六月底的一個星期五，那份「死刑執行草案」終於上呈到法務部的「更生保護局。」那參事官立刻趕去找「赦免課」的課長，想要探詢有關樹原亮的赦免情況。
課長告訴他：「我已問過『中央更生保護審查會』了，樹原亮確實從未申請過赦免，他本人還一直堅稱案發時的記憶已全然喪失。」
「喪失記憶能否成為停止行刑的事由？」
「此事不在本課考慮範圍之內，因為這種心情方面的問題是由『矯正局』負責的，他們早已審查完了。」參事官望著文件上的三個官章，其中也有矯正局局長的。對於要將樹原亮處死，他們都簽「照準」。由於保護局依法僅能審查赦免方面的事宜，無權對矯正局的結論提出異議。
參事官回到自己的辦公室，拿起草案詳加觀閱。他明知再怎麼看也於事無補，但還是再看一遍，因為他認為這樣做才比較對得起良心。若不知詳情，怎能把別人送上死刑台呢？
但他愈看愈心冷，他想：赦免制度真的有發揮功能嗎？所謂赦免，即是「針對司法結論，以行政判斷變更刑事判決之效力」。簡言之，就是「由內閣下令，取消罪犯之刑罰或予以減刑」。有人批評說這是「違反三權分立」，但此制度卻能長久存在，原因是其高明的理念仍受到大眾的支持，此理念就是：必須補救「由法律之一致性所導致的不當判決」或「以其他方式皆無法補救之誤判」。
然而就現實狀況來說，卻是其弊遠大於其利。
赦免方式可分「大赦」與「特赦」兩種。
在皇室或國家有慶典、喜事、喪事時所頒布之普遍性赦免，謂之大赦。
昭和六十三年，昭和天皇病況惡化，內閣即令所有死刑均免除行刑。因為考慮到「如果天皇駕崩，必然大赦天下，死囚亦得蒙恩」，故而在行政上予以配合。此舉原為行政官員的善行，不料反成悲劇。
數名尚在打官司的死囚重犯聞訊竟主動取消上訴，以便死刑判決得以確定。
悲劇的起因在於「大赦特赦，僅適用於判決確定之囚犯」。若是尚在打官司，或判決尚未確定，則不能蒙恩。如此一來，與其奢望上訴能獲一線生機，倒不如把命賭在「大赦減刑」之上。
但後來的實際情形即是：大赦令雖頒怖，對象卻僅限「微罪輕刑者」，而將那些很可能被判死刑或無期徒刑的死囚重犯排除在外。結果，那些自動放棄上訴的被告就這樣自找死路，並且提早去閻王殿報到。
造成這種情形的罪魁禍首便是「大赦特赦的適用標準不明確」，也就是說，行政官員可以「隨心所欲」訂定標準。這種事屢見不鮮，證據俯拾即是，例如：在那些經由大赦特赦而獲釋復權的人當中絕大多數都是因「違返選罷法」而遭起訴的。換句話說，優先獲赦的竟幾乎全是那些「為求當選而犯罪」的政治人物！
對於真正的重犯死囚，情形又如何呢？答案是：最近二十五年來，獲大赦特赦者，一個也沒有。
這跟「法院量刑逐年寬鬆」也有關。近年來，除罪大惡極之兇徒外，一般人已很少被判死刑了。現今的日本，每年約有一千三百多名殺人兇手被捕入獄，其中僅寥寥數名被判死刑，比率已在百分之零點五以下。以總人口而言，等於是「在幾千萬人中，只有一人會成為死囚」。那幾個遭處極刑者，皆為「窮凶極惡的暴徒奸匪。」若再獲大赦特赦，則天理可在？
參事官明知現實冷酷，對樹原是愛莫能助，但他仍對「大赦特赦並無明確標準」一事耿耿於懷，心中老是在問：何謂「得參酌判決確定後之個別情形」？獄長所寫的報告真能反映死囚的內心嗎？會不會使「原本可獲減刑者」也遭處極刑呢？這樣符合赦免制度的基本精神嗎？
他讀完那草案，心想：就算我立刻蓋章放行，相信也沒有人會反對吧？
他回顧自己的一生，感慨萬千。剛進法務部時，他萬萬沒想到自己竟會參與這種「決定是否對死囚行刑」的工作。
他邊蓋章邊想：這樣未免太草率了。
來到最後一個地點的時候，南鄉說：「可以高呼萬歲了。」搜山行動持續三周，終於在梅雨季將過時結束，所有預定的範圍均已搜遍。其間因純一須回東京向監護所報到，故而休息半天。除此之外，每天都上山搜尋。
