現代猿類有4種：長臂猿、褐猿、黑猿和大猿。第一種為小型猿，後三種為大型猿。大型猿由於似人又被稱為"類人猿"。它們與人類最接近，被稱為是人類的"表兄弟"。
①原載《崛起的文明--人類起源的文化透視》，東北林業大學出版社，1996年版。
1．長臂猿（Hylobates）。它是一種低等猿，身高1米左右，體重約10千克，毛色駁雜，腦量不超過100～120毫升，純樹棲生活。長臂猿，顧名思義，它們的前肢很長，可接近身長的兩倍，是臂行的能手，在樹枝間擺盪躍進的速度之快，可以攫捕飛鳥。偶爾下地活動時，能直立起來，此時雙膝彎屈，用前肢張開或高舉在頭頂上來維持平衡。它發出的聲音猶如歌聲，委婉動聽。
長臂猿廣泛分布於印度支那和馬來西亞地區。在我國的西雙版納和海南島熱帶雨林中也有分布，但數量極其有限。除了上述的普通長臂猿外，還有一種第二趾和第三趾長在一起的合趾猿，它們形體較大，毛色黑亮力於研究自然科學中的哲學問題，寫了許多論文和札記（後，而且擁有發聲時起共鳴作用的喉囊，這種長臂猿只棲息在蘇門答臘一地。
2．褐猿（Pongo）。這種猿身體較大，雄性體高可達1.4米，體重為100～120千克，雌性明顯小得多，還不及雄性的一半大。雄性與雌性的區別還表現在：雄性兩頰有大肉疣，呈內凹的隆凸狀；雄性的頭骨上還有發達的矢狀骨脊；成年雄性的喉囊特別大，一直延伸到胸部，可用它來支持沉重的頭部。褐猿的腦量為300～500毫升。身上多毛且密，毛色呈微紅褐色（有些人稱它為"紅猩猩"）。前臂較長，可觸及到腳踝處。褐猿主要在樹上活動，手腳兼用，攀緣於樹叢中。下到地面時，手指攥成拳頭，以指背著地支撐著身體，半直立姿態行走，腳掌以外側部著地呈"反踵狀"，行動緩慢，很少直立。褐猿主要以果實、嫩葉為食，常用強大的口齒來咬破堅果外殼。
褐猿現在只有一種，分布在東南亞的加里曼丹和蘇門答臘地區。目前褐猿在我國已無蹤影，但在地史上的更新世時期，它們曾廣泛分布於我國的華南地區。
3．大猿（Gorilla）。這是身體最大的一種猿。雄性的身高達1.8米以上，最高的可達2米，肩寬1米，體重在200千克左右，雌性相對小些。大猿的腦量為400～600毫升。由於身體過於龐大續爭辯的局面。隨著社會的激烈變革，"士"階層的擴大和私，已不適應樹上生活，故多數時間在地面上活動。它以半直立姿勢行走，並以前肢作為支撐，以指節背面著地，像撐著拐杖似的。大猿可直立起來，此時整個腳掌著地，腳趾不彎曲。有時還站起來拍打胸部，外表顯得很兇猛，實際上性情是較為溫和的。基本屬素食性。大猿通常結成不大的群體，群體內包含著若干個家庭小群體，後者常由一隻雄性帶領數只雌性生活，但這種群體是臨時性的。
大猿主要分布在非洲赤道地區的熱帶森林中，只有一個種，這個種可分布兩個亞種，一個為沿海大猿或叫低地大猿，主要棲息在西非的喀麥隆和加彭地區；另一個為高山大猿，棲息在非洲的剛果和烏干達交界處3000米以上的山地里。
4．黑猿（Pan）。黑猿數量最多，共有三個種。最著名的為普通黑猿，它最早為人們所知。黑猿的平均體重為50千克，身高達1.5米，雌雄兩性的差異要比大猿和褐猿小得多。毛色一般呈黑色，喜歡在樹上活動，能在樹上構築臨時用的巢，以供晚上睡覺用。善於臂行，有時下地活動可以勉強地直立行走，但快跑時需用前肢撐地。喜群居，每群可達10隻以上，最多時可達30～40隻。雜食性，除素食外，常捕捉小鳥獸吃。主要分布在非洲的剛果河和尼日河流域熱帶森林中。
還有一種棲息在剛果河中游東面（扎伊爾）大約2000平方千米範圍內的矮種黑猿，它被稱為"卑格米黑猿"。但根據近年來的研究表明，這種稱號是錯誤的。因為實際上它們的個子並不矮，體重為25～48千克，普通黑猿為40～50千克。它們的平均身高為1.16米新論東漢桓譚著。原有二十九篇，《隋書·經籍志》稱：，平均腦量為350毫升，普通黑猿為400毫升。它們的頭小，面黑色，唇呈粉紅色，眼眶狹，面部突出。腳的第二、三趾間有蹼。一般也稱它們為波諾波黑猿（Bonobos），這個名字是來自一個小鎮的名稱"Bolobo"，因最初就是從這個小鎮上獲得其標本的。由於它們在1933年才被定名，故又被稱為"最新的猿"。它們大部分時間在樹上取食，有時到地面上用四足行走，50％的時間用雙足行走，此時是為了攜帶食物和其他物品。近年來它們被科學界所看重，認為它們的許多習性可能與人類的遠祖相近。
