「那麼，就請您說一說，由紀子失蹤當時的情況吧。我聽說到今天為止，她已經失蹤五天了。」
從剛才的時候開始，金田一耕助似乎就一直在留意著什麼。朝湖畔看了一陣之後，他又把目光，轉回到磯川警部身上，靜靜地說了這麼一句。
湖畔聚集了不少人，都關注著湖面上的警察，和年輕人的動靜，不知為什麼，整個場面，讓人們的心裡感到焦躁。
在這片三面環山的土地上，秋日下沉得格外早，陰影漸漸在湖面上擴展開來。金田一耕助的身上，依舊是一件皺巴巴的斜紋嗶嘰料上衣，和皺巴巴的和服裙褲。從剛才起，他就感覺到有些冷，不住地晃動著兩條腿。
「對！……今天是十月八號，正好五天。十月三號，鄰村辦了一場祭典，由紀子出門去參加那場祭典之後，就再也沒有人見到過她了。」
磯川警部抬起他那粗大的手指，指著湖面西側，那卧牛一般的連綿山脈說。
「鄰村在那座山背後，卻也未必要翻山越嶺，從山腳下，也可以繞過去。按照女子的腳程來計算，到達估計得花上半小時左右的時間。這附近的村落里，許多人都有姻親關係，不管哪個村裡，都有不少親戚朋友。所以，每到舉辦祭典的時候，村落之間，就會彼此邀請。說起來，在鄉下的地方，比起盂蘭盆節和新年來，反而是這類祭典，更熱鬧、更有趣。尤其是鄰村Y村的祭典，在這附近是時間最早的一場，所以，大伙兒都會趕去湊熱鬧。雖然御子柴家是歸國的人家，在鄰村也沒有什麼親戚，但村子裡面的朋友，也邀請了由紀子一同前去。據說當時她還提前吃了晚飯，四點多就出了家門。」
「村子裡面的朋友？」
「都是村裡的姑娘家。當時，她們是五個人一起去的，所以除了由紀子，應該還有四個人。五個人一起，到鄰村的神宮走了一圈，又看了―陣神樂，之後由紀子就不見人影了……」
「當時大概幾點鐘？」
「據說，大致是在八點到九點之間。其他幾個人都沒想到，事情居然會鬧到現在這地步；所以，當時也沒有人在意這件事。幾個人剛到鄰村，由紀子就說，她感覺有些不大舒服，所以，當幾個人發現她不見了之後，也都以為，她只是先回村了而已，恰巧當天正值八月中秋，月光明亮，即便是女子獨身一人走夜路，也沒有什麼不安全的。」
「從那之後，就再也沒有人看到過她了嗎？」
「對。所以才說，這件事有些蹊蹺。如果由紀子當時是走山腳小路回村的，就肯定會遇到其他人。」磯川警部皺著眉頭說，「祭典的神樂，一直持續到半夜一點，之後，青年團表演的餘興節目，也就是炫耀嗓音，甚至持續到了黎明時分的五點左右。八、九點只是夜晚的開始，通往鄰村的道路上，到處都是三五成群的行人，但是，沒有任何人看到過，由紀子的身影。這就奇怪了。畢竟由紀子是遠近聞名的美女，如果見到，是不可能不記得的。」
「除了山腳小路之外，就再也沒有其他道路了嗎？」
「有！……」磯川警部指著遠方那座，像束緊荷包口般擋在湖邊的、周圍一帶最高的山。
「翻過那座山，比起走村道，要稍微近一些。但這也得分情況。如果是腿腳麻利的男子，或許能夠節約一些時間。但如果是個嬌弱的女流，反而走山腳的村道更快些。而且，就算當晚月光明亮，單身女子在深夜，也不大可能會翻山越嶺。」
「那天夜裡，難道就沒有一個人翻過那座山嗎？」
「不……還真有一個。那人名叫北神九十郎，是個從中國東北撤回來的人。據說，當晚十二點多的時候，他翻過山嶺，回到了村中。」
「北神九十郎？……此人不會是浩一郎家的親戚吧……」
「這我們就不清楚了。或許此人和北神家，確實沾親帶故，但關係並不密切。而且，此人之前還在中國東北，連續待了三十年。」
「那麼他在路上，是否發現了什麼？」
「沒有，似乎什麼也沒有發現。當然了，聽說當時，他喝得醉醺醺的，就算路上真發生了什麼，估計他也不會留意到。」
「那麼，西神家的康雄，和北神家的浩一郎兩人，當晚都在做什麼？」
「西神家的康雄，當晚被鄰村的親戚請去喝酒，喝得爛醉如泥，最後只好留宿在了親戚家裡；而北神家的浩一郎，當晚並沒有參加祭典，直到凌晨一點，他都在對面的水車小屋裡舂米。」磯川警部指著最遠的湖岸說道。
