李蓮英說：「老佛爺這些天老惦記著火車，準備了沒有？」
周馥道：「一切都準備妥了，在正定城準備了五輛，太后一輛、皇上一輛、皇后一輛、瑾主一輛，還有一輛作為備用。」
李蓮英道：「有幾個老宮女一路上勞苦功高，備用的這輛就由我和幾個老宮女坐吧。」
「一切聽您吩咐。」
周馥、袁世凱隨李蓮英到屋內去給太后、皇上請安。
光緒的視線與袁世凱的視線碰個正著，袁世凱的臉就耷拉下來，眼皮也拉下來，再不敢看光緒一眼。
光緒渾身像觸電般顫抖，嘴角神經質般地嚅動，氣得兩手亂抖。
真是仇人相見，分外眼紅。
唐昀問道：「這個黃粱鎮真是當年盧生做黃粱美夢的地方嗎？」
周馥道：「正是唐朝盧生做夢之處，東面有座點撥盧生的呂洞賓祠。」
唐昀又問：「此地可有個祈雨山？」
周馥點點頭：「有一座祈雨山，原名葛山。」說到此處，用眼睛瞟了一下李蓮英。
李蓮英湊過來道：「太后一路辛苦，這祈雨山十分陡峭，山上常有土匪出沒，太后和皇上就不要去了，派禮部官員到祈雨山黑龍潭致祭一下龍神就得了。」
唐昀點點頭，緩緩道：「也罷，小李子。」
「喳！」李蓮英乾乾脆脆地答道。
「這件事就交給你去辦。」
「喳！」
唐昀又轉向袁世凱，問道：「你是哪一天接事的？」
「臣是皇太后萬壽那一天在山東交卸，十月十一日起程，十六日接印的。」
「直隸地方很要緊，又兼了北洋大臣，責任很重。」
「是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜戰戰兢兢。好在離朝廷近，有事隨時可以請訓，謹守法度。」
唐昀道：「你能謹守法度自然是好，以後你將如何整頓直隸？」
袁世凱振振有辭地說：「那年奉匪作亂，直隸受災嚴重，此番攤派賠款，直隸的包袱也不輕，民困財盡，實在有些為難。」袁世凱輕咳兩聲，又說道：「不過有道是，事在人為。臣受恩深重，絕不庸庸碌碌，一事無成，上解京餉，下緩民困，惟在振奮有為。直隸的吏治，廢弛已久，臣要賞罰分明，大膽整肅，除弊興利，振作民心。」
唐昀假意露出笑容：「你能這樣做，我就放心了。你要參的人只要有根有據，朝廷支持你。」
「是！」袁世凱伏在地上磕了一個響頭：「皇太后聖明，臣一定鞠躬盡瘁，死而後已！」
「鞠躬盡瘁，死而後已。」這八個字出自諸葛亮的《出師表》。這使光緒想起三年前那個風雨飄搖的晚上，在昏燈下，袁世凱向他慷慨激昂地說出「臣赴湯蹈火，在所不辭」的話。
這時，唐昀又說：「從前北洋花的錢不少，可是練兵的實效在哪裡？提起來真叫人傷心，洋槍一響，如鳥獸散。」
袁世凱道：「北洋積習，非一朝一夕之事。自從榮大人整頓，已有政績。那年拳匪之亂，若非董福祥不聽節制，不會有那樣不可收拾的局面。整頓軍務，首要在整飭紀律。直隸幅員遼闊，大亂之後，門戶洞開。臣打算先招募精壯，訓練一支精兵，淘汰冗弱，才不至於引起變故。這筆練新軍的費用，臣打算分年籌措，目前準備從賑捐中提出一筆支用，是否可行，請皇太后、皇上的旨。」
唐昀道：「你跟榮祿去商量。」
幾個太監端來幾盤大蜜桃，青色中泛出紅色。
「這是直隸深州的特產大蜜桃，請皇太后、皇上品嘗。」周馥一邊招呼太監把蜜桃放到唐昀等人面前，一邊殷勤地笑著。
李蓮英對唐昀道：「已派人嘗過了，這桃實在是甜。」
唐昀揀了一個大蜜桃，咬了一口，只覺甜得漿汁四溢，彷彿甜入心田。
