兩漢時期邊疆各族狀況是，北方有匈奴、烏桓和鮮卑；東北有夫余。今天的朝鮮半島也有夫余的後代，就是高麗民族，高麗國家就是夫餘人建立的。南方則是越族和西南夷；另外就是西域各族。除了中原王朝之外，還有這麼多民族在跟中原王朝有交往。在中國古代，對中原王朝構成威脅最大的民族來自於北方蒙古高原。北方的民族是兩大系統，匈奴是一個系統，東胡是一個系統。匈奴包括後邊的突厥都屬於匈奴系統；契丹、女真，包括後來的蒙古應該是東胡系統的。
匈奴經濟生活以畜牧業為主。中原的史書非常得意地評價說，我們中原王朝先進，匈奴落後，為什麼落後？他們「逐水草、習射獵、忘君臣、略婚宦、馳突無垣」。逐水草，習射獵，這都能明白。忘君臣，他們沒有中原這麼嚴格的君臣關係，也沒有像中國中原這麼嚴格的嫡長子繼承製度，所以單于一死，大家就搶，誰搶到是誰的。略婚宦，侄子娶姑媽，舅舅娶外甥女，這種事非常多，爹一死，除了親媽，所有的媽都能娶。弟弟娶嫂子這種收繼婚制太原始了。馳突無垣，垣就是城，騎著馬隨便跑，太落後了。哪像我們中原有田土之可耕，城郭之可守。但你別看這個民族原始，打仗很厲害。秦漢之際，冒頓單于統一北方草原佔領河套，內套、外套都給佔了。
當年冒頓單于他爸爸老單于不待見他，想把他幹掉，他的辦法是送他到月氏國作人質，剛把他送到月氏國，他爸就出兵攻打月氏，等於逼著月氏王殺掉冒頓。月氏王比較厚道，沒有殺他，放冒頓回去了。爸爸就給冒頓一塊不怎麼樣的封地，因為他寵幸小兒子，想讓小兒子即位。
冒頓心裡有譜，開始訓練自己手下的一幫死士，跟他們一塊兒射箭。他的箭頭是空的，射出來會響，叫鳴鏑。他說我的鳴鏑射到哪兒，你們的箭就射到哪兒，於是這幫人跟他射飛禽射走獸。然後冒頓拿這個射自己的愛馬，對匈奴人來說，馬就是老婆，這幫人有幾個不敢射了，凡是不射的一律殺死，剩下的人就知道了，大哥射哪兒我們射哪兒。然後他射自己的愛妾，又有不敢射的，又殺死。此後再也沒有不敢射的了。最後他射自己的爹，那幫人都跟著射，鳴鏑弒父，把爹殺了。
你看這人多狠，為了權力，馬、老婆、爹全乾掉。所以他是草原上第一位聖主、雄主，才能統一北方佔領河套。冒頓單于趕的日子也好，因為當時正好是秦末農民戰爭，然後四年楚漢之爭，中原王朝忙於內戰，沒顧上，所以他佔了地兒。
中原王朝跟少數民族打仗，為什麼總打不過人家。第一個原因就是少數民族是全民皆兵，他的生產跟戰鬥是一回事。三歲能開弓，五歲能上馬，打仗不就是開弓和上馬這兩件事嗎，小孩兒都能彎弓射大雕。天上的大雕一箭就下來的，你說地下的一箭射幾個？匈奴人口最多的時候150萬，兵力最少的時候，叫「控弦之士三十萬」，能拉弓的人有30萬，算吧，5個人里 1個兵。漢朝最多的時候6千萬人口，軍隊最多的是60萬，100個人里1個兵。而且中原王朝里的老百姓手裡是拿鋤頭的，木頭棒子上裝個鐵片而已。要把種地的訓練成拿刀槍的，這需要時間。少數民族本來就是拿弓箭的，所以他全民皆兵，你打不過他。就像現在的人寫書法老寫不過古人，因為古人一寫字拿的就是毛筆，你一半時間是在敲鍵盤。
再一個原因是騎兵打步兵，那不跟德國隊踢中國隊似的吧，我想進幾個球就進幾個球。北京奧運會我給你留點臉，我5分鐘進一個，我不給你留臉半分鐘就進一個，180比0。那可不是，我比球跑得快，你比裁判都跑得慢，你能跟我踢嗎？騎