另外，還有一種禿頭黑猿，它的頭上幾乎沒有頭髮。
過去，我們對這些猿類的行為、習性和群體生活的內容所知甚少，有時也被一些似是而非的傳聞所迷惑，得出了一些不正確的結論。例如，認為大猿極其兇殘……現在對它們的認識有了很大的轉變。因為自60年代以來，一支研究野生猿類和猴類的隊伍異軍突起，他們通過艱苦的實地考察，有時甚至生活在猿群之中，揭示了以往為人們所少知或未知的猿類群體生活的種種奧秘。這些實地考察，不僅進一步論證了人與猿密切的親緣關係，而且也為探索從猿到人的轉變過程和人類遠祖的早期生活提供了重要的線索。
在從事野生猿類生態考察的科研人員中，有一批勇敢的姑娘，她們不畏艱險，克服了重重困難，長期地深入到原始叢林里作及其版本。，與猿群打成一片。她們以女性特有的耐性和細心，強烈而又微妙的感受性，細緻入微地觀察和詳盡地記錄科學實踐的過程與重要事件，獲得了珍貴的第一手資料，為揭開籠罩在猿類王國上的神秘帷幕做出了傑出的貢獻。她們是誰呢？首推年輕的英國姑娘珍妮·古多爾。正是她開闢了這一迷人而又富有成果的野外考察生活的道路。
1960年，古多爾中學畢業後，隻身進入非洲叢林，在東非的坦尚尼亞貢貝河禁獵區（現已成為貢貝河國家公園）從事對黑猿的考察活動，她的活動引起了各方面的關注和支持。
她的考察活動是以黑猿的行為學為主要內容。除以猿群的整體活動為對象外，還對組成群體的各個成員進行了細緻的觀察。她所創立的"黑猿行為學"對研究人類起源具有重大的學術價值。
她的研究一直堅持到今日。1995年5月，美國《國家地理雜誌》將最高獎--Habbard獎章授予她。
斯特拉·布魯爾是從事黑猿生態研究的另一位姑娘，她也是英國人。
斯特拉·布魯爾的活動與古多爾不同的是：她試圖將一批飼養中的黑猿釋放回自然界。為此，她將大自然作為特殊的實驗室。她與黑猿生活在一起，教會它們如何擺脫對人類的依賴性，去適應野生狀態，在野外生存下去。在這艱苦但又充滿活力的實踐中，她對黑猿的行為、習性與群體生活進行了深人的考察，從另一個角度揭示了黑猿生活中的許多奧秘。
她的科學考察活動曾得到古多爾的熱情支持和協助，為了幫助她更好地從事這種活動，古多爾特地邀請布魯爾到她的實驗站見習。此外，還有義大利姑娘雷法拉帶著她飼養的小黑猿加入到布魯爾的實驗中來，美國姑娘夏萊納也參加到布魯爾的"黑猿重返大自然"的科學活動中。
這裡要提一句的是，古多爾和布魯爾所考察的是普通黑猿。另外，波諾波黑猿是由日本學者迦納隆至和西田利夫自1973年起進行考察的。
黛安娜·福斯埃是一位美國姑娘，也是一位傑出的野外考察能手。自1967年起，她對中非地區的山地大猿進行了實地考察。
正像布魯爾一樣，她也讀過古多爾的著作併到她的實驗營地去考察過。她著重考察大猿的群體關係，有不少新的發現。例如，她意外地發現大猿並非人們過去所想像的那麼兇殘、好攻擊人。恰恰相反，它們是很溫和的動物，而且智力也相當高。
福斯埃的野外考察報告不時地刊登在美國《國家地理雜誌》上。很不幸的是，福斯埃最後喪生在偷獵者的刀下，為保護這些可愛的大猿而獻出了她寶貴的生命。
對於亞洲褐猿生態的考察研究，是由比魯特·加爾狄卡斯主持進行的。自1971年起，她在印度尼西亞加里曼丹地區從事考察活動。據她統計，截至1980年，她在野外與褐猿相處、考察已累計達13000小時。
加爾狄卡斯的研究工作是將那些從偷獵者那裡沒收來的褐猿，以及各地飼養的褐猿集中起來進行放養，在這種讓褐猿重歸森林的過程中，對褐猿的生態進行深入的考察和研究。
這些褐猿因與人類共同相處了或長或短的時間，對人為的生活已產生了一定的依賴性。要使它們拋棄已形成的習慣，去適應野生狀態的生活，這恰恰是從相反的角度