耶格乘飛機進入南非共和國，接著馬不停蹄地從約翰內斯堡飛往開普敦。這裡是南半球，季節轉換為盛夏。耶格坐上當地澤塔安保私營軍事公司派來機場接他的車，朝開普敦郊外的某訓練基地駛去。
這個國家是私營軍事公司的發源地。這種以軍事服務換取酬金的生意，在終結非洲大陸各國的內戰中取得了一定的成果。但勝利一方又奪取了其他國家的礦產資源，結果形成了另一種醜陋的局面：嗜血的傭兵集團依靠武力霸佔了內戰國家的礦產資源。南非政府制定了《反傭兵法》，禁止向外國提供軍事服務，但在援助伊拉克複興的名義下，新公司又如雨後春筍般湧現出來。澤塔安保公司就是其中之一，據說同耶格的僱主西盾公司有轉包關係。
車從市內朝郊外行駛。透過車窗，美麗的海岸線、廣闊的葡萄園和連綿的群山盡收眼底。耶格坐在大篷卡車的后座，一心思索著自己的選擇是否正確。
在巴格達，他曾想過拒絕西盾公司的提議，前往妻子所在的里斯本。然而，通過同妻子和格拉德通電話，他了解到，為了延長兒子的性命，必須支付高額的醫療費。過去四年，賈斯汀都在國外接受先進的醫學治療，銀行卡已透支到極限。自己必須去掙錢，即便這意味著自己會因此失去與兒子相處的寶貴時光。
目前，格拉德醫生成了他最後的依靠。罹患肺泡上皮細胞硬化症的孩子，幾乎不到六歲就會死亡，沒有一個病人活到九歲。作為這種病的少數世界級權威之一，格拉德醫生使用了一切治療手法，將賈斯汀的性命延長到八歲。雖說出現末期癥狀後就只剩下一個月可活，但耶格仍期待那位醫生能讓兒子再多活幾個月。這樣的話，這次工作完成後他就來得及趕回去，陪兒子走完人生的最後一程。
可是，假如賈斯汀死了，自己該怎麼辦呢？莉迪亞又將作何抉擇？
耶格同莉迪亞的婚姻已數次瀕臨破裂。賈斯汀兩歲時突然呼吸困難，陸軍醫院查明病因後，提到了「單基因遺傳病」這個名詞，解釋說「每個人都擁有來自父母雙方的一組基因。即便一方的基因出了問題，只要另一方正常就沒事。但在偶然情況下，假如父母雙方的基因都有相同問題，孩子就會患病。很不幸，你們的孩子就是這種情況，決定其肺部發育的基因的一個位點發生了變異，導致肺部無法正常攝入氧氣。」
耶格深感自責，莉迪亞也是相同的心情吧。也許醫生看穿了兩人的心思，補充道：「這不是任何人的錯。硬要說的話，只能怪運氣不好。每個人都或多或少有異常基因，只是你們倆碰巧在同一個位點出了問題。」
然而，耶格很難接受「運氣不好」這種說法。如果不同莉迪亞結婚，孩子就不會得絕症。莉迪亞也對丈夫抱有相同的埋怨。兩人互相指責，無休無止，結果只是互相傷害。雖然雙方都知道這樣做於事無補。
就在家庭行將破裂之時，他們聽說了葡萄牙里斯本醫科大學附屬醫院的安東尼奧·格拉德醫生，但耶格的軍隊保險在海外無法使用。而且，妻子在葡萄牙的住宿費和兒子的治療費，也不是薪酬等級為E—8的耶格上士可以承擔的。
一天，耶格結束長期任務回家，夫妻間又爆發了爭吵，耶格終於提出了離婚。但莉迪亞沒有同意。她出人意料地提出，雙方應該再忍受三年。莉迪亞像往常那樣痛哭流涕著說：「賈斯汀懂事之前就得病了，一直被病痛折磨，從未享受過一天快樂。如果我們離婚，只會讓那孩子更加悲慘，不是嗎？」
曾在離異家庭中長大的耶格，當然明白其中的道理。短暫休假過後，他又返回了軍中。在阿富汗作為特種部隊的一員執行空襲導航任務時，他認識了參戰的私營軍事公司的僱員。此人原來是海豹突擊隊隊員，他告訴耶格，倘若耶格想加入公司，他可以代為介紹。
這真是求之不得的機會。儘管加入私營軍事公司沒有福利也沒有退休金，但年收入卻是陸軍的三倍以上，最少有十五萬美元。耶格等到禁止士兵調動和退伍的「止損條例」暫時解除的機會，脫離了軍籍，然後讓妻子遷居到葡萄牙。
莉迪亞說再等三年，而在格拉德醫生的努力下，這一期限被延長到五年。不過，如今賈斯汀肺泡出血，他所剩的時間最多只有幾十天了。
在兒子被上帝召入天國之前，耶格要維持家庭的完整，但之後一切都完了。自己多半將孤獨終老，不再是保衛祖國的戰士，而是為錢搏命的傭兵。
