在這篇文章里，作者根據多年來在黃河、長江流域許多重要古代遺址的考察，追溯中華民族遠古祖先的演化史，對考古學界逐漸形成中的新觀念，作了較為通俗的論述。
①原載《人類探源》，福建科學技術出版社，1982年版。
看到這個題目也許會令你感到驚訝，我們不總是說，黃河，中華民族古文明的搖籃！怎麼現在你說長江是中華民族古文明的搖籃呢？
是的，這確實有點叫人驚訝，然而當你讀過本文後，也許會感到這不無道理呢。當然，我並不是說黃河不再是搖籃了學者和"青年派"對唯物史觀的曲解和庸俗化傾向，揭示了，而是想強調中華民族古文明的搖籃並不是過去所認為的只是黃河流域，還應包括長江呢！
你大概聽過這樣一首歌吧--
遙遠的東方有一條江
它的名字就叫長江
遙遠的東方有一條河
它的名字就叫黃河
古老的東方有一條龍
它的名字就叫中國
古老的東方有一群人
他們全都是龍的傳人
這是一首台灣校園歌曲，炎黃子孫們，不論在何方，不論在何地，他們都以中國母親而驕傲，都以"龍的傳人"而自豪。長江、黃河是龍的象徵，它們奔騰於崇山峻岭，婉蜒於平川沃野，它們哺育兩岸的兒女們，我們是龍的傳人！
你沒注意到，在炎黃子孫們的心目中，黃河、長江具有多麼崇高的地位？
現在我們再來具體看看它們--
滔滔黃河，發源於青海，干長5400千米，它流經四川、甘肅、寧夏、內蒙、陝西、山西、河南和山東，然後出海，流域面積達752443平方千米。
浩浩長江，源遠流長，它的正源淪淪河，發源於青海唐古拉山主峰各拉丹東雪山的西南側，然後從"世界屋脊"青藏高原奔瀉而下，沿途接納百川，一瀉千里，浩浩蕩蕩，奔騰向前。長江全長6300千米，是我國第一大河，世界三大河流之一，它的干長5831千米，流經西藏、雲南、四川、湖北、湖南、江西、安徽和江蘇，在上海附近注人浩瀚無垠的東海。它有18條大的支流，串連了四大湖泊，故長江流域還包容了甘肅、貴州、陝西和浙江的部分地區。長江流域面積達1808500平方千米，佔有全國耕地面積的1。"4，居住著全國1。"3的人口，長江流域有著多麼壯麗的圖景。
黃河流域有著悠久的古代文明，成為中華民族古文明的搖籃；而我國第一大河的長江，自然資源豐富，自然環境條件相當優越，會沒有悠久的古代文明？它能對我們中華民族文明的發展沒有積極和主要的推動作用？這難道不是值得深思和探索的問題？
近些年來，我因工作之便考察了不少史前人類和古文化遺址。沿著長江、黃河兩大流域原始人類的足跡，追溯我們中華民族祖先的遠古史，使得我對我們民族古文明的搖籃問題產生了濃厚的興趣。人的認識是隨實踐而不斷深入的，由於過去的考古工作主要在黃河流域進行，發現了許多重要遺址，這些遺址揭示了中華民族古文明的燦爛面貌。由於考古工作的深入，這些遺址的經典性的結論，成為我國史前考古學的基石和對比研究的主要依據，學術界也逐漸形成了中華民族古文明起源於黃河流域，並以此為中心影響和推動其他地區古代文明產生和發展的觀念，這在當時實踐限度內和認識水平上是對的。然而近些年來的考古發掘，使我們對長江流域古文化的面貌有了進一步的了解，隨著考古新材料的不斷積累，使得人們越來越認識到，長江流域同樣是我國遠古文化的演化中心，我們在強調黃河流域是中華民族古文明的搖籃時，看來也不能忽視長江流域同樣也是搖籃，而且是重要的搖籃！
現在我就考古界逐漸在形成中的新觀念，結合自己的考察和研究工作，對這個問題進行探討。
人類已有300多萬年的歷史了，其中99％以上的時間是漫長的石器時代，其後是銅器、鐵器和大機器時代。恩格斯曾參考摩爾根的學說把人類歷史分為蒙昧、野蠻和文明三個時代。文明時代是以鐵器的出現為標誌的，是有文字記載的歷史的開始；蒙昧和野蠻兩個時代，即為有文字記載的歷史前的"史前時期"。我們講一個民族的古文明，主要是指"史前時期"的文明以及"文明時代"最初產生時的文明，它們的孕育和成長的地區就是我們所說的"古文明搖籃"。
石器時代是以石制的工具作為生產工具，包含了舊石器、中石器和新石器三個時期，它們分別以打制石器、壓削的細石器以及磨製石器和制陶術的產生為特徵。
