最早出現文明之光的是烈日蒸曬、底格里斯河和幼發拉底河養育的一片荒原。有一時期，人們曾認為文明的搖籃是尼羅河流域，但現在一致同意，最早的文明中心是蘇美爾，也就是《舊約全書》中的「希納國」（Land of Shinar）。蘇美爾位於過去稱為「美索不達米亞」——大致相當於現在的伊拉克共和國——的南部，南臨波斯灣，由若干塊荒蕪的、被風亂吹的小平原組成。約公元前3500年時，一些已改進生產技術，正在耕種這片乾旱的荒原的農業公社，成功地完成了從新石器時代的部落文化到文明的過渡。
公元前3500 年只是個大概的日期，確定這樣一個日期僅是為了方便起見。實際上，過渡的時間無論指定為一年、十年還是100年，都沒有任何意義。我們知道，從食物採集轉變到食物生產，並不是因為某人偶然想起農業而突然發生的。同樣，從部落文化過渡到文明，也不是因為當時有人想像出城市中心和城市文明才發生的。總之，當時發生的不是一件事，而是一個過程。本章的目的就是考察這一過程的性質和起源。
一、文明的性質
文明一詞的含義確切地說，究竟是指什麼呢？人類學者指出了將文明與新石器時代的文化區別開來的文明的一些特徵。這些特徵包括：城市中心，由制度確立的國家的政治權力，納貢或稅收，文字，社會分為階級或等級，巨大的建築物，各種專門的藝術和科學，等等。並非所有的文明都具備這一切特徵。例如：南美安第斯山脈的文明是在沒有文字的情況下發展起來的，而埃及文明和瑪雅人文明則沒有通常所說的城市。但是，這一組特徵在確定世界各地各時期的文明的性質時，可用作一般的指南。
最終形成的不是同一種文明，而是「類型」極其多樣的文明。正如前一章所提到的，較早的新石器時代的各種文化是與各特定的環境相適應的；因此，隨著各環境中耕種和畜牧所居的地位的不同，隨著各環境中栽培的植物和畜養的動物的種類的不同，新石器時代的各種文化也彼此顯著地不同。現在，文明的情況也是如此，各種文明由於各自發展時與世隔絕的程度不等而相應地不同。美洲的瑪雅人文明、阿茲特克人文明和印加人文明是獨自發展起來的，因而，可以很清楚地將它們與歐亞大陸上較早形成的那些文明區別開來。歐亞大陸上的文明也是多種多樣的，它們的獨特性取決於各自的所在地與中東最早的文明中心地相隔之遠近。中國與中東之間相隔一片遼闊的、荒漠的地區，並有大山作屏障，因此，從古代最早時候起直至今天，中國文明一直與歐亞大陸的其他文明彼此相異。
現在的問題是為什麼首先要走向文明，尤其是考慮到實行平等主義的新石器時代的社會有許多方面是很吸引人的。現代馬達加斯加島的塔納拉人的經歷對這一問題作出了回答。塔納拉人只是最近才過渡到文明階段，所以人類學者拉爾夫·林頓能把他們的經歷全都記載下來。塔納拉人在過渡到文明之前，是用「刀耕火種」的方法種植早稻。第一年他們可以得到豐收，但從第二年起產量逐漸下降。因此，每當田地的肥力耗盡時，他們就得遷移，重建村莊。經常的遷移使他們不可能實行土地私有制，土地的所有權歸村社掌握。村裡的長者儘可能公平地把土地分配給每個同堂家庭。每個同堂家庭都由若干家庭組成，這些家庭一起勞動，然後按需分配產品。這是個典型的實行平等主義的部落社會，無論在經濟、政治，還是社會地位方面。都沒有任何重大差別。
當有些家庭仿效東面的鄰居改種水稻時，這一切全都改變了。天然水田的面積很有限，無須投入整個同堂家庭的勞動力，因而這種新型的農業就由某些家庭單獨經營。他們一年到頭在水稻田裡勞動，不再把田歸還村莊，重新分配。由於適合種水稻的田地很少，從前無階級的塔納拉社會現在分裂了：少數人成為土地所有者階級，而絕大多數人則沒有希望得到這種更能生產糧食的土地。
