三江船行的客船，緩緩駛離武昌鈔關碼頭。
由於凌晨啟航之前，發生旅客遺失行李事件，一而再清查，耽誤了一個時辰開航。因此船駛離碼頭，已經是日上三竿，別的客船早已遠出二十里外了。
順風順流，船速度可觀，雙帆皆已升滿，船破水向下游疾駛。
這種中型客船通常稱為快船，滿載旅客也只有四十位，終站是南京。
三江船行擁有這種快船十艘之多，每天駛出一班，十天便可抵達南京。上行的日期，如果一切順利，二十天即可返抵武昌府，但有時會誤期三五日。
船沿途不上下旅客，直航南京。但沿途有些段江面有沙礁，不能夜航，而且有些重要的關卡需要查驗，必須停泊接受檢查，不得不停泊度宿。
第一天的宿站，預定是武昌縣西面的三江口鎮，一百七十里左右。可是，耽誤了一個時辰，到埠當然也得晚一個時辰了。
三江口鎮是檢查站，北至黃州團風鎮，南至七礬，東至武昌縣城十里，所以要設關卡檢查。
這裡的武昌縣，與武昌府城是兩處地方兩碼子事，搞錯了就弄不清東南西北啦！
中艙是官艙，但這次乘住中艙的旅客沒有一個是官。
晁凌風便是十四名旅客中的一名。隔開的小艙內有四位稍為體面的旅客，他就是其中之一，擁有一處稍整潔的床位，比前後艙的大通鋪要好得多。
十天旅程，彼此少不了客套一番互相請教姓名，沿途也好打招呼相互照應。
午後，他閑來無事，倚坐在艙窗旁瀏覽江景。
江面寬有四五里，濁浪滾滾，風浪不小，江上帆影片片，天空中水禽飛翔，兩岸村鎮星羅棋布，一切皆顯得安詳靜謐，船破水的聲浪是有節拍性的，反而有安眠作用。
後艙突然一陣亂，傳出呼叫聲。
「船家，船家，快叫船醫來。」有人將頭伸出右舷的艙口，向後艄大叫：「有人得了急病，快來哪！」
叫聲急迫，氣大聲粗。
晁凌風正好倚窗外望，聞聲將頭伸出窗外，向後艄張望，無意中看到那人的後腦，右耳後近髮根的地方，長了一顆豆大的紫痣，如果不留心察看，不容易發現。要不是那人纏了青包頭，邊緣恰好位於痣上方，他也不會發現這顆痣。
世間每個人都生有痣，毫不足怪。
後艙一陣亂，不久，他聽到兩名船夥計從窗外的舷板經過。
「真是見了鬼啦！」一名船夫大發牢騷，「好像沖了太歲一樣，船沒發航就鬧事故，弄得人心惶惶。現在又鬧急症，竟然有人咬定是瘟疫，要靠岸，要將病人隔離送走，真像是走了霉運哪！」
「你少說兩句，閉上你的烏鴉嘴好不好？」另一名船夫說：「一切有船主擔當，你想造謠嗎？哼！」
他心中有點不安，瘟疫？這可不是好玩的。五月天，時風時雨，時令不正，吃的江水渾濁，鬧時疫並非不可能的事。
他的本能行動，是早作預防。
他的腰囊盛了不少零碎法寶，平時拴在腰上，外面加長腰帶掩住，小偷休想打他的主意。
瓷製的小葫蘆中，盛有性質與行軍散差不多的藥丸，這是他的預防時疫、提神醒腦、防嘔止瀉的萬靈丹，救急保命的神葯。用得著，是無價之寶，用不著，不值半文錢。
不是他敏感，直覺中，他覺得同艙的三位同伴，似乎精神有點委頓，提不起精神，迄今三個人都躺在床位上，半睡半醒顯得無精打采，似乎真有一點不對勁。
他吞下兩顆丹九，未雨綢繆。
不知過了多久，他恍恍惚惚地睡著了。
一連串怪夢打擾著他，他睡得很不安穩。
不知過了多久，他終於悠然醒來。
艙中漆黑，他訝然挺身坐起，怎麼天就黑了？怎麼可能呢？
艙窗是敞開的，他看到窗外的星光，本能地疾趨窗口向外張望。
老天爺！船好像擱淺在岸上呢！
岸上不遠處，有一堆篝火在燃燒，依稀可以看到兩個人，在篝火旁坐著聊天。
「喂！大家起來看，船擱淺了。」他向鄰床的旅客叫。
沒有迴音。
他心中一怔，到了鄰床伸手一摸，摸到一個冷僵的屍體。
「咦！死了？」他驚呼。
四張床，除了他之外，有三具屍體。
他機靈靈打一冷戰，只感到心中發冷，不祥的預感震撼著他。他警覺地收拾自己的包裹，悄然啟開艙門，像幽靈似的在前後艙走動。
