如果受外界促進因素的影響的程度，是決定某一地區發展速度的決定性因素的話，那麼，隨便看一眼地圖即可明白，非洲所處的位置還算不錯。它北與歐洲隔地中海相望；地中海是一片狹窄且容易渡過的水域，它在歷史上的作用，與其說是個障礙，倒不如說是一條大道。東面的西奈半島是通向亞洲的橋樑，而紅海比地中海更狹窄、更易通過。最後，季風抵消了印度洋的浩瀚無垠，便利了東非和南亞之間的來回交往。
然而，歷史上，非洲與歐亞大陸隔絕的程度，比根據上述情況得出的印象要嚴重得多。這一與世隔絕至今仍是非洲大陸發展中的一個首要而又持久的因素。本章將首先論述導致與世隔絕的地理環境，然後敘述非洲大陸的民族及其歷史發展的性質。
一、地理環境
本章將要研究的非洲，是指非洲大陸撒哈拉沙漠以南的部分。如此限定的原因如第一章第三節所述，在於撒哈拉沙漠是一大屏障、一大分隔者，而地中海相比之下卻是一條連接的大道。歷史上，北非人與地中海盆地周圍其他諸民族的相互影響之所以超過他們與沙漠屏障以南地區諸民族的相互影響。其原因就在於此。因此，本章研究的撒哈拉沙漠以南非洲，實際上是一座島嶼，它的北岸是撒哈拉沙漠，而不是地中海。
撒哈拉沙漠決不是與外部世界交往的唯一障礙。大沙漠的東面，沿尼羅河上游的是巨大的蘇德沼澤地。這些沼澤地在歷史上構成了一個可怕的障礙。而未被港灣、海灣和內海破損的、平直的海岸線，也使非洲大陸難以接近。因此，儘管非洲的面積是歐洲的三倍，但海岸線卻比歐洲的短。缺乏與地中海、波羅的海和黑海相仿的海洋，意味著非洲內地對外部世界來說是比較難以進入的。
沿東、西海岸的100O 英里長的沙洲，以及東、西兩岸的巨大的隆起地，也是有力的障礙，它使乘小船登陸十分危險。即使成功地躲過了沙洲和激浪，仍然還有另一個障礙，即滾滾河流由內地高原順著一道道懸崖向低洼沿海傾瀉而下時所形成的急流和瀑布。非洲大陸的外形象一個翻過來的茶托，這在今天能提供巨大的水力發電的潛勢。但在歷史上，沿海岸的瀑布意味著，非洲既沒有象聖勞倫斯河和亞馬孫河那樣的為進入美洲內地提供通道的、水流平緩的河流，也沒有象萊茵河和多瑙河那樣的為進入歐洲內地提供通道的河流。另外，低洼的沿海地區炎熱、潮濕的氣候，以及由這種氣候引起的熱帶病，也擋住了進入非洲的道路。內地高原通常氣候涼爽，益於健康，但沿海地區的氣候卻嚴重影響了要到內地去的人們的健康。
與外部的難以接近同樣重要的是內部的難以進入，這就是說，從非洲某一地區到另一地區也很困難。綜觀非洲大陸，其南北兩端是小而肥沃的狹長地帶。這些狹長地帶很快讓位於廣闊無垠的大沙漠，即南面的卡拉哈里沙漠和北面的撒哈拉沙漠。再往下是綿延起伏的草地或大草原，北部以蘇丹草原最為著名：「蘇丹」這一阿拉伯詞意為「黑人之國」。然後是熱帶雨林，在其最稠密的地區，比沙漠還難以穿越。
這些惡劣的自然環境，同海岸附近缺少出口、內地缺少不受阻礙的河流網一起，阻止了非洲大陸各地區間的相互影響。這必然阻礙非洲各民族的全面發展，從而解釋了草原上的複雜的大帝國和遙遠的沙漠、森林地區的狩獵團體問時並存的原因。
這一地理環境還有助於說明，歐洲人侵入非洲較其侵入美洲，在時間選擇上何以存在著反常的差別。非洲與美洲不同，幾千年來一直同歐亞大陸保持著聯繫，只是這種聯繫有時很微弱。但是，歐洲人侵入鄰近的非洲卻比侵入遙遠的美洲要遲緩很多。在美洲被開發、被殖民化以後的幾個世紀中，非洲仍是一塊「黑暗的大陸」。到1865 年美國南北戰爭結束時，非洲還只是沿海地區和內陸幾個不重要的地區為人們所知曉。甚至到1900年時，大約還有四分之一大陸未被開發。非洲之所以不受歐洲推動力的影響，在某種程度上應歸因於它的各種地理條件；這些地理條件結合起來，使非洲大陸有力地抵抗了外界的入侵。然而，地理環境決不是唯一的因素。車少，非洲黑人的社會、政治和經濟組織的普遍的發展水平也很重要；這一發展水平甚高，足以有效地阻擋歐洲人達數世紀之久。但在論述黑人的文化之前，我們將首先考察他們的種族成份。
二、民族
