要談中國歷史上的傳統教育，首先應該提到中國傳統教育中的精神和理想。此項中國傳統教育中的精神和理想，創始於三千年前的周公，完成於兩千五百年前的孔子。此項教育的主要意義，並不專為傳授知識，更不專為訓練職業，亦不專為幼年、青年乃至中年以下人而設。此項教育的主要對象，乃為全社會，亦可說為全人類。不論幼年、青年、中年、老年，不論男女，不論任何職業，亦不論種族分別，都包括在此項教育精神與教育理想之內。
在中國的文化體系里，沒有創造出宗教。直到魏、晉、南北朝以後，始有印度佛教傳入。隋、唐時代，乃有伊斯蘭教、耶教等相繼東來。中國社會並不排拒外來宗教，而佛教在中國社會上，尤擁有廣大信徒。亦可說，佛教雖創始於印度，但其終極完成則在中國。但在中國文化體系中，佛教仍不佔重要地位。最占重要地位者，仍為孔子之儒教。
孔子儒教，不成為一項宗教，而實賦有極深厚的宗教情感與宗教精神。如耶教、佛教等，其教義都不牽涉到實際政治，但孔子儒教，則以治國平天下為其終極理想，故儒教鼓勵人從政。又如耶教、佛教等，其信徒都超然在一般社會之上來從事其傳教工作。但孔子儒家，其信徒都沒入在一般社會中，在下則宏揚師道，在上則服務政治。只求淑世，不求出世。故儒教信徒，並不如一般宗教之另有團體，另成組織。
在中國文化體系中，教育即負起了其他民族所有宗教的責任。儒家教義，主要在教人如何為人。亦可說儒教乃是一種人道教，或說是一種人文教，只要是一人，都該受此教。不論男女老幼，不能自外。不論任何知識、任何職業，都該奉此教義為中心，向此教義為歸宿。在其教義中，如孝、弟、忠、恕，如仁、義、禮、智，都是為人條件，應為人人所服膺而遵守。
中國的這一套傳統教育，既可代替宗教功能，但亦並不反對外來宗教之傳入。因在中國人觀念里，我既能服膺遵守一套人生正道，在我身後，若果有上帝諸神，主張正道，則我亦自有上天堂進極樂國的資格。別人信奉宗教，只要其在現實社會中不為非作歹，我以與人為善之心，自也不必加以爭辯與反對。因此在中國文化體系中，雖不創興宗教，卻可涵容外來宗教，兼收並包，不起衝突。
在中國儒家教義中，有一種人品觀，把人生的意義與價值作評判標準，來把人分作幾種品類。即如自然物乃至人造物，亦同樣為他們品第高下。無生物中如石與玉，一則品價高，一則品價低。有生物中，如飛禽中之凰鳳，走獸中之麒麟。水生動物中，如龍與龜，樹木中如松、柏，如梅、蘭、竹、菊。人造物中，如遠古傳下的鐘、鼎、彝器，以及一應精美高貴的藝術品，在中國人心目中，皆有甚高評價。物如此，人亦然。故中國人常連稱人物，亦稱人品。物有品，人亦有品。天地生物，應該是一視同仁的。但人自該有人道作標準來贊助天道，故曰：「贊天地之化育。」中國人貴能天人合德，以人來合天。不主以人蔑天，亦不主以天蔑人。在中國傳統教育中，有其天道觀，亦有其人道觀。有其自然觀，亦有其人文觀。兩者貴能相得而益彰，不貴專走一偏。
中國人的人品觀中，主要有君子與小人之別。君者，群也。人須在大群中做人，不專顧一已之私，併兼顧大群之公，此等人乃曰「君子」。若其人，心胸小，眼光狹，專為小己個人之私圖謀，不計及大群公眾利益，此等人則曰「小人」。在班固《漢書》的《古今人表》里，把從來歷史人物分成九等。先分上、中、下三等，又在每等中各分上、中、下，於是有上上至下下共九等。歷史上做皇帝，大富大貴，而列人下等中，乃至列入下下等的盡不少。上上等是聖人，上中等是仁人，上下等是智人。中國古人以仁智兼盡為聖人，故此三等，實是一等。最下下下等是愚人。可見中國人觀念，人品分別，乃由其智愚來。若使其知識開明，能知人道所貴，自能做成一上品人。因其知識閉塞，不知人道所貴，專為己私，乃成一下品人。故曰：「先知覺後知，先覺覺後覺」，此則須待有教育。苟能受教育，實踐人道所貴，則人皆可以為堯舜。人類的理想，乃使人人同為上等人，人人同為聖人，此是中國人的平等觀。
