舊石器時代的人之所以能成為人，是由於他們學會了說話、製作工具和使用火。這些本領使他們遠遠地勝過周圍的其他動物；不過就下述這一基本方面而言，他們與其他動物仍是十分相近的。他們仍象獵食其他動物的野獸那樣，靠捕捉小動物為生；仍象完全倚靠大自然施捨的無數生物那樣，靠採集食物謀生。由於他們依賴大自然，所以就沒大自然所支配。為了追獵動物、尋找野果地或漁獵場地，他們不得不經常過著流動的生活；由於一塊地方所能供給的食物有限，他們只好分成小群行動。據估計，即使在那些冬季氣候也很溫暖、物產豐饒的地區，每平方英里也只能養活一至兩名食物採集者；如果在氣候寒冷的地方，在熱帶叢林區或沙漠地帶，那麼每養活一名食物採集者則需有20至30平方英里的地盤。
一、農業的起源
正如前章所述，人類對大自然的依附性在人類社會的各個方面都留下了印記。但是，當人類作出劃時代的新發現——不僅靠採集食物，而且通過栽培植物也可養活自己時，這一依附性大大減弱了。於是，一個嶄新的世界展現在人類面前，使人類的眼界大為開闊；從此，人類告別了舊石器時代，跨入新石器時代。
新石器時代的人有兩個方面與他們的前輩——舊石器時代的人不同。新石器時代的人不再是用打製法，而是用磨製法製作石頭工具；他們的食物來源大半甚至全部是靠栽培植物和畜養動物，而不是靠狩獵或採集。這兩方面的變化，以後者更為重要得多。倒不是故意貶低新石器的重要性，新石器較舊石器要更鋒利、更經久耐用；新石器時代末期的重大發明如犁和輪子正是由於經過用磨過的石頭製成的各種切削器的加工，使用起來才極為便利。但是，把打製成的石斧磨得斧身平滑光亮、斧刃鋒利的技藝，與人類由食物採集者變為食物生產者這一轉變相比，不能不退居到一個無足輕重的位置。
這一轉變不是源於突如其來的靈感，不是由於某些史前時期的阿基米得明白了農業是怎麼回事，高喊「我找到了」，於是這一轉變就到來了。確實，早在農業革命之前，人們已普遍知道促使植物生長的方法，就象在哥倫布航海之前人們已知道地球是圓的一樣。現已查實，現代的原姐人對農業毫無所知，可對當地植物的特性和生長情況卻非常熟悉。他們知道：種子萌芽，長出植物，有了水分和陽光，植物才會茂盛；植物在某種土壤可生長得很好，而在另一種土壤卻不行。這一類知識的獲得，對現代原始人來說，是必不可免、很自然的。道理很簡單，因為他們的生存取決於對周圍動植物的實際了解。我們沒有理由可懷疑，但有大量證據可相信，史前時期的人類是在與現代原始人相仿的環境下獲得有關動植物的知識的。
如果有關植物生長的基本原理早在農業革命之前的數千年前就已為人類所知道，那麼，為什麼還要推遲如此之久才付諸實踐呢？一個原因是，缺乏這樣做的動力。與我們通常設想的相反，靠捕捉小動物為生的原始人在正常情況下過的並不是受飢挨餓的生活。他們從來不使自己的人口增長超出食物來源所許可的範圍。相反，倒是採取墮胎、停止哺乳和殺死新生嬰兒等辦法來降低自己的人口數，以度過一年中食物來源不足的月份。因而，狩獵社會能在供求平衡的狀態下舒舒服服地過上數千年而未生長出一種要求根本變革的推動力。在正常情況下，原始人不僅有充足的食物，而且還有大量的空閑時間。只要狩獵到足夠的動物，採集到足夠的植物果實，他們就丕再有任何進一步工作的動機。有位權威人士說，「大量的資料表明，狩獵、採集者不僅有充足的食物，還享有大量的空閑時間，而且事實上，比現代產業工人、農業工人、甚至考古學教授所享有的還要多得多」。在這種情況下，所發生的問題自然不再是人類為什麼要長期地過漁獵、採集生活，而是為什麼不再過這種生活。
人類所以推遲很久才轉向農業的另一原因是，可以栽培的植物和可以馴養的動物為數較少。有史以來，人類所能馴化的正好具有某些必不可少的特性的植物只有幾百種，動物只有幾十種。因為適於栽培的植物須具有高產的可能性，最好能適應各種各樣的環境；如果不具備這些特性，即使加以栽培也見不到什麼成效。美國今日仍處於史前時期的印第安人能栽培莧屬植物、生長在沼澤地帶的接骨木、羊腿藜和向日葵，但是這些植物的產量非常低，對印第安人的生活方式起不了重大影響。同樣，適於馴養的動物必須能失去一見人就逃之夭夭的天性，能在人類的飼養下繁殖，樂意吃人類提供的食物。歐、亞、非三洲的各個民族非常幸運，他們找到了能提供肉類、牛奶、羊毛，並可作馱畜的各種動物。而美洲印第安人則沒有獲得類似的動物，所以，他們的發展受到很大的阻礙，他們只好與無峰駝、羊駝和駝馬這類產於安第斯山脈、屬於偶蹄目駱駝科的半馴化動物打交道。