連日冒雨搜山，已經筋疲力盡，卻找不到任何「樓梯」。
他們回到停車地點，純一在路旁坐下。他渾身泥濘，氣喘如牛，雨水從帽檐不斷滴落。
「什麼樓梯嘛！我看是錯覺。」純一說。
「只好這麼解釋了。」南鄉把毛巾塞入雨衣中擦汗，同時說。
「我們既然無功而返，那樹原亮就沉冤難雪了。」
「並非如此，我們現在也不是無計可施。等今晚杉浦先生來了，我們再和他討論吧。」純一想起杉浦律師的笑容。搜山工作在今天告一段落，所以杉浦預定到勝浦市來聽取詳細的報告。
純一忽然想到：杉浦給的期限是三個月，那就還有兩個月的時間可用。
「我們絕不能就此罷手。」純一說完，見南鄉露出感動的表情，慌忙又說：「當然是為救樹原亮一命……而且還有錢可拿。」
「主要是要讓令尊令堂快樂一些。」
「是啊。」純一點頭道。
「我卻是為了要賺南風麵包店的開業資金。」南鄉笑道：「為錢做事，沒什麼可恥，不必害羞，因為還可以救人一命。」
「說得對。」
他們談到這裡便驅車下山，抵達勝浦市那棟公寓時才下午三點，比平時整整早了四個鐘頭。
洗好澡並做完洗衣等雜務後，杉浦律師恰好由東京趕到此地。
「連電視都沒有呀？」
站在門口的杉浦面露驚訝神色道。
房間僅六蓆大，榻榻米上除棉被外一無所有。杉浦的目光在房內來回移動。
南鄉苦笑道：「白天都在深山林內披荊斬棘，晚上有此陋室可睡已足夠了。」
「兩位如此辛苦，現在想必已體健身強了吧？」純一被這話逗得笑出聲來，因為他想到了南鄉的肚子。已屆中年的南鄉原本腹大腰圓，近來那凸出的小腹已日漸縮小。
南鄉道：「只可惜沒找到那『樓梯』。」
杉浦正色道：「兩位請隨我外出用餐，共同研商善後對策。」
他們離開公寓，由杉浦帶路，來到車站前一家旅館的附設壽司店門口。一進門，立刻被店員帶到一個包廂內。看樣子，大概是杉浦事先訂好的，可能是想要慰勞南鄉和純一吧？
三人落座後便舉杯相敬，把酒言歡，邊吃邊談。壽司美味可口，純一大快朵頤。他已多年未吃壽司，因此吃得津津有味，心中並盼望父母也能來此一飽口福。
酒過三巡，菜剩一半時，南鄉才提到正事：「關於此案，今後……」
「且慢！」杉浦插嘴道，「由我先講。」
「請說。」
「有個要求，要兩位遵守。」杉浦露出為難的表情。
「什麼要求？」
「我就直說好了……我的委託人說，若要做實地調查，希望只由南鄉先生一人去做。」
「我一個人做？」南鄉說完，望著純一。
「委託人只提出這個要求，沒說原因。」
純一放下筷子發獃，美味壽司已食不下咽。他想：為何將我排除在外，我知道……「只因三上先生有前科是嗎？」南鄉似乎正在強遏怒氣。
「一個坐過牢的人所搜集的證據，絕無法通過上訴申請的審查，對不對？」
「委託人並沒有言明他的意圖……」
「管他什麼意圖！你是不是曾把三上先生的經歷告訴委託人了？」
「是。」杉浦道。
南鄉眼珠轉動，目光游移不定，口中喃喃念道：「什麼爛東西！」純一是第一次見到南鄉發脾氣的模樣。從被捕入獄至今已有兩年，他從未見過任何人為了袒護他而發怒，所以此刻他覺得很驚訝。
在尷尬的氣氛中，南鄉忽然展顏一笑，一邊為杉浦斟酒，一邊說：「如此一來，非但我吃虧，你也麻煩了。」
「此話怎講？」杉浦問。
「譬如說，要找那什麼樓梯，若無三上先生，我至少要花兩倍的時間，今後也是一樣。還有，孤軍奮鬥的話，洗雪冤情的成功機率就減少了一半。」
「哦！」
「再說到酬勞，我並不是說要你付兩倍的錢，但我們有言在先，三上先生和我是要平分那筆錢的……」純一又大吃一驚，也沒想到南鄉明知酬勞平分後收入會減半，還主動邀他加入。
「還沒完呢！」南鄉又露出淘氣的笑容。
「杉浦先生，你該記得那筆事成之後的酬金吧？不是有簽約嗎？」
杉浦微笑不語，但表情似乎既尷尬又為難。
南鄉繼續說：「要不然這樣好了：你就當作只僱用我一人，其他的不要管。我要