中國人言人品，又常言品性品德。人之分品，乃從其人之德性分。天命之謂性，人性本由天賦，但要人能受教育，能知修養，能把此天賦之性，實踐自得，確有之己，始謂之德。德只從天性來。天性相同，人人具有。人之與人，同類則皆相似，故人人皆能為堯舜。而且堯舜尚在上古時代，那時教育不發達，堯舜能成為第一等人，我們生在教育發達之後世，只要教育得其道，豈不使人人皆可為堯舜。若使全世界人類，同受此等教育熏陶，人人同得為第一等之聖人。到那時，便是中國人理想中所謂大同太平之境。到此則塵世即是天堂。人死後的天堂且不論，而現實的人世，也可以是天堂了。故說中國傳統教育的理想與精神，是有他一番極深厚的宗教情趣與宗教信仰的。
中國人傳統教育的理想與精神，既然注重在人之德性上，要從先天自然天賦之性，來達成其後天人道文化之德，因此中國人的思想，尤其是儒家，便特別注意到人性問題上來。孟子說：「盡其心者，知其性。知其性，則知天矣。」性由天賦，人若能知得自己的性，便可由此知得天。但人要知得自己的性，該能把自己的那一顆心，從其各方面獲得一盡量完滿的發揮，那才能知得自己的性。人心皆知飲食男女，飲食男女亦是人之性，但人的心不該全在飲食男女上，人的性亦不只僅是飲食男女。人若專在飲食男女上留意用心，此即孟子所謂養其小體為小人。
人的生命，有小體，有大體。推極而言，古今將來，全世界人類生命，乃是此生命之大全體。每一人之短暫生命，乃是此生命之最小體。但人類生命大全體，亦由每一人之生命小體會通積累而來。不應由大體抹殺了小體，亦不應由小體忽忘了大體。
儒家教義，乃從每一人與生俱來各自固有之良知良能，亦可說是其本能，此即自然先天之性。由此為本，根據人類生命大全體之終極理想，來盡量發展此自然先天性，使達於其最高可能，此即人文後天之性。使自然先天，化成人文後天。使人文後天，完成自然先天。乃始是盡性知天。若把自然先天單稱性，則人文後天應稱德。性須成德，德須承性。性屬天，人人所同。德屬人，可以人人有異。甚則有大人小人之別。有各色人品，有各類文化。
世界諸大宗教，都不免有尊天抑人之嫌。惟有中國儒家教義，主張由人合天。而在人群中，看重每一小己個人。由每一小己個人來盡性成德，由此人道來上合於天道。沒有人道，則天道不完成。沒有每一小己個人之道，則人道亦不完成。近代人喜言個人自由，實則中國儒家教義，主張盡性成德，乃是每一人之最高最大的自由。由此每一人之最高最大的自由，來達成全人類最高最大的平等，即是人人皆為上上第一等人，人皆可以為堯舜。儒家教義由此理想來教導人類，此為對人類最高最大之博愛，此即孔子之所謂仁。
中國儒家此一種教育理想與教育精神，既不全注重在知識傳授與職業訓練上，更不注重在服從法令與追隨風氣上，其所重者，乃在擔任教育工作之師道上，乃在堪任師道之人品人格上。故說：「經師易得，人師難求。」若要一人來傳授一部經書，其人易得。若要一人來指導人為人之道，其人難求。因其人必先自己懂得實踐了為人之道，乃能來指導人。必先自己能盡性成德，乃能教人盡性成德，《中庸》上說：「盡己之性，乃能盡人之性。」孔子被稱為「至聖先師」，因其人品人格最高，乃能勝任為人師之道，教人亦能各自盡性成德，提高其各自之人品人格。
韓愈《師說》謂：「師者，所以傳道、授業、解惑。」其實此三事只是一事。人各有業，但不能離道以為業。如為人君，盡君道。為人臣，盡臣道。政治家有政治家之道。中國人常說信義通商，商業家亦有商業家之道。社會各業，必專而分，但人生大道，則必通而合。然人事複雜，利害分歧，每一專門分業，要來共通合成一人生大道，其間必遇許多問題，使人迷惑難解，則貴有人來解其惑。所以傳道者必當授之業而解其惑。而授業解惑，亦即是傳道。
孔子門下有德行、言語、政事、文學四科。言語如今言外交，外交政事屬政治科。文學則如今人在書本上傳授知識。但孔門所授，乃有最高的人生大道德行一科。子夏列文學科，孔子教之曰：「汝為君子儒，毋為小人儒。」則治文學科者，仍必上通於德行。子路長治軍，冉有擅理財，公西華熟嫻外交禮節，各就其才性所近，可以各專一業。但冉有為季孫氏家宰，為之理財，使季孫氏富於周公，此已違背了政治大道。孔子告其門人曰：「冉有非吾徒，小子鳴鼓而攻之可也。」但季孫氏也只能用冉有代他理財，若要用冉有來幫他弒君，冉有也不為。所以冉有還得算是孔門之徒，還得列於政事科。至於德行一科，尤是孔門之最高科。如