這是一個凄涼的世界，萬物凋零。
這是一個動亂的年月，人心惶惶。
慈禧疲憊地倚著黃轎的窗口，悵望著窗外灰濛濛的天空。
天色黯淡，沒有一絲浮雲，也沒有一個生靈。
世界上的生命似乎都窒息了。
就連西安城外的小河也顯得瘦弱不堪。河床中心，像遊絲般孱細的河水，在緩緩朝前呻吟著。
田野，一片枯黃，秋天應當是迷人的，可是這落葉，這麥梗殘秸，看著叫人心煩。
慈禧的心如何不煩呢！庚子年間，八國聯軍以摧枯拉朽之勢，擊敗了不可一世的清軍和聲勢浩大的義和拳眾，闖進了北京城，搖撼著大清帝國的金鑾寶座。那是一個戰戰兢兢的炎夏，她帶著皇家行列如喪家之犬，開始令人恥辱的西遁。飽受俠客、土匪、大盜、匪兵、八國聯軍殺手的襲擊，幾次死裡逃生，逢凶化吉。
想到這裡，她招眼望了望隨行的尹福。他面目清癯，兩眼炯炯有神。一路上多虧他過關斬將，化險為夷。
慈禧望著他飽經風霜的臉上那一道道彎彎曲曲的皺紋，眼前彷彿出現一個個問號：
尹福是皇上的武術教師，他跟自己是不是一條心呢？
他曾同情維新變法，是不是跟康有為、梁啟超等亂黨有瓜葛？
他會不會協助皇上加害於我，奪我江山？
寧叫我負天下人，休叫天下人負我。她想起曹操的這句名言。
馬蹄有節奏地響著，重複著，顯得枯燥、乏味。
雖然是在回京的路上，但自從西安城裡出來，她的心裡就沒踏實過。
這一路上不知又有多少溝溝坎坎……
和約簽了，款賠了，按照洋人的意圖，主張抗戰的載勛賜死；載漪、載瀾發配新疆，永遠監禁；毓賢即行正法；剛毅被貶；董福祥革職降調；英年、趙舒翹暫監候；徐桐、李秉衡革職，撤銷恤典；啟季、徐承煜也即行革職……洋人滿意了，息兵了，慈禧才算消停下來。
出西安城時可比兩年前出北京德勝門時威風多了。八月二十四日，天色未明，軍機、御前、六部、九卿及西安全城文武，均已齊集行宮伺候。當行李登車時，兩宮循例召見了軍機大臣，方始升輿。辰初三刻，前導馬隊先行，接著是太監，然後是領導侍衛內大臣開路，靜鞭之響，黃轎出宮。頭一乘是皇帝光緒，第二乘是慈禧，第三乘是皇后隆裕，第四乘是瑾妃，都掛起轎簾，不禁臣民遙瞻。惟有第五乘黃轎的轎簾是放下的，內中坐的是大阿哥。黃轎之後便是以軍機大臣為首的扈從大員，隨後是各衙門的檔案車輛，首尾相接，一直到十點才過完。一路上家家香花，戶戶燈彩，跪送大駕，十分氣派。
慈禧想到兩年前西遁路上，解溲犯難，幾個貴妃、宮女攏成一圈，輪流排泄，羞不堪言，窘不堪言，尬不堪言，心裡有一種說不出的滋味。
她記起走進一家農戶，一個老婦人端坐炕頭縫著一雙小孩子的繡鞋。老婦人風采依舊，不緊不慢地說：「那是七十年前了，幾個官人來到這兒，說是選妃子進宮，就把我選上了。可後來又不要我了，不然沒準兒也是個貴妃了，哈哈……」她問那老婦人：「您高壽了？」那老婦人回答：「男不問錢財，女不問芳齡呀。」她又問老婦人：「那您繡的小鞋……」老婦人嘆口氣說：「嗨，是給自個兒的，來世好有雙鞋兒穿。我老了，就和這大清國一樣，老了，不中用了。」
她對老婦人的話刻骨銘心。
老婦人的話就像鞭子抽在她的心上……
一個人翻身下馬，是李蓮英。
李蓮英悄悄湊到窗前，小聲說：「奴才李蓮英給您請安了。」
「事情辦妥了嗎？」慈禧問。
「妥了，載瀾那老賊答應了……」
「夠了，還要聲張出去怎麼著？」
「不愁她不賣命！」
「下一站是哪兒？」
「驪山行宮，估摸下午就能到了。」