周馥道：「這叫紅蜜，個大甜蜜，稱為『魁桃』，至今已有兩千年歷史。深州地處滹沱河故道，屬沙質土壤，由泥沙沖積而成，地下水很甜，是蜜桃生長的絕妙之地。」
光緒還在氣頭上，周馥道：「皇上請嘗蜜桃。」
光緒皺了皺眉：「我有些不舒服。」
唐昀道：「既然皇上不舒服，就先下去歇息吧。」
光緒被兩個太監攙扶著離去。
瑾妃見這桃汁多甜蜜，吃過一個後，又拿起一個。
周馥笑道：「瑾主應多吃幾個，這深州大蜜桃又有美容之效。」
隆裕聽說，本來吃過一個，感到肚腹有點脹飽，於是又拿起一個蜜桃來吃。
唐昀又問袁世凱：「練兵總有好的幫手，你手下可有好的人才？」
袁世凱見光緒離去，腰板挺直了一些，舌頭也靈轉起來。
「稟告皇太后，編修徐世昌的見識和才幹都不錯。」
唐昀問：「徐世昌是翰林嗎？」
「徐世昌是光緒二十年丙戌的翰林。他筆下雖不出眾，卻很有智謀。我還有兩員戰將都是非同一般的人物。」
「哪兩位？」
「一位是馮國璋，一位是段祺瑞，文武兼備。」
唐昀滿意地點點頭：「好，國家正需要人才，你要注意多搜羅人才，將來對朝廷有用。」
「是。」袁世凱恭恭敬敬地回答。
唐昀又問到迎鑾情形，袁世凱答道：「皇太后、皇上所御花車，專門由督辦鐵路的盛宣懷預備了五輛。其餘扈從人等座車、行李車，共需車廂兩百節，臣已督飭唐紹儀向各國公使交涉，調撥齊全。唐紹儀曾面詢各國公使，皇太后、皇上回京，應如何恭迎？各國公使表示，先要知道大駕蒞京的確期，當照會外務部詢問。照目前行程，如果正定、保定各駐跗一天，本月二十五日可以到京，是否照這個日期通知各國公使？請旨辦理。」
唐昀看了看李蓮英。
李蓮英道：「老佛爺已跟我說過此事，正定、保定總要多住一兩天，准日子不能定，反正月底以前一定到京。」
「是！臣照此通知好了。」
黃粱鎮的晚宴自然十分豐盛，周馥早已叫人準備了道口燒雞、天津狗不理包子等富有地方風味的食物，大家吃得很開心，說得也很盡意，吃後便各自回房屋歇息了。
李蓮英的房屋裡，這個一手通天的大太監可沒有歇息，他正同袁世凱商討一件機密大事。
袁世凱挽了一下馬蹄袖，呷了一口茶，眯縫著一雙像鷹眼一樣犀利的小眼睛，低聲說：「此次來還是為皇上的事。幾次失去良機，如今不能再拖下去了。待他東山起，榮中堂、你、我，還不得滅門九族啊？」
「榮中堂怎麼沒有來？」
「他怕目標大，礙眼。」
李蓮英道：「慰帥所言千真萬確，可還有什麼妙策呢？此番西遁途中，你那得力的幹將秋太監不是也夭折了嗎？那個尹福精明幹練，老奸巨猾，守得太緊……況且還有那個歪鼻頭李瑞東保駕，難啊！」
袁世凱道：「最近，皇上不是經常請御醫看病嗎？咱們就在這個『病』字上做文章。」
李蓮英頻頻頷首，然後沉吟著說：「此事要慎之又慎。」
袁世凱站起身來，遞過一個金絲絨面的盒子，說：「承您費心，這裡是三十萬兩銀子，請總管笑納。」
李蓮英弓著身子，雙手接過盒子，打開蓋子，眼睛裡閃出光來。
「多謝尉帥惦記奴才，以後奴才再圖報應。」
袁世凱拱了拱手，一瘸一拐地拜辭而去。
尹福從鎮西巡哨回來，夜，更深了。秋日已逝，冬季到來，寒風吹得人全身發冷。樹木稀疏，星月顯得格外冷清。
越往北走，越有北國的味道。
尹福看到一個院落里閃出一個婦人，嚶嚶哭著，向東走去了。
尹福非常奇怪，於是走進院落。