純一坐進南鄉所駕駛的喜美車中。南鄉已兩天沒見到他了，他今天仍是一副抑鬱寡歡的樣子。
南鄉將車駛計程車行。這家租車行位於「武藏小杉」車站前面。
「你到底怎麼了？」南鄉問。
「我家快完蛋了。」
「完蛋？」
「任務者失敗，我家就真的要破產了。」
純一接著就把家中財務狀況說出來。
南鄉聞言甚感不安，說：「付給佐村的賠償費不能延一延嗎？」
「一拖延，馬上會被告上法院的。」
南鄉明白這話的意思。既有和解契約，若不履行而被控告，則必敗訴無疑。如果法院強制執行，三上家必定破產。由此更可看出：一個前科犯想要重新做人是一件多麼困難的事。
「我想問你一件事。」愁容滿面的純一改變話題說：「如果一個人犯下殺人罪卻永生不悔，那此人是否罪該萬死？」前方路口亮紅燈，南鄉忙踩煞車，然後望著身旁的純一。他現在才注意到純一左肘內側有一道長約五公分的傷疤。
「你是在說你自己嗎？」南鄉問。
「不是。」純一的話聲有點含糊不清。
「其實你毋需自責。」南鄉想乘機開導他。
「還有一個半月，刑期才結束，不用太緊張。不一定是山窮水盡，有可能會柳暗花明。」
「哦。」純一點頭道，「對了，南鄉先生，我想……」
「你儘管說。」
「你讓我參與此任務，我要鄭重向你道謝。多謝你。」
「小事一樁，不必道謝。」
南鄉忍不住笑出來。他想：純一又恢複原來那純真的面貌了。
純一道：「若能完成使命，我爸媽一定會很高興的。我想，這次要查出真相，應該不是全無希望。」
「是大有希望。其實我這幾天也查出了不少事情。」南鄉見綠燈已亮，便將車子往前駛，同時說出在報社查到的資料，然後又說：「小原歲三目前關在東京看守所內，過幾天我們或許能跟他見面。」南鄉已關照過舊部屬岡崎，要他設法安排面會小原。
純一道：「若是小原歲三殺死了宇津木夫妻，那份『被保護人』的觀察紀錄怎會消失不見呢？」
「真兇可能是你認為的『被保護人之一』，但也可能是小原歲三，目前我們先不要下定論，等線索搜集多一點再說。」
「我想也是。」純一點頭道。
「對了，昨晚我打電話要你辦的事呢？」
「已辦好了。」純一說著，從后座的背包中拿出一張紙條，交給南鄉。
那是樹原亮受審時的辯方證人名單。南鄉打算前去訪問他們，以便查證「真兇事先已設計好要陷害樹原亮」的假設是否正確。
「你說的『情況證人』只有兩名。」純一說：「我已抄下姓名住址，兩人都住在中湊郡，一位是當時樹原的僱主，另一位是樹原的同事。」
「是否已跟他們約好時間？」
「約好了。」
中湊郡最大的觀光旅館「陽光大飯店」樓高十層，設有海水浴場及結婚用的大禮堂。因聳立在海邊，外觀傲視群倫，故而給人一種「一手撐起當地觀光事業」的印象。
南鄉把車駛進飯店的停車場。此處的停車位已經半滿，這顯示觀光旺季已快來臨。
兩人下了車，走進旅館大門，向櫃檯服務生說了來意。一名經理出來帶他們到三樓，穿過一道鋪著高級地毯的走廊，來到一扇門前。
經理敲門道：「客人來了。」
門從內側打開，飯店主人露面道：「兩位好，敝姓安藤。請進來吧！」主人讓南鄉和純一進入辦公室，並遞上名片。那名片上印的是「陽光股份有限公司社長 安藤紀夫」。
安藤年約五十多歲，打扮高雅，身材結實，表情開朗，笑容親切，地位雖高卻不擺架子。南鄉對他印象頗佳。
開始，南鄉先自我介紹，再介紹純一，然後遞上名片。純一隻打招呼，並未遞名片，因為他現在已不是律師事務所的僱員了。安藤訝然望著純一，隨即恢複笑容，請他們坐下。
女服務生端來三杯冰咖啡。安藤待她離開後才說：「恕我直言，兩位是為樹原亮一案而來吧？」南鄉道：「不錯，我認為他可能是冤枉的。」
「哦！」安藤露出驚愕的表情，但臉上的笑容並未消失。
