漫天沙塵中，三輛被改裝成裝甲車的GMC Suburban正在飛馳。最末那輛大型SUV的後門敞開，載貨平台上放著一張掉了腿的沙發，面朝後方。喬納森·「獵鷹」·耶格正坐在這個臨時搭建的射擊平台上，目光炯炯地監視著後方。
還有五分鐘才會抵達位於安全地帶的宿舍。在巴格達長達三個月的工作總算要告一段落。
僱主西盾公司分配的全是保護來訪者的任務。美國的報道組、視察戰後復興進展的英國石油公司董事、亞洲小國的大使館工作人員——世界各國的重要人物走馬燈似的到訪，而保障他們安全的就是耶格及其同事。
開始執行保護任務時，強烈的陽光彷彿能刺穿肌肉，但現在已溫和許多。傍晚時分，即使穿上防彈衣和沉重的戰術裝備，也會感到幾分寒冷。隨著氣溫的下降，這座布滿灰黑色低層住宅的城市愈顯荒涼。從明天開始就是長達一個月的假期，耶格卻高興不起來。他想留在巴格達。這裡沒有文明城市那樣的和平，但對耶格來說，卻是個虛擬遊樂場。
低空掠過住宅屋頂的直升機、劃破夜晚寧靜的迫擊炮彈的破空聲、被遺棄在荒漠中的戰車殘骸，還有那總是漂浮著屍體的底格里斯河……
作為人類文明的發祥地，五千兩百年間，這裡歷經戰亂。在二十一世紀初葉的今天，這裡又遭到新敵人的入侵。儘管入侵的異族文明打著政治的名義，但真實目的無疑是深埋在地下的豐富石油資源。
耶格也明白，這場戰爭毫無正義可言。不過，正義與他無關。重要的是，這裡有可以掙錢的工作。假如返回家人身邊，他將面臨比戰場更加殘酷的現實。只要留在巴格達，即便無法陪伴獨子，他也能用「必須完成交給自己的任務」來為自己開脫。
遠處傳來零星的槍聲，是美軍的M16突擊步槍發出的。不過，沒聽到敵人的AK47的槍聲，應該沒有發生真正的戰鬥。
耶格收回視線，看見一輛小車正從後方的車隊中疾馳而出。透過太陽鏡，耶格辨認出那是一輛古老的日本車。這種車型在巴格達很常見，搞自殺式炸彈襲擊的恐怖分子對其青睞有加，因為這種車在沖入襲擊目標之前，不會引人注意。
在腎上腺素的作用下，耶格的視線逐漸聚焦。Suburban車隊走的這條幹道是所謂的「殺戮地帶」，出發前舉行的會議上給出過警告。過去三十天，武裝分子的攻擊目標發生了變化，從美軍士兵擴展到了私營軍事公司僱員。在這短短几公里的道路上，已有十多名警衛遇害。
無線電通話器中傳來車隊開路車的聲音：「右前方路側發現不明車輛，停在立交橋下。早上那裡沒有車。」
那很可能是載有簡易炸彈的車輛。武裝分子肯定在遠處監視著這條幹道，手指就放在遙控引爆裝置上。雖說是簡易炸彈，可一旦爆炸，照樣可以掀翻裝甲車。
「怎麼辦？回去嗎？」
「等等，」耶格對著嘴邊的無線麥克風說，「後方有一輛小車在接近。」
那輛日本車離他們只有五十米。
「下車！」耶格右手舉起M4卡賓槍，揮舞左臂，向跟蹤車打手勢。但那輛小車不但沒有減速，反而加速追了上來。
「啟動干擾電波。」警衛隊隊長麥克風弗森命令道。恐怖分子通常會使用手機遙控引爆，只要發送干擾電波就能阻止爆炸。
「正右干擾電波發射。」先頭車輛答道。
麥克風弗森指示道：「徑直往前沖，把跟蹤車趕走！」
「明白。」耶格答道，然後再次扯開嗓子命令日本車後退。
對方置若罔聞。布滿沙塵的前擋風玻璃後，露出伊拉克司機充滿敵意的臉。根據私營軍事公司安保人員的交戰規則，耶格立即開了槍。射出的四發子彈擊中日本車保險杠前的地面，水泥碎片四濺。
儘管遭到警告射擊，小車的速度卻沒有絲毫減緩。耶格抬起槍口，對準了引擎蓋。
「小心簡易爆炸裝置！」
無線電通話器中剛傳出麥克風弗森的怒吼，車體就隨著低沉的爆炸聲顫抖起來。發生爆炸的不是前方的立交橋，而是距離耶格的槍口數百米的後方道路。路旁孤零零矗立的椰棗樹被升起的黑煙籠罩。又有一個心懷強烈信仰和憎恨的人死了，這是巴格達司空見慣的一幕。倘若後方的小車也發生同樣的事，耶格會被瞬間炸成肉泥。
耶格省去了第二階段的警告射擊，將M4的槍口對準司機。瞄準器中，紅色的光點飄移到伊拉克人的鼻根附近。