「這倒是個吉祥的地方。」慈禧說完鬆了一口氣。
此時光緒帝正坐在第一乘黃轎里。兩年前他從北京城出逃時，雖然歷經兵荒馬亂，土匪騷擾，饑渴交加，但並不慌張，只是有一種無名狀的痛苦和惆悵的情緒籠罩著他。珍妃慘死井下，使他瀕臨死亡的邊緣。他就像一具軀殼，橫陳於世，靈魂早已出竅。珍妃的影子時常在腦際浮現。那甜甜的稚氣的微笑，秀靈靈的臉蛋，裊如細柳的腰肢，活潑潑的笑語，讓他心神恍惚。他多次想逃回京城，與洋人血戰到底，留一世英名，死後與珍妃合葬一處，做一對鴛鴦鬼，讓百姓知道他是抗戰的英雄。雖然有個傀儡皇帝的奚名，但是死得壯哉，死得英勇，在中國歷史的帝王錄中，他的名字將閃爍光輝，在情史上也留下佳話。他也曾起過這個念頭，逃回京城重振朝綱，變法維新，讓中國像日本一樣富強繁榮。但是每當他接觸慈禧那刀子似的目光，他猶豫了，膽怯了，失望了，渾身癱軟無力，頭冒虛汗，就似虛脫般。
他感到自己很孤單。
在西安棲身的兩年中，他就像鎖在籠中的雲雀，像任人戲弄玩耍的木偶一般，緘默無言。如今要回京城了，他的心情愈加沉重，他彷彿已經看到太液池畔瀛台那黑漆漆的房屋，那昏慘慘的燭光，那形影相弔、煢煢孑立的日子。
他愈加心灰意冷。
他想到了那口井，漆黑無涯。
突然，一個閃電擊入他的腦海：如果慈禧在東歸路上遇到意外呢？端王的兒子大阿哥已失寵，他會不會重執實權呢？
他掀開轎簾，望著灰濛濛的天空，可惜沒有望到大雁，只瞥到一隻孤鳥，凄涼地叫著，撲扇著翅膀，鑽入密林之中。
此時，護駕的尹福正與李瑞東並馬而行。
李瑞東一路上氣呼呼的，那些氣催得他不停地打著嗝。
尹福笑道：「你吃什麼了，肚子里的東西一個勁兒往上翻。」
「太便宜洋鬼子了，他們殺我數萬同胞，咱們又賠銀子又割地，依我看大清的氣數已盡。」
「小聲點，別讓人聽見。」
尹福小心地望了望四周，好在幾個太監在數尺之隔無精打采地騎馬前進，沒有注意他倆。
「我就不明白，你保皇上，為何還保太后？」李瑞東小聲嘀咕著。
尹福目光凝重，緩緩地說：「多少年來我何嘗不想殺她？她垂簾聽政，執掌朝廷大權，欺壓百姓，陷害忠良，僅戊戌變法那年就殺害了多少愛國志士？她挪用海軍軍費，在頤和園大興土木，使國防空虛，兵力羸弱。老百姓盼的是一個清廉愛民的好皇上，可是她機關算盡，重用姦邪，使百姓陷於水深火熱之中。兩年前八國聯軍大舉入侵，清兵慘敗，人心渙散，只有她還能威服群臣諸侯。她若一死，袁世凱、榮祿那班奸賊哪裡肯聽光緒的，勢必天下大亂。洋人乘虛而入，瓜分領地，中華民族豈不哀哉？這豈不正中了洋人的詭計！」尹福說完，重重地嘆了一口氣。
李瑞東嗟嘆道：「為帝難，為臣難，為人也難呀！」
「要知道，忍字頭上一把刀，還要將刀往心頭按啊！」尹福說完，又小心地望了望四周，見仍然無人偷聽，才舒了一口氣。
尹福望著灰暗的遠山，想道：「尹福啊，尹福，將來後人不知如何評價你這西遁之行，是褒？是貶？只有青史知曉。如今惟一能夠知道自己委屈的就是『鼻子李』了。『眼鏡程』程廷華兩年前被德國鬼子殺死了；大鬧馬宗堡的『小辮梁』梁振圃逃出死牢後，也不知逃匿何處；『翠花劉』劉鳳春、『賊腿』施紀棟等兄弟不知下落如何；他的弟子們也不知命運如何。那個恐怖的北京城，洋人逢男人就打就殺，逢女人就奸就淫。唉，軟弱的朝廷，誰叫皇上不中用！」
這時，皇家行列中引起一片騷動。尹福、李瑞東看到一個王爺福晉雙手按捺著肚子，撲到慈禧的黃轎前。