「我想先請教一件事：此案現場附近的地理環境，你是否熟悉？」
「知道一些。因我和宇津木是老友，去過他家好幾次。」
「可曾在那一帶見過設有樓梯的建築物？」南鄉問。接著他又把尋找樓梯的原因及遍尋未著的經過大略說明一遞。
安藤歪著脖子說：「從未見過。」
「多謝指教。」南鄉道：「接下來我想確認幾件事。此案公審時，你是否曾以辯方情況證人的身分出庭？」
「不錯。」安藤皺眉道，「實不相瞞，那時我可真為難，兩面不是人。」
「怎麼說？」
「雙方都是我的朋友，我簡直不知如何是好。」
「但你最後仍選擇幫樹原，對嗎？」
「是呀！」安藤面露愧色，笑著說。
南鄉甚感欣慰：心想：總算碰到一個跟我站在同一邊的人了。
「你是否很早以前就認識宇津木耕平了？」南鄉又問。
「不錯。他是本地的傑出人士，不僅德高望重，識廣聞多，而且熱心公益，樂於助人，所以我常去向他請教生意方面的問題。」
「你和樹原相識，是他介紹的嗎？」
「是的。想必你也知道，宇津木先生身為樹原的保護人，自然要幫他找工作，於是帶他來見我。」
「你對樹原印象如何？」
「不瞞你說，我認為他太過內向。」安藤望著天花板，似乎在回憶當時的情景。
「但這也不能怪他，因為他的身世十分凄涼。」
「你後來僱用他，是否基於同情？」
「對，我讓他到我旗下的一家錄影帶出租店去當店員。」安藤道：「他在那邊非常努力工作，這倒出乎我原先釣預料。」
「哦！」
「而且他的生意頭腦很好，點子特別多，會想出種種妙招，譬如『深夜來店消費特別優待』之類，使業績大幅提升。」南鄉對此事頗感興趣，於是又問：「你知道他為什麼那麼努力嗎？」
「當時我以為他是為了報答宇津木先生。」
安藤黯然道：「案發後才知自己錯了。」
「當時你絕未料到他竟會劫殺宇津木，對嗎？」
「不錯，我至今仍不敢置信。」
「他的人際關係如何？有沒有人會想要陷害他？」
「我想應該沒有。」
安藤頓了一下，又說：「他的朋友好像很少。」
「不喜歡交朋友是嗎？」
「是的。即使有人討厭他，大概也不至於想要把他害死。」南鄉點頭道：「那麼，宇津木曾否要你幫別人找工作？」
「你的意思，我不太懂。」
「就是說，除了樹原之外，宇津木是否還擔任別人的保護人？」安藤小聲說：「大概有一個……」
「另有一人是嗎？」
「我只是說可能有，並不確定。因為我曾聽宇津木先生說『要照顧兩人，真累』。」
「照顧兩人的意思，就是『擔任兩個人的保護人』，對不對？」
「應該是吧。」安藤道。
一旁的純一望著南鄉，那眼神似乎在說「另外那個人一定是真兇」。
「宇津木有沒有提到另外那個人的名字？」南鄉又問。
「當然沒有。身為保護人，必須嚴守秘密。他未提起，我自然不曉得那人是誰。」安藤說完就朝桌上的時鐘瞥了一眼。南鄉見狀便說：「最後再請教：宇津木有沒有跟人結仇？」
「據我所知，沒有。」安藤皺眉道，隨即又展顏笑道：「頂多只是跟媳婦合不來罷了，談不上什麼深仇大恨。」
「你說的媳婦是指芳枝嗎？」
「對，只不過是一些司空見慣的婆媳相處問題……」安藤大概不想再談下去，很快就下結論道：「每個家庭都有，沒什麼好說的。」
南鄉和純一離開董事長辦公室，邊下樓邊討論方才的談話內容。
純一以興奮的語氣說：「我們能否查出另外那名前科犯的姓名？」
「我可以回松山去查，不過很難。一來管轄的區域不同，二來線索太少，我們只知道十年前一名保護人的名字……」
南鄉心知查出此人姓名乃是當務之急，於是又說：「接下來我們要兵分兩路，你去見另外那位情況證人，我去查另外那名前科犯的姓名。」
「要怎麼查？」
「我想去找中森檢察官幫忙……對了，剛才安藤說的婆媳問題，你有什