正如早期的歐亞大陸核心區的形成，把古典時期和古代時期區分開來一樣，如今，成熟的歐亞大陸核心區的形成，又把中世紀和古典時期區分開來。過去，技術的改進，尤其是鐵器的大規模生產及其對生活各方面的多種影響，促成了早期的歐亞大陸核心區的形成（見第七章）。現在，技術的進一步提高，尤其是造船業和航海業的發展，又促進了成熟的歐亞大陸核心區的形成。但這幾個世紀中，更重要的是政治原因——歷史上首次出現了龐大的帝國；它們不僅僅象古代時期那樣，佔據著某些大河流域，或象古典時期那樣擁有整塊的地區，而且還橫亘數地區，地括整個歐亞大陸的大部分陸地。
眾所周知，亞歷山大大帝對恆河流域或中國一無所知；歐亞大陸兩端的羅馬帝國和漢帝國，彼此之間實際上也不存在著任何直接的聯繫。其原因是亞歷山大帝國主要局限於中東，在印度，只有一個很不穩定的據點。而羅馬帝國和漢帝國，實際上被限制在歐亞大陸的東西兩端。與此形成鮮明對照，中世紀最早形成的伊斯蘭教帝國，到8世紀中葉，已將國土從比利牛斯山脈擴展到印度洋，從摩洛哥延伸到中國邊境。以後幾個世紀里，伊斯蘭教進一步擴張到中亞、東南亞乃至非洲內地。13世紀的蒙古帝國，給人以更加深刻的印象，它的版圖包括朝鮮、中國，整個中亞、俄國和中東大部分地區，它是歐亞大陸空前絕後的最大的帝國。
帝國的疆土如此空前遼闊，使歐亞各地區的直接聯繫和相互影響成為可能，從而消除了過去地區間的孤立狀態。本章將敘述由此產生的新的商業聯絡、技術聯結、宗教聯結和知識聯結的性質。
一、歐亞大陸的海上貿易
古典時期，歐亞大陸商路兩端的大羅馬帝國和大漢帝國的繼續存在，促進了貿業的全面發展。相反，這些帝國的崩潰，則破壞並削弱了這種貿易。不過，中世紀時期，伊斯蘭教帝國和蒙古帝國的相繼出現，又使這一貿易再度興盛，並達到了新的高度。
穆斯林的征服，統一了整個中東地區，而中東是所有橫貫歐亞大陸的商路的樞紐；這裡既有通往黑海和敘利亞各港口的陸路，又有穿過紅海和波斯灣的水路。其中渡過阿拉伯海，同印度西南部馬拉巴爾沿海地區的貿易尤為繁榮。大批穆斯林商人，多數為阿拉伯人和波斯人，在印度和錫蘭各港口定居下來，用船將馬匹、白銀、鐵器、亞麻布、棉花和毛織品從西方運到東方，以換取絲綢、寶石、柚木和各種香料。
穆斯林商人繼續航行，從印度和錫蘭到達馬來亞沿海的卡拉巴爾（吉打），由此，一部分人南下，到達蘇門答臘和爪哇，另一部分人則穿過馬六甲海峽，然後北上，抵達中國南方的坎富（廣州）。穆斯林商人的通常計畫是：9、10月份離開波斯灣，乘東北季風航抵印度和馬來亞，再及時趕到中國海域，乘南季風航達廣州。在廣州渡過夏季，然後乘東北季風返回馬六甲海峽，穿過孟加拉灣，次年初夏回到波斯灣——來回航程時需一年半。
671 年，首批穆斯林來到廣州後，很多人如在印度洋各港口一樣，在此定居下來。地方當局允許他們自治，於是，他們選舉出自己的首領，負責維持其居住區的秩序。有些穆斯林家族的後裔，象後來的馬可·波羅一樣，在中國行政機構中任職。到758年，穆斯林人數眾多，足以進攻廣州，結果，中國人關閉了對外通商的港口。 792年，港口重新開放，廣州緞續成為穆斯林商人經商的中心，直到878年，他們被中國的造反民眾所殺。從此以後，穆斯林商人和中國商人便在馬來亞的卡拉巴爾通商。
到了宋朝（96O -1127年），中國的港口再次對外開放。宋朝期間，中國人在造船業和航海業上取得巨大進步，12世紀末，開始取代穆斯林在東亞和東南亞的海上優勢。蒙古人征服中國，建立元朝（1279- 1368年）後，中國的船隻體積最大，裝備最佳；中國商人遍布東南亞及印度各港口。1291年，馬可·波羅護送一位蒙古公主繞經東南亞去伊朗時，目睹並描寫了中國航海業的盛況；50年以後，阿拉伯旅行家伊本·拔圖塔乘中國帆船，取道印度，前往中國時，也目睹並描寫了這一盛況。中國的進出口貿易情況也值得注意，它表明這一時期，中國在世界經濟中居主導地位。進口商品除細紋棉織品外，還有中亞的皮革、馬匹以及南亞的優質木材、玉石、香料和象牙等原材料。而出口商品，除礦石外，還有書、畫，尤其是瓷器、絲綢等產品。