與人們通常的設想相反，非洲諸民族決不是屬於同一種族。僅撒哈拉以南地區就可發現各種種族，這些種族存在於整個歷史階段。不過，他們的起源和擴散在很大程度上仍是個謎，而且權威們的觀點也大相徑庭。有一種種族的分類至少目前遭到的反對最少，它認為主要有四大種族：（1）布須曼人，他們操科伊桑語；（2）俾格米人，他們原先的語言不知道，因為他們接受了後來征服者的語言；（3）黑人，他們操尼日-剛果語；（4）高加索人，即卡普薩人、庫希特人和含米特人，他們操亞非語。這四大種族似乎起源於維多利亞湖地區，從那裡，布須曼人向南遷移到南非；俾格米人向西遷移到剛果和西非沿海雨林地區；黑人向西遷移到西非，向西北遷移到當時肥沃的撒哈拉地區；高加索人則向西北遷移到埃及和北非，以及向東北遷移到阿拉伯半島和西亞。
這裡應再次強調，上述分類和遷移的情況，並沒有被普遍地接受。實際上，有位權威人士已將當前的認識，或者說認識的缺乏，概括如下：
三、農業和鐵
同美洲和澳大利亞可能存在的情況相比，非洲文化更大程度上是與外界相互影響的結果。例如農業，它發源於美索不達米亞，後於公元前五千紀在埃及生根，可能從那裡傳到其疆界從衣索比亞高原伸展到大西洋沿岸的蘇丹。應該指出，有些權威人士認為，農業是由這一地區，即尼日河上游地區獨自發明的。不論情況是否這樣，事實是，最終在撒哈拉沙漠以南非洲栽培的絕大多數植物，是由外地傳入的。其中最重要的有：從美索不達米亞和埃及經尼羅河而來的大麥、小麥、豌豆和小扁豆；來自東南亞的香蕉、甘蔗、薯蕷和新型水稻；從美洲由葡萄牙人及後來的奴隸販子傳來的煙草、玉米、賴馬豆、菜豆、南瓜和番茄。鐵器出現之前，這些植物已在蘇丹草原大量地種植。雨林地區很少從事農業，因為那裡能得到各種可吃的水果和蔬菜，無須用石制工具伐樹耕地、花費艱巨的勞動，便可獲得足夠的食物。
對非洲來說，與農業引進同樣重要的是冶鐵術的引進。冶鐵術肯定是從外地傳入的，它可能有三個來源。其一是迦太基，這門技術可能從那裡經商人向外傳播。公元前500 年，或許更早些時，商人們開闢了兩條正式的、橫穿撒哈拉沙漠的商路。如我們從已發現的商路沿途的岩石雕刻品上所看到的那樣，當時的撒哈拉沙漠並沒有象後來那麼寬、那麼可怕，因此，商人們能用驢和馬拉著大車和馬車穿越而過。後來，當沙漠變得更難通過時，羅馬人從中亞引進駱駝，解決了這一問題。
冶鐵術的第二個來源是庫施王國；庫施王國位於尼羅河上游，首都設在喀土穆稍北的麥羅埃。庫施人以黑人為主，古埃及人稱他們為努比亞人。他們最初曾遭到埃及法老軍隊的襲擊，後來漸漸地建立起一個十分強大的國家，於公元前751年征服埃及，並統治了這個國家達一個世紀之久。此後，亞述軍隊由東侵入，迫使庫施人退出埃及。然而，正是從這些亞述人那裡，庫施人學到了冶鐵術。
庫施人能使他們的知識得到充分利用，因為他們國家與埃及不同，有著豐富的鐵礦石和燃料資源。麥羅埃很快成為巨大的產鐵中心。首都遺址旁至今仍能看到的大鐵礦渣堆表明，麥羅埃曾是中非的匹茲堡。鐵和文明地區的其他產品，可能用來換取非洲的傳統商品，如奴隸、象牙和鴕鳥羽。庫施王國在生存了1000多年之後，於公元4世紀衰落，在此之前，冶鐵術已傳入遙遠的南部和西部地區。
庫施王國衰落的一個主要原因是衣索比亞的入侵，衣索比亞是冶鐵術傳入撒哈拉沙漠以南非洲的第三個來源。現衣索比亞阿姆哈拉人的祖先，大約在公元50年建立了一個帝國，以阿克蘇姆為都。這些阿克蘇姆人是在印度洋各國、中東和東非從事貿易的商人。儘管詳情還不知道，然而，是他們將冶鐵技術和先進的農業技術引入東非。
遠在歐洲人入侵之前鐵器就使用於非洲。這是戴維·利文斯通的《最後的日子》中的插圖：非洲人在鍛制鋤頭。
在向撒哈拉沙漠以南非洲廣泛傳播冶鐵術方面，迦太基人、庫施人和阿克蘇姆人起了決定性的作用。到約公元前50O年前後，當地居民已開始製造自己的工具和武器。到公元前200年，這項技術已向西一直傳播到奈及利亞中部，到公元1世紀，向南傳播到贊比西河。於是，非洲進入鐵器時代，其影響和前面提到的鐵器對歐亞大陸的影響一樣深遠。
早先，鐵鋤和鐵斧曾使農業伸展到中歐、恆河和長江流域的森林地區，如今，又使農