「到公司總部了。」
司機的一聲提醒令耶格回過神來。一看手錶，已經從機場出發一個多小時了。澤塔安保公司的四輪驅動車穿過崗哨大門，進入公司內部。這裡是乾燥的丘陵地帶，由圍牆包圍的一大片土地上，建有公司總部大樓、訓練基地，以及可供運輸機起落的機場。
他們正前往的公司總部大樓共有三層，是一座建築面積極大的地中海風格建築，淡黃色的大樓外壁將私營軍事公司散發出的火藥味完全掩蓋了起來。光看這座建築，誰都會認為這裡是華麗的酒店。
耶格邊下車邊把思緒切換到工作上。是時候忘記悲慘的現實，開始另一場表演了。
耶格帶著裝有私人物品的背包和運動包進入門廳，迎接他的是一個留著小鬍子的高個子男人。他身著土黃色套裝，目光冷峻，彷彿根本不會笑。這個明顯行伍出身的男人操著南非腔英語道：「我是作戰部長麥克風·辛格爾頓，你的朋友已經到了，我帶你進屋吧。」
耶格跟在辛格爾頓身後，進入建築內部。迷宮般的走廊兩側的門上掛著門牌號。辛格爾頓敲了敲其中109號房的房門，然後推門進屋。
這是一間宿舍。之前當傭兵時，耶格住慣了這種小房間——房間兩側放著高低床，正面靠里則是各自的儲物櫃。唯一不同的是，這裡多了一張小書桌。
「各位，」辛格爾頓發話道，「我帶來了一位新同事，喬納森·『獵鷹』·耶格。」閑聊中的三個男人抬起頭，望向門口。看得出，這三人之間也並不熟悉，談話中透著一絲緊張。他們即將成為出生入死的戰友。
「下午五點，二樓會議室集合。」說完，辛格爾頓就離開了房間。
「獵鷹，我是斯科特·『毛毯』·邁爾斯。」首先開口的是一位神色沉穩的消瘦男子，大概只有二十多歲，在傭兵中屬於年輕的。這種場合的自我介紹，一般都按照性格的開朗程度排序。
耶格微笑著同「毛毯」握手：「幸會。」
接著伸出手的是與耶格年齡相仿的男子：「沃倫·蓋瑞特，我沒綽號。」
蓋瑞特一副深謀遠慮的參謀模樣，看似不起眼，但到危急關頭一定是中流砥柱。
邁爾斯和蓋瑞特是白人，似乎都是美國籍。第三位則是亞洲人，身材矮小，但從脖子到肩膀的肌肉卻異常發達，明顯服用了類固醇藥物。
「柏原干宏。」亞洲人自我介紹道。
「干……公？」耶格反問道，邁爾斯和蓋瑞特大笑起來。
「誰都念不准他的名字。」蓋瑞特說，「日本人的姓名太複雜了。」
邁爾斯問：「在你以前工作的地方，別人都怎麼叫你？難道是『干』？」
「不，是『米克』。」日本人不耐煩似的說，顯然他並不喜歡這個稱呼。
「好，那就米克吧。」蓋瑞特說。
在這一行里，日本人相當少見。耶格的興趣被勾了起來，「能不能問問，入這行前你是幹什麼的？」
「法國外籍兵團。」米克用帶著濃重口音的英語答道，「再之前，我在日本自衛隊。」
問題來了。按慣例，私營軍事公司往往會將同一出身的成員編成一組。即便同屬美軍，陸軍與海軍陸戰隊的戰術和裝備都不一樣，一旦編排不當，就會讓所有隊員的生命陷入危險。因此，私營軍事公司的傭兵通常會延續軍隊時期的編製。
「我在美國陸軍特種部隊。」耶格說，然後將詢問的目光投向剩下的兩人。
邁爾斯道：「我在美國空軍傘降救援隊。」
美國空軍傘降救援隊擁有高水平的醫療技術和戰鬥能力，是專門負責救援的特種部隊。他們口號是：為了我之外的生命。在傭兵中，很少有人擁有這樣的履歷。
最後，蓋瑞特說：「我在海軍陸戰隊的武裝偵察部隊。」
看來，這是一支拼湊而成的隊伍，必須提前確認戰鬥時使用的隱語和手勢，耶格想。而且，對於團隊中唯一的亞洲人米克，還必須予以關注，以免他感到孤立。
會議室狹小而且沒有窗戶。細長的桌子平行排列，對面是立在牆邊的白板。
辛格爾頓於五點整準時現身。一見到邁爾斯拿著的筆記用具，這位作戰部長就說：「下面開的會，不要做任何記錄。所有的信息都記在腦子裡。」
邁爾斯乖乖地將筆記本收了起來。
「大家彼此可能還不太了解，所以我在這裡一邊介紹，一邊給大家分配任務。首先，你們全都有空降資格。這次任務，