人類究競誕生在哪裡？這是一個眾說紛壇的問題。多祖論者主張各人種有不同的起源，那就有不止一處的人類發祥地。但是現在的科學支持單祖論，人類的發祥地只能是一處，只能在一個有限的地區之內。那麼人類的搖籃究竟在哪裡呢？
①原載《人怎樣認識自己的起源》下冊，中國青年出版社，1980年版。
兩極地區、大洋洲與美洲不可能是人類的搖籃
看來，兩極地區不可能是人類的搖籃。
冰天雪地的南極洲，冬季沉睡在漫漫的長夜之中，氣溫低達零下60攝氏度，只有色彩絢麗的極光在鋼藍色的夜空中閃爍。只是到了19世紀，才有探險家的足跡踏上這遠處極南地區的大陸。這裡化石材料很少，除了在煤層里找到過蕨類植物之外，1967、1969年才在距今2億年的地層里找到兩棲類和水龍獸的遺骸，表明那時候那裡的氣候是溫暖的。但是從來沒有找到過古人類和文化遺物的痕迹。
北極地區也是找不到人類祖先的，因為北冰洋的島嶼也好，南部的凍土和森林苔原地帶也好，距離猿類化石發現很遠，距離現代靈長類的分布區也很遠。北極地區雖然有愛斯基摩人居住，但是愛斯基摩人的歷史最多不超過四五千年。
大洋洲也不可能是人類的發祥地。
大洋洲包括澳大利亞本土、紐西蘭島和南太平洋的許多群島。澳大利亞大約在1億多年前的白堊紀就跟歐洲大陸分離了。那裡多半是沙漠地區，資源不豐富，動物也稀少，主要的哺乳動物只有一些原始類型如袋類和鴨嘴獸等。到目前為止還沒有找到過除人以外的其他靈長類化石。所能找到的人骨化石，據放射性碳14法測定，最古不超過2.2萬年，這距人類起源的時間太遠了。
紐西蘭島和其他群島作為人類發祥地的可能性就更小了。
至於美洲大陸，看來也不會是人類的搖籃。
人們稱美洲為新大陸。撇開印第安人傳說中的野人"沙斯誇支"不談，在美洲，既沒有類人猿，也沒有發現過它們的確鑿的化石證據，甚至連狹鼻猴類（不論是現代生存的還是古代的化石代表）也沒有找到過。第三紀的早期在這裡發展了闊鼻猴類，曾經在阿根廷、哥倫比亞的中新統地層里找到了性質和闊鼻猴相近的一些靈長類化石，表明它們跟舊大陸的狹鼻猴類無關。
講到人類在美洲居住的歷史，有人推測過，更新世中期的動物群曾經通過冰期的白令陸橋（由於冰期海面大幅度下降而在白令海峽出現了陸地）分布到美洲，因此不能排除直立人跟蹤獵物來到美洲大陸的可能，但是到目前為止還沒有在這裡發現過舊石器中期或更早時期的文化遺物和人類遺骸。有些科學家認為，最早的人類可能是在最後一次冰期通過白令陸橋從亞洲北部過來的。也有人提出，美洲最早的居民是從大洋洲飄洋過來的，依據是南美洲當地人的語言和個別文化因素跟大洋洲的有相似的地方，但是這一說法沒有被多數人所接受。
據考古學研究，美洲居住人類的歷史不超過4萬年，他們在美洲大陸上是由北向南擴展的，到達美洲的南端距今不過1萬年。最近雖然有報導說，在美國加利福尼亞州南部的古老堆積層里曾經找到古老的石器，年代可能在6萬到8萬年前。即使這一報導被證實，人類在美洲居住的時間也沒有超過10萬年。這高人類起源的時間也太遠了。
可能作為人類的搖籃的，是歐洲、非洲和亞洲，下面我們分別對這三個洲的可能性作些探討。
歐洲起源的可能性還很難說
歐洲，特別是西歐，曾經一度被認為是人類的發祥地，因為舊石器時代的文化（包括最早的阿勃維爾文化）和人類的化石遺骸最早是在歐洲找到的。從1823年到1925年間，在西歐出土的舊石器時代的人骨就有116個個體，包括直立人階段的海得爾堡人，而新石器時代的人骨發現的更多，有236起。因此，人們打開地圖一看，歐洲，特別是西歐，布滿了古人類的遺址。而當時除了爪哇直立人之外，在亞洲其他地區和非洲還沒有找到過古人類遺址。加上本世紀20年代，"辟爾當人"的騙劇正在喧鬧一時，所以許多人都認為人類起源的中心是在西歐。
但是隨著亞非兩洲大量材料的發現，歐洲作為人類發祥地的可能性變得很難說了。這是因為：
