夠對美國構成威脅。說起來，它還只是嬰孩。」
「原來如此。那就按計畫早點幹掉它。」
「好，幹掉。」加德納點頭道。
對於這位自己親信的科技顧問，萬斯首次產生了生疏感。這位沉穩的紳士，不僅沒有反對進行那項骯髒的任務，反而積極推進。萬斯推測，即使對於並不信仰極端宗教教義的科學家，那種生物也極其危險吧。
「對了，」加德納問，「這次計畫通知國會了嗎？」
「只通報了預算。」
張伯倫副總統補充道：「法律規定，在行動開始前至少三十天，必須向參眾兩院的上層通報預算額，但沒有必要透露具體的行動計畫。那幫傢伙不知道我們打算幹什麼。當然，他們也不知道參與計畫的人員是誰。」
加德納似乎放心了。他只是一名學者，卻參與了美國的絕密計畫，激動得夜不能寐。萬斯忍不住笑了，「有勞博士費心，計畫才能順利實施。」
加德納點頭道：「剛才提到的計畫執行者，實際上已經制定了縝密的方案。我可以保證，他們一個月內就能完成任務。」
在一旁聆聽對話的霍蘭德神經質般摸著鬍子，努力不讓自己太悲觀。無論是總統還是科技顧問，似乎都低估了敵人。萬一那種生物與文明社會發生接觸，好不容易維持住的世界秩序就會在轉瞬間崩壞。
霍蘭德的思緒轉移到被召集到南非的那四個人身上。為了避免人類的厄運，他們會成為獻給上天的祭品吧？