由上所述。可見如果不發生某種變化來破壞使狩獵社會得以安逸舒適地存在下去的平衡，農業的發生是不可設想的；而且，即使當這種變化到來時，農業也只能發生在那些能找到適於栽培的植物的地區。實際發生的情況正是這樣。如前章所述，更新世末期是氣候劇烈變動的時期，氣候的劇烈變動破壞了人類和自然界之間由來已久的平衡。於是，人類適應這一情況。利用所掌握的有關植物生長的知識，來生產食物。
人類在全球各地區廣泛地試驗馴化各種動植物，曾有著悠久的歷史。而這時，已能在少數自然條件優越的地區，提高所馴化的動植物的產量，大大地增加它們在食物來源中所佔的比例，使原始公社的生活主要以栽培植物和畜養動物為中心。這就是與純粹的馴化截然不同的農業革命一詞的涵義。正是從這幾個農業革命的中心地區，食物生產作為一種新的生活方式，逐漸傳布到全球大部分地區。
二、農業的傳播
我們已確鑿地知道，中東和中美洲是農業革命的獨立中心；新近的研究表明，中國北部也是這樣的一個中心。雖無確切的證據，但我們推測，在東南亞、西非和安第斯山脈，也許還有一些別的這樣的農業中心。就中東和中美洲來說，這兩個地區都具有某些獨特的特點，這些特點似乎可以說明它們在農業革命方面所起的先鋒作用。這就是它們都擁有大量的、品種多樣的植物和動物。
現代的小麥、燕麥、裸麥以及現代的山羊、綿羊、牛、豬均起源於中東。同樣，中美洲的兩個小共和國哥斯大黎加和薩爾瓦多，其面積雖然僅為美國的1% ，可盛產的植物品種卻不亞於美國和加拿大兩國所產的品種。中美洲品種極其多樣的原因在於，在一個極小的區域里，其海拔高度、氣溫和降雨量的分布卻殊為不同，極其多樣，從而造成了各式各樣的植物生長環境。因此在中美洲，能成功地栽培植物，品種達幾十種之多，其中最重要的是玉米、莧、蠶豆和南瓜之類。
各種植物從各自原有的產地到適應各式各樣的環境，進而在某個地區形成植物品種多樣的農業，是經過了許多世紀的。這樣形成的先進農業具有生產率水平高、使「人類生存有保障」的巨大優點。在這種地區，若一種作物因氣候原因而不能生存，其他對天時地理要求不同的作物則可以生長，從而使密集的人口有可靠的食物來源，使人類文明成為可能。
有一點應該強調：從最早的植物栽培過渡到農業革命，是一個漸進的、漫長的過程，稱之為「原始農業」階段。在中東，這一階段從約公元前9500 年起，至公元前7500年止。在美洲大陸，這一階段似乎更長。墨西哥的特瓦坎山谷是美洲大陸最早的植物栽培中心之一，那裡的原始農業從公元前70O0年前後開始。據估計，200O年後，當地印第安人從以玉米為主的植物栽培中得到的食物，僅占他們食物來源的10％；到公元前3000年時，也只佔食物來源的三分之—。直到公元前1500年前後，由於玉米和其他植物雜交，使產量大大提高，才成為當地人食物來源的主要部分，從而完成了從原始農亞到農業單命的過渡。
新的生活方式從這兩個已初具規模的農業發源地——也許還有其比發源地，只是現在還不能確定——逐漸傳播到全球各地。原始農業有兩個特點促進了這一傳播過程。一個特點是，在原始農業階段，植物的栽培時斷時續，常要轉換地方。一塊土地經開墾、種植若干年之後，就得放棄，讓它在八年、十年、甚至更長的一段時間裡處於自然生長狀態，以恢複土壤的肥力。農業的這種粗放性，使被放棄即養生的土地與正在種植的土地在任何時候總是處於5～10： 1的關係。這一點再加上人口不斷增長，就產生了這樣一種必要性，須經常進入新的區域，以擴大耕地面積。所以，人口過剩是一個密切相關的擴張因素。植物品種多樣的農業擴大了食物來源，使食物來源更加可靠，於是，人口也相應地增多。當人口增長超過農業生產率水平所能支待的人口限度時，一個很自然的解決辦法就是移居其他地方。因而，有了一個連續的發