第一，歐洲第三紀地層缺乏人類祖先的化石證據，如拉瑪猿和南猿。據說，在德國找到的方頓種林猿的材料中，有拉瑪猿類型的一顆牙齒標本，但是憑這樣少量的化石材料是不能說明問題的。另外，在奧地利距今1600萬年的中新統地層中部也找到過一種林猿材料，命名叫林猿·達爾文種，有人認為這是人類的祖先。現在經過研究，認為儘管它的臼齒上有些近似人類的特點，基本性質還是猿的。在上一世紀，在義大利托斯卡納的上新世早期的褐煤層里找到過山猿的化石材料，1954年以後找到的材料更多，甚至有近乎完整的骨架。山猿有些特點和人類相似，如犬齒小，面部短而欠突出，有人認為它是直立的，主張應該屬於人科。但是近年來的研究表明，它的雙臂比腿長，手掌是彎的，所以關節的形態表明都很靈活，說明山猿並不是直立的，可能是臂行的，可能是長臂猿的祖先類型。最近報導，有人研究了山猿的牙齒，認為它跟人類和任何類人猿都沒有關係，可能是猿的進化線上的一個特化分支。
第二，歐洲雖然曾經找到舊石器時代早期的阿勃維爾文化，然而以後在非洲大陸、南亞和東南亞等許多地區也找到了這一文化，而且分布很廣泛。不僅是這樣，在非洲還有比阿勃維爾文化更早的文化遺物。在亞洲屬於更新世早期的文化遺址發現得也相當多。近年來雖然在捷克斯洛伐克的布拉格附近、羅馬尼亞的布求納斯蒂和法國南部的芒通附近，和更新世早期的獸骨一起找到過礫石工具，但是這些古老工具的真實性還值得研究。即使是確實的話，也只能說明在更新世早期人類就分布得相當廣泛，但是人類起源的時間比這還要早。
不過，近兩年的情況又有些變化。在希臘、土耳其、匈牙利等地區找到了拉瑪猿類型的古猿化石，因此有人認為不應該排除南歐地區是人類起源地區之一的可能性。
但是總的說來，歐洲作為人類發祥地的可能性不是很大。
不能排除非洲是人類搖籃的可能性
早在1871年，達爾文在《人類起源和性的選擇》一書里就推測人類是從舊大陸的某種古猿演化來的。他根據動物分布的規律，就是說世界上每一大區域里現存的哺乳動物是跟同一區域里已經滅絕的種屬有密切關係的，從這裡得出結論，認為古代非洲必定棲息著和大猿、黑猿極其相近的已經滅絕的猿類。大猿特別是黑猿跟人類的親緣關係最近，所以人類的祖先最早居住在非洲的可能性比其他各洲更大。
達爾文的這一推測在19世紀沒有得到科學材料的證實。但是不少科學家是支持他的。
到了本世紀20年代，在非洲找到了南猿化石，以後許多化石猿類和古人類遺骸陸續在這裡發現。50年代特別是60年代以來，找到的古猿、南猿、直立人的材料更是豐富多彩，經放射性同位素方法測定年代，有些南猿生存在距今400萬年以上。這些材料為非洲是人類的搖籃的主張提供了事實根據。而且有人認為，非洲地域遼闊，地形多變，有熱帶叢林，有樹木稀疏的大草原，有半荒漠地帶，有高山，又有巨大的裂谷，對高等靈長類的分化和不同生活方式的形成能起促進作用，是人類起源的理想地區。
但是也有人不同意人類起源於非洲的主張，他們的理由是：
第一，他們認為達爾文忽視了動物遷徙的問題，大型猿類在非洲出現並不能說人類一定起源於非洲，相反，按照動物遷徙的規律來說，它們的祖先還應該到遠離現代分布區的地方去尋找。
其次，促使古猿變成人，一般需要外界的動力，這就是地區環境的變化，如森林區變成疏林草原區。非洲地區從中新世以來，據現在科研結果表明，環境變化不激烈，雖然地形多變，還是缺乏對古猿變人的"外界刺激"。
另外，從地理位置上來看，非洲顯然不屬於整箇舊大陸的最重要部分，實際上只是歐洲大陸突出去的一個半島。在動物地理分布或區系劃分上，非洲和亞洲大陸同居"古北區"。因此，在北非的埃及、阿爾及利亞等地發現的化石猿類和亞洲大陸發現的材料關係很密切，很可能北非的那些古老的化石代表是從亞洲來的。
主張非洲起源的學者中，還有一派認為起源地點在南非，因為早期類型的南猿是在南非發掘到的。反對的人卻指出，南非離舊大陸其他地區太遠，僻處一隅，南猿以這裡作為中心向其他地區遷去的可能性不大，而從別處遷來的可能性顯然要大得多。
不管怎樣說，非洲地區發現的材料是這樣豐富，在解決人類起源的問題上，它們的重要性是不容忽視的。在目前，不少科學家認為不能排除非洲作為人