除了死人，什麼都沒有。
後艄的船夫，也沒有一個活的。
十二名船夫，船主和七名船夫死在自己的艙房內，艄公死在艙房旁，後艙面擺了兩個，前艙面也有兩具船夫的屍體。
帆仍然張在桅上，被風吹得啪啪怪響，半擱在岸上的船身，也因之而不住搖晃。船右舷近船首處，船身內陷，船殼破裂，相當嚴重，可知定是發生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸來的。
「真是瘟疫？」他悚然自問。
他相當機警，慢慢定下心神，悄然到了後艄。廚中灶火猶溫，他點起一枝松明，再作一次仔細的檢查。
船主和另兩名船夫，是被一種鋒利而細小的匕首，割斷了咽喉。可是，沒有血流出，行家一看便知，是人死了許久之後，故意用匕首刺割的。
「咦！為何要故意布置兇殺的疑陣？」他喃喃自語，心中疑雲大起。
十二個船夫，一個不少。
後艙原來有十名旅客，但只有八具屍體。中艙十四名旅客，只有他一個人活著。前艙旅客十六名，十六具屍體一個也不少。
連船夫帶旅客，共有四十九具屍年。只有他一個人是活的，失蹤了兩名，可能是病發時，失足掉下江去了。
後艙的八具屍體中，沒有那位有耳後有紫痣的人在內。
疑雲重重，這是怎麼一回事？假使真是瘟疫摧毀了這艘走霉運的船，若么可能有三具被死後割斷咽喉的屍體？顯然不合情理。
他悄然下船，繞出兩里外，在一處樹林中換了一身青袍，藏好包裹和竹鉤杖，手中多了一把摺扇，真像一位頗有氣概的年輕儒士。
篝火燒得旺，兩個村夫打扮的人，可能為了壯膽，因此把篝火燒得旺旺地，都不敢向岸旁的船隻張望，似乎害怕船上會突然出來冤鬼怨魂。
一位村夫正在將枯枝往火上放，突然聽到一聲輕咳。
「哎呀……」村夫嚇得驚跳起來，接著看到站在不遠處的晁凌風。
「老天爺！你……你想嚇死人嗎？」另一位村夫拍拍胸口，臉都嚇青了。
「抱歉。」晁凌風背著手走近，用扇向身後一指，「在下從那邊來，看到火光，一時好奇，打擾兩位啦！」
「你是……」
「過路的，那邊不是有路嗎？」
「那是到黃石港的小徑。」
「在下是從黃石港來的。我這人有夜遊的不良習慣，信步到了此地。哦！你們半夜三更在這裡……」
「我們是前面三汊河村的人，奉村長所差，在這裡看守出了禍事的船隻。」村夫指指遠處的客船，「那艘船半夜三更，張滿帆直往上游兩里地的江礁上撞。恰好本村有兩艘漁船泊在岸旁，十幾個人把船拖到此地來了。」
「老天爺！船上全是死人。」另一名村夫說：「不知道到底遭了什麼橫禍飛災。村民已派人到縣城報官。可真麻煩了。死了這許多人，怎麼得了？」
「哦！這裡地屬武昌吧？」
「不，屬大冶。」
「大冶？距武昌縣的三江口巡檢司有多遠？」
他心中又是一驚，怎麼跑到大冶來了？船應該停靠三江口鎮，度宿並接受關卡盤查呀！
「這裡往上到武昌縣，足有四十里呢！」村夫不假思索地說。
這是說，船並沒在三江口巡檢司接受檢查。
也是說，他整個下午昏睡至三更後。而這期間，船上的人死光了。他是唯一幸運活著的人，另有兩位失蹤。
他是不可能如此昏睡的，除非……
瘟疫！
他曾經眼下預防的丹藥。
但既然是瘟疫，他怎麼可能昏睡的？
既然人都死了，誰割斷死去已久的人的咽喉？用意何在？是誰割的？
按他昏睡的情形估計，船上發現有人患病，是午後不久所發生的事，午膳通常在午牌正未之間。他服藥時，該已經是未牌初正之間的事。那麼，他昏睡約在未牌正未之間。
如果他估計正確，船上的人—一死去，該是申牌初的事了。
船是如何航行的？三江口的巡哨部為何不加以攔截？除非是船黑夜偷越。
再遠航五十里才撞礁，可能嗎？
舵公一死，船一定會打旋、漂流、沒落下帆甚至會翻覆。可是，船居然在人死光之後，航行共百里以上。