當種植旱稻的農夫被迫定期地向新的地方遷移，而種植水稻的農夫仍留在原來的小塊土地上時，這一階級分裂更為明顯了。戰爭也由於這種新型的經濟而受到影響，那些長期定居的村民現在不惜花費時間，努力建造結構複雜的城堡，來阻擋傳統的搶劫集團的侵擾；並致力於俘虜那些流民，把他們變成奴隸，因為奴隸正顯示出一種新的重要性。早先用「刀耕火種」的方法經營農業時，奴隸派不上什麼用處，但是現在，可以把奴隸派到田裡，讓他們一年到頭地勞動。早先的民主也由新發展起來的社會取代了；在這新社會的頂端是專制國王，國王的下面是貴族，他們擁有國王分給他們的土地，然後是占人口大多數的平民，社會的最底層是奴隸，由戰俘和他們的後代組成。最後，隨著財產成為提高自我的唯一手段，逐漸形成一系列新的社會準則。人類學者拉爾夫·林頓最後寫道，「從塔納拉村落到塔納拉王國，中間有一段很長的距離。在經常遷移、自給自足的塔納拉村落，沒有階級，只有牢固的同堂家庭；而到了中央集權，臣民定居的塔納拉王國，社會由於經濟差別而分裂為階級，門第有如禮儀，被看作是極為重要的…當一步一步地追溯塔納拉人的整個轉變的來龍去脈時，我們可以發現，轉變的每一步都是由種植水稻引起的。」
塔納拉人的轉變過程，只是公元前四千紀時瓦解中東的新石器時代的社會，最終導致城市革命和文明出現的那個轉變過程的一個小小的縮影。
二、美索不達米亞發源地
底格里斯河和幼發拉底河的上游山巒重疊。在那裡，人們學會了馴化動植物，從而完成了農業革命。在那裡，人們現在又開始第二次偉大的冒險，他們從山區遷移到大河流域，逐步發展起新的、生產率更高的灌溉農業和新的社會制度。新的農業生產技術和新的社會制度相互作用，引起一個連鎖反應，最終導致文明的出現。
從高地遷移到低地，使新石器時代的農人們遇上了一系列新問題，如：降雨量不足，烈日蒸曬，河水定期泛濫。沒有建築用的石塊，等等。但是低地的長處超過了它的短處：那裡生長的棗椰樹，不僅提供了充裕的食物，而且還提供了大量木材，不過這些木材的質地不太好；那裡的蘆葦盪里，有各種野禽小獸，還有魚類，提供了寶貴的食物蛋白質和脂肪；而尤為可貴的是，那裡的土壤是極其肥沃的沖積土。這一新環境中蘊藏了很大的潛力，這種潛力就是一種挑戰。最早的農人們以適應環境的非凡本領成功地響應了這一挑戰。公元前四千紀時，他們取得了人類歷史上的一個偉大的技術進步。
在山巒重疊的高地種植農作物時，降雨量還勉強夠，但到了地勢很低的流域地區，降雨量則非常不足。要耕種這片肥沃的沖積上，就必須實行農業灌溉，所以最早的農人們開掘溝渠，把大河裡的水引到田裡。結果，農作物的產量較他們早先在多石的山坡上奪得的產量要高得驚人。公元前2500年的文獻記載說，一塊大麥田的平均產量是播種量的86倍！食物比過去充裕多了，品種也比過去多多樣，而且，由於實行農業灌溉，食物的來源也比過去更有保障。食物的增加意味著人口的增加，而人口的增加又使更多的灌溉溝渠，更多的新農田，更多的食物成為可能。
在灌溉技術不斷發展的同時，新興的冶金術也被逐漸掌握。冶金術對燧石罕見的流域地區的移民們來說，用處特別大。最初，他們把天然金屬看作是極其堅韌、可鍛的石頭，用反覆錘打和磨製的方法對其進行冷加工。直到他們學會用熔煉的方法從礦石中提煉金屬時，才開始有了真正的冶金術。最早提煉的金屬大概是銅。後來人們發現，銅經過熱處理能成為液體，並能表現為各種容器或模型的形狀；而冷卻後，銅又變硬。而且其邊刃的鋒利比得上石頭。到公元前3000 年時，中東和印度的居民已普遍知道，在銅裡面加少量其他金屬，可以冶煉出更為經久耐用的合金。最後，他們發現，在冶銅時接進一些錫，效果最理想，由此產生的青銅明顯地勝過石頭。用青銅製造武器特別受歡迎，因為石頭易碎，打仗時不可靠。但是，銅和錫這兩種金屬不多見，所以青銅在當時是很昂貴的，未能普遍採用，如用來製造工具等。
犁的發明在當時同樣很重要。最初的犁結構很簡單，用一棵小樹製成。樹上只留一根樹枝，在村乾的三分之二處，向外突出；樹枝上的枝杈全部砍去，頭削很尖尖的。村乾的上端系在兩頭牛的身上，下端由把犁人扶著；當牛拉樹榦時，突出的樹枝便入地翻土。這一原始的發明物用來耕犁中東半乾旱的沙土時，效率還挺高的。到公元前3000年時，整個美索不達米亞和埃及已普遍使用，並傳入印度；到公元前14O0年時，還傳入遙遠的中國。牛拉犁的意義就在於，人類首次能利用自身體力以外的力量作動力。從這一意義上說，犁是蒸汽機、內燃機、發電機和核分裂反應堆的先驅。
公元前3000 年時，風也得到了利用，成為人類在某種情況下——如抽水時——可以借用的一