四
到了第二期，秦、漢、隋、唐時代，政治武功，社會經濟，都有很好的設施，秦朝統一天下，造成了一個國家、一個民族的局面。這便已是現世所謂的民族國家了。換言之，秦時的中國，早已是相當於近代人所謂的現代國家了。秦以後，兩漢、隋、唐，中國文化的最大成就，便是在政治和社會的組織方面。大一統的政治和平等的社會之達成，這便是漢、唐時期的成績。我們總覺得，中國到現在為止，學術思想方面還超不出先秦，政治社會方面還超不出漢、唐。漢、唐這一段歷史，很難簡單講，如今不得已，姑且簡說一些。
一般人往往說，中國過去是一個君主專制的國家，我認為稱它是君主則誠然的，稱它為專制，那就未免有一點冤枉。中國社會，自秦以下，便沒有所謂特權階級之存在。政府裡面的做官人，並不是社會上享有特權的貴族。那麼秦漢以下，什麼樣的人，才可以做官呢？用一句現在時行的話來說，什麼人才可以參預政治呢？中國從漢以下，國民參政，均有一種特定的制度，漢制先入學校受教育，畢業後，進入政府歷練辦事，做事務官，當時稱做「吏」。待他練習實際行政有經驗，有相當成績，便得推舉到朝廷，再經一度考試，才正式做政務官。至於官階高低，則由其服官後成績來升降。魏、晉、南北朝以下，此制有變動，但大體總有一制度。唐以後直到清代，便是有名的科舉制。所以中國自漢以後，固然有皇帝，但並沒有封建貴族。又並沒有由資本家變相而來的財閥貴族。做官人都由民眾裡面挑選受教育有能力的人來充當，並在全國各地平均分配。東漢時，大概二十萬戶口中，可以有一人參政。直到清代，各省應科舉的人，都規定錄取名額，仍是照地域平均分配。單由這一點看，中國傳統政治，早不是君主專制。因全國人民參政，都由政府法律規定，皇帝也不能任意修改。即如清代考試製度所規定的考試時日，兩百幾十年來也未曾更改過。所以中國的傳統政治，實在不能說它是君主專制。
在這樣一種政治情形下，便產生了中國特有的社會情況。春秋戰國時，中國還是封建社會，分有公、卿、大夫、士、庶人等階級，而且分得很清楚。秦以後，封建社會早沒有了，那時本可有漸漸走上資本主義社會的趨勢。求貴路的走不通，大家都朝著求富的路走，這本是極自然的。中國地大物博，也很適宜於經商發財。但一到漢武帝時，定出新法規，規定讀書受教育的人才能做官，做了官的人就不能再經商做生意。而且規定有專利的大商業都由政府經管，人民經商，所得稅又抽得很重。在這種情形下，中國便走上了似乎近代人所謂的統制經濟那一條路。這時候，封建制度推翻，私人經濟又不能無限發展，而政府又定下考試製度來，規定國民有受教育經選拔得參政做官的權益。這種情形，在當時中國人心下，大家覺得很合理，因此封建社會去了，資本主義的社會沒有來，大家在教育文化上著意努力，來實現修身、齊家、治國、平天下的理想，因此也不想再要求另一種出世的宗教，來求安慰，換言之，他們就可在現實生活中安身立命了。
但這樣說來，諸位定會問，漢代制度既然如此好，當時生活又是這樣合理，為什麼漢代又會衰亡的呢？這問題急切不能詳細答，這等於問，你今天身體健康，很強壯，為什麼後來又會生病的呢？又好像問你現在已經吃得很飽，為什麼等一下還要餓，還要再吃的呢？這些問題，本可以不問，問了便牽涉得太遠。但是我們總不免要問，漢、唐時代的政治社會，既然這麼合理，為什麼如今卻弄得這樣糟？這問題，我再往下是要說明的。我們都知道，自漢末大亂以後，那時的中國人，便覺得這世界現實沒有意義，政治不清明，社會不公道，一般人心都很消極、悲觀，便轉而信宗教，信有出世，希望來生，那便是當時新從印度傳入中國的佛教。但為什麼今天的中國人，環境生活如此壞，但又不像魏、晉、南北朝那樣消極呢？這因現在人覺得有外國人可靠，還像有辦法。從前希望在來世，現今希望在國外。因此現在中國人崇拜了洋人，卻不易信宗教。如果我們有一時真覺毫無辦法，那就只有信宗教求出世了。所以魏、晉、南北朝以下，信佛教的人特別多，直到唐代統一盛運再臨，才又恢複過來，再走上現實人生的大道。
漢、唐兩代的情形，現在不能詳說，大概宋代以下中國的社會與政治，都逃不出漢、唐成規。因此我們普通多說，宋代以下的政治和社會，好像沒有什麼長進了。但我們並不能因為漢、唐的學術思想超不出先秦，便說漢、唐沒有長進。因為在先秦時代，孔子、孟子一輩聖賢，都己將人生理想講得很高深，以後實在很難再超出。問題只在如何般去求實現。漢、唐的成績，在能依著先秦人理想，逐漸做去，把那些理想逐步表現出來，那實在也是了不得。中國古人的理想，像先秦百家所提出的，本來已很高，很完美。直到今天，依然未能超過它們，這不能因此便說中國不長進。我們現在所謂漢、唐不如先秦，大概是指的學術思想方面言，說漢、唐時代依然跑不出先秦學術思想的範疇。但我們要是進一步來說，先秦人的思想雖高，可是只存空言。而秦以後漢、唐諸代，卻確在依著它實幹，使先秦人的思想逐漸在社會上實現。直到宋以下，政治社會，一切規模，都逃不出漢、唐成規。這便不好不說是漢、唐時代的進步了。在這裡，我敢大膽說一句，今後中國的政治社會，恐怕依然逃不掉漢、唐規模，如政治的一統性，社會的平等性，便是漢、唐的大規模。