明朝（1368 －1644年），中國的航海活動達到極盛，以15世紀初不平洋和印度洋上顯著但卻短暫的海上優勢為頂峰。1405年到1433年間，一位名叫鄭和的朝廷宦官率船隊七次下西洋的情況，可說明這一點。這七次遠洋航行規模盛大，功績卓著，是史無前例的。首次遠航28000人，乘船62艘，一直航行到爪哇、錫蘭及卡利卡特。歸途中，蘇門答臘的一支海盜船隊企圖攔韻，結果全軍覆沒。後來幾次航行更加遙遠，最遠曾達非洲東海岸、波斯灣和紅海海口。中國人還去過印度洋上 30多個港口，每到一處，他們就勸導或強迫當地統治者承認明朝皇帝的宗主權。而這一切發生時，葡萄牙人只是剛開始沿非洲海岸摸索前進，直到1445年，他們才到達維德角。
1433 年，皇帝突然下諭旨終止了這些著名的遠航。遠航起訖的原因至今仍是個謎。據推測，遠航的發起，可能是為了彌補蒙古帝國崩潰所造成的陸上對外貿易的損失，也可能是為了提高帝國朝廷的威望，或是為了尋找皇帝的一位遁世隱居當和尚的前輩。另據推測，遠航的終止，或是因為耗資過甚，或是由於宮廷宦官和儒家官僚之間歷來存在的相互傾軋。無論如何，中國人的撤離，在東亞和南亞海域，留下了權力真空區。於是日本倭寇騷擾搶劫中國沿海，而穆斯林阿拉伯人又恢複了以往在印度洋上的優勢。儘管阿拉伯人善於經商，但他們一盤散沙，缺乏資源，沒能發展成中國人短期內就建立起來的強大海軍。因此，1498年，葡萄牙人繞過非洲，進入印度洋時，沒有遇到任何有力的抵抗，便建立起他們的西方海上霸權。
二、歐亞大陸的陸上貿易
與此同時，由於蒙古帝國的興起，陸上貿易發生了一場大變革。歷史上第一次，也是唯一的一次，一個政權橫跨歐亞大陸，即：從波羅的海到太平洋，從西伯利亞到波斯灣。14世紀中葉，義大利一本小冊子通過描寫一條起自頓河河口的塔那、橫穿中亞的商路，概述了蒙古和平時商業的重大意義。
1264 年，忽必烈從蒙古的哈拉和林遷都北京，無意之中向歐洲商人打開了中國的大門；這些商人通常沿橫貫歐亞大陸的商路經商。最早到忽必烈新朝廷來的歐洲人，並非外交使節，而是兩個威尼斯商人：尼科拉·波羅和馬費奧·波羅。然而，首次到達香料發源地印度和東印度群島，比到中國具有更大的經濟價值。香料向來由兩條路線運往歐洲；或經由紅海和埃及，到黑海或地中海東部各港口；或進抵波斯灣，再由商隊將貨物防運到這些港口。第一條路由阿拉伯人和威尼斯人控制；阿拉伯人用船將香料運到埃及，威尼斯人再從亞歷山大港將貨物運往歐洲銷售。第二條路由波斯和美索不達米亞的（伊兒汗國）蒙古統治者和熱那亞人控制；熱那亞人在港口轉運站等候香料。
然而，熱那亞人並不滿足僅僅在黑海航行。他們乘小巧的輕舟從亞速海沿領河而上，或許是坐牛車穿過狹長的地帶，到達伏爾加河，再從這裡前往裏海和波斯。這樣，熱那亞人便可到達波斯灣，直接去印度和東印度群島。在那裡他們發現，香料在原產地非常便宜，而過去幾個世紀中，一批批經紀人在東南亞生產者和歐洲消費者之間撮合經售，從中謀取了巨額利潤。
蒙古統治下的和平時期，陸上貿易的恢複只是短暫的。原因之一是，1368 年蒙古人被趕出中國，蒙古帝國全面崩潰，從而使中亞再度分裂，導致歐亞大陸間的貿易瓦解。更重要的是，伊兒汗國的合贊汗（1295－1304年）改宗伊斯蘭教，無意之中切斷了歐洲人去香料群島的運輸路線。從此，幾乎所有的香料都是沿紅海至尼羅河航線，用船運輸，使阿拉伯和威尼斯經紀人獲得巨額利潤。但有些歐洲人不願繼續支付昂貴的價款，尤其是他們現已知道香料的產地及其價格，從此開始尋找避開穆斯林這一障礙的新道路，結果達·伽馬開闢了一條環繞非洲的劃時代的航線。
三、技術傳播
穆斯林帝國和蒙古帝國，不僅影響了歐亞大陸間的貿易交往，而且影響了技術的傳播，三角帆船就是一個明顯的例子。這是一種高大的、三角形縱帆帆船，一直為阿拉伯人所使用。但在地中海，埃及人、腓尼基人、希臘人和羅馬人卻使用一種橫帆帆船；這種帆船氣候惡劣時較易於駕駛。不過，阿拉伯帆船操縱更加靈敏，能逆風航行，並能在河流和狹窄的水域里搶風轉變航向。由於這一點，它不久便在地中海東部諸地區代替了橫帆帆船。到11世