舊石器時代的文化遺址在我國有廣泛的分布，在這個時期，按照人類演化譜系的新概念：南猿-直立人-化石智人，各階段的代表在我國均有發現，有的階段材料相當豐富。尤為注目的是，在長江、黃河兩大流域廣大區域內，目前已發現的遺址，幾乎要佔到全國已發現遺址的百分之七八十以上。
我曾經在古人類遺址發現得很多的黃河流域中游地區，考察了山西西侯度、匼河、丁村與陝西藍田等遺址。在長江上游地區拜訪了玉龍雪山下的麗江人遺址，參加了著名的元謀人化石產地的發掘工作，在元謀盆地發現了四家村等舊石器時代晚期的文化遺址，考察了資陽人遺址，還在長江中游地區考察了鄂西北的幾個直立人遺址，並在房縣找到了同時期的石器以及時代晚得多的小型石器……在舊石器時代的這些遺址中有幾點很值得注意：
首先，從考古學上弄清楚祖國歷史的開端這是考古研究上的首要課題，這點隨著考古工作的深人不斷有所進展。
60年代初，在陝西藍田發現了藍田人及其文化遺物，把我們祖先的歷史，從北京人的距今40萬～50萬年前，推前到距今80萬～100萬年前。嗣後，在60年代70年代之交，相繼發現了元謀人牙齒化石以及元謀人製作的石器及大量的炭屑，這樣把祖先的歷史一下推前到距今170萬年前。經過多年來各方面的工作和深入研究，學術界已普遍承認，以兩顆上中門齒為代表的元謀人確是我國迄今已發現的最早的直立人代表。經過我們的研究，該牙齒化石屬於早期類型直立人，形態上可能具有從纖細型南猿向直立人過渡的特點，元謀人不僅會製作和使用粗陋的石器，還不排除會用火的可能性。
在黃河流域，近年來雖然發現了據稱時代要比元謀人文化還要早的"小長梁文化"，西侯度文化遺物也經研究發表，但學術界對它們還有爭論。我認為在黃河流域是有很早時期的原始文化存在的。但必須看到，由於元謀人及其文化的發現，聯繫到近年來在元謀盆地鄰近的祿豐地區，發現了可能與人類直系祖先有關的古猿化石，以至有些人認為，包括長江上游地帶的滇中高原很可能是人類起源和發展的中心地之一，這點確實令人注目。
這裡牽涉到在中國是否有南猿代表的問題。根據現有的資料，在中更新世初期的前後，直立人及其文化在長江、黃河兩大流域的中游地區，特別是渭南和鄂北地區已有較廣泛的分布，表明在舊石器時代初期，元謀人之後，原始人類在秦嶺南北的活動已很頻繁。最近在安徽和縣發現了直立人的新材料，是直立人代表在長江下游北岸活動的明確證據。那麼直立人的先輩--南猿理應存在，曾經有人甚至認為元謀人、西侯度遺址的主人是南猿，也有人認為，在我國可能不存在南猿，直立人是由更早的、有待搞清楚的原始人發展來的。
在長江中游湖北建始地區曾發現疑為南猿的化石，限於材料（只有四顆牙齒），目前學術界對之頗有爭議，但它的發現無疑是一個重要的跡象，表明比直立人原始的代表可能是南猿，會在我國華南地區，特別是長江流域廣大區域內被發現。
再者，舊石器時代中、晚期，是化石智人的主要活動時期，也是現代人種（黑、白、黃諸色人種）形成的主要時期。這一時期的古遺址在兩大流域有更為廣泛的分布，在已發現的古人類化石的形態特點上，除了屬於這一階段的共同特點外，還反映出原始黃色人種的形成過程，而且在晚期代表身上出現較為明顯的南北不同類型的發展趨向。
例如，在北方找到的山頂洞人，在南方找到的柳江人，他們都是黃色人種的早期成員。但前者有些形態特點跟華北地區的中國人，跟愛斯基摩人和美洲的印第安人相近；而後者，有些特點比較接近黃色人種的南亞類型。顯然，他們對兩大流域的後期人類即新石器時代先民體質特點的形成是有深遠影響的。
總之，在舊石器時代，長江、黃河流域的遠古人類都有較廣泛的分布，並顯示出長江流域有比黃河流域更為久遠的史前史，對探索人類起源這一重要課題長江流域顯得更為重要。雖然說兩者可能有著同樣古老的舊石器文化，但在目前還只是在長江流域上游地區找到迄今已知最早的人類化石--元謀人牙齒--及石器和可能是人工用火的遺迹，從而開創了我國歷史的新