那裡有一條匯入湖水的小溪，溪邊建著一座木瓦板屋頂的水車小屋。要翻越山嶺到鄰村去，就必須從水車小屋上游，不遠處的橋上走過。
「那座水車小屋，是村裡的公有財產，村裡人要輪流使用。當晚雖然沒有輪到北神家，但是輪到的那家人，到鄰村去看祭典了，所以，就把使用權讓給了北神家，畢竟這附近水田很少，每戶人家的米都不足，所以，早稻成熟之後，為了能儘快舂好米吃上，浩一郎也很努力。不……換作以往，北神家的少爺，自然不必親自動手舂米，但如今時代變遷了，村裡連個長工都找不到了。」
金田一耕助若有所思地說：「那個叫浩一郎的青年什麼樣？莫非他是個不喜歡祭典之類的熱鬧場合，反而喜歡獨自默默舂米的人嗎？」
「不……並非如此。平日里一旦遇上了什麼事，他都是第一個出面，尤其生的一副好噪子。但不知為什麼，那天晚上，他卻說要去水車小屋裡舂米，拒絕了鄰村人，讓他在祭典上炫耀嗓音的邀請……如果說性格陰暗，感覺還是被由紀子甩了的康雄更甚。」
金田一耕助盯著磯川警部說：「這可真是奇怪了！……這樣一位好湊熱鬧的青年，居然拒絕了這一年一度的祭典，發來的邀請……」
「的確如此。關於這個叫浩一郎的青年，雖然還有其他令人覺得奇怪的地方，但那天夜裡，他確實一直待在水車小屋裡。剛才跟你提的那個九十郎，當晚十二點多，翻過山嶺回村，正好經過那座小橋，從水車旁走過，那時浩一郎在小屋裡舂米，他們還聊了幾句呢。」
不知為什麼，金田一耕助的心裡，似乎還有些想不明白的事情。他望著湖畔，說道：「這樣啊！……對了，您剛才說，浩一郎還有些令人感覺奇怪的地方，那是怎麼回事？」
「那件事情，說來確實有些奇怪。總而言之，一個大姑娘，忽然不見了人影，別說村裡，就連鄰村，也鬧得沸沸揚揚的。御子柴一家人都臉色鐵青，又是到處尋找，又是找人看卦算命，而村裡也派來了青年團搜山。一番忙亂之後，就在祭典舉辦後的第三天，也就是五號的早晨，由紀子的弟弟啟吉，在自家後院里，撿到了一件奇怪的東西，是浩一郎寫給由紀子的信。」
「信里都說了些什麼？」
「說三號晚上，他會在水車小屋裡等由紀子，讓她九點整，準時到小屋去。又說他之所以要這麼做，是因為有些話，希望能在婚禮之前，和由紀子訴說清楚……只是千萬不要把這件事，告訴給其他任何人……信里的內容，大致就是這些。」
「磯川警部，那事情不就簡單了嗎？由紀子肯定是按照浩一郎的要求，避開了他人的耳目，翻山越嶺回到這個村裡來了。」
「可是啊，金田一先生，浩一郎本人卻矢口否認，堅稱他從來沒有寫過這樣的信。而且，經過筆跡鑒定，最終也確認了，信並非出自浩一郎之手。」
「是嗎？……但是，雖然這只是一封偽造的書信，由紀子是否也會上當受騙，跑到水車小屋去呢？」
「有關這一點，浩一郎的態度也很堅決。他說，當晚他一直在水車小屋裡，干到了凌晨一點，卻根本沒有見到由紀子去過。其間他曾經躺下，休息了半小時左右，但如果由紀子來了，他也一定會發現，就算沒有發現，由紀子也會把他叫醒的。」
「水車小屋裡面，有足以供人躺下休息的地方嗎？」
「有。小屋裡有個三張榻榻米大小，鋪著草席的房間，裡面備有枕頭之類的東西，只要帶上毛毯或者棉睡衣，完全可以在裡邊躺下休息。」磯川警部點了點頭說，「說到這裡，又有一件奇怪的事情：儘管浩一郎一直堅決否認，但村裡派出所的警察清水，帶人調査了小屋，在草席的下面，發現了由紀子的錢夾。不光由紀子的父母，就連那些和由紀子一起出發，前去參加祭典的女子也說，由紀子出門的時候，確實帶著那隻錢夾。」
「那不就沒什麼問題了嗎？由紀子肯定去過水車小屋……」
「好了，你也別這麼急著下結論，金田一先生。如果事情真的如此簡單，那我也不必特意出差跑來了，不是嗎？……」磯川警部笑著說道，「問題的關鍵，就在於那封信和錢夾了……之前也跟你說過，由紀子是在三號夜裡失蹤的。而到了第二天——也就是四號的傍晚，這附近，下了一場秋日少有的大暴雨。據說之前，這裡已經接連晴了大約三個星期，所以，眾人都對那場暴雨，記憶深刻。因此，如果由紀