別閉眼！耶格在心中朝司機大喊。別讓我看見恐怖分子自爆前一刻的悲壯表情，否則我就會開槍。
伊拉克司機的臉上第一次閃現出恐怖的神色。他是打算自殺吧？耶格加大了扣在扳機上的力道，瞄準器中的男人驟然縮小。那輛小車終於減速了。
忽地，黑暗籠罩了路面。Suburban車隊從立交橋下穿過，停在橋下的不明車輛也沒有發生爆炸。
待跟蹤車輛改變方向之後，耶格報告說：「後方安全了。」
「明白。」麥克風弗森從前面第二輛車上答道，「回基地。」
耶格想，難道小車司機不是恐怖分子，只是挑釁我們的普通市民？立交橋下的那輛車也沒有裝載炸彈，只是湊巧熄火了停在那裡？
這些都不得而知。唯一確定的是，自己被人抱以強烈的仇恨，因此感到恐怖，並且萌生了殺害一個自己從未與之交談過的人的念頭。
三輛裝甲Suburban在美軍檢查站接受完檢查，穿過防止裝有炸彈的汽車闖入而設置的彎路，進入安全地帶。這裡是首都的中心，過去是統治這個國家的獨裁者的宮殿。
西盾公司的住所就在路邊，與宮殿相隔不遠，是一座由水泥和磚建成的兩層建築，外層的塗料已經剝落。這座建築的房間出奇地多，沒有人知道它在被租給私營軍事公司前是幹什麼用的，也許是政府機構或者學校宿舍。
車隊停在前院，六名警衛隊隊員從車上下來。所有隊員，包括耶格在內，都是美國陸軍特種部隊，即「綠色貝雷帽」特種部隊出身。大家互相擊拳，慶祝任務完成。奔至車旁的維修組組員發現，打頭車輛的車身側面有被高性能狙擊槍擊中的痕迹，卻並不在意。這類情形他們已司空見慣。
「『獵鷹』，」麥克風弗森叫住了朝宿舍走去的耶格，「不用寫報告解釋你為什麼開槍。今晚在屋頂開派對。」
「明白。」耶格咧嘴一笑，以示謝意。麥克風弗森是要開派對歡送自己吧？明天接替的人來後，自己就要孑然一身離開隊伍了。這一行的規則是，工作三個月休息一個月。下次歸隊的時候，說不定與自己共事的就不是現在這撥人了。倘若被不長眼的子彈擊中，說不定就陰陽永隔了。
「打算怎麼休假？回國嗎？」
「不，去里斯本。」
麥克風弗森知道耶格為何會去葡萄牙，於是微微點頭道：「加油！」
「好。」
耶格返回二樓的四人房間，將M4卡賓槍放在高低床的床鋪上，卸下戰鬥裝備，放入柜子。發給他的武器彈藥必須留在這裡。搬家的時候，背包里只用裝少量個人物品。
耶格收拾包袱的手突然停住，他看到了貼在櫃門上的家人照片。那還是六年前全家正處於幸福之中時拍的，地點是北卡羅萊納州的家中。耶格和妻子莉迪亞、兒子賈斯汀坐在客廳的長椅上，對著照相機微笑。坐在耶格大腿上的賈斯汀，個子還很小，即便伸開雙臂，也沒有父親的身體寬。他繼承了父親的棕發和母親的藍眼，純真的笑容像極了母親，發起脾氣來則跟特種部隊出身的父親如出一轍。夫婦倆經常討論將來這孩子會更像誰。
耶格將照片夾入讀到一半的平裝書里，接著取出手機，給里斯本的妻子打電話。兩地的時差有三個小時。那邊應該剛過午飯時間，但他知道，醫院中的莉迪亞是不可能打一次電話就能找到的，於是他在語音信箱中留了言，讓妻子聽到後打回來。他快速做完了M4卡賓槍的保養，帶著手機和筆記本電腦返回宿舍一樓。
娛樂室中熱鬧非凡。不大的房間里放著破舊的電視、沙發、咖啡機，還有可以自由使用的電腦。他沒有與邊上網邊說笑的同事混在一起，而是將自己的電腦接入高速網路。他知道等待自己的是失望，但還是打開了學術論文搜索網站。
果然，今天仍然一無所獲。網上找不到一篇關於「肺泡上皮細胞硬化症」治療取得突破的文章。
「耶格，」宿舍管理者阿爾·斯特法諾在門口招手道，「到我辦公室來，有客人找你。」
「找我？」耶格一面猜測來者是誰，一面跟著斯特法諾走出娛樂室，前往樓梯旁的管理事務室。
打開門，坐在待客沙發上的中年男人站了起來。他身高一米八，跟耶格相仿。短袖T恤和工裝褲的打扮與警衛人員一樣，年齡卻比耶格大兩輪，有五十多歲。儘管表情嚴肅，但他的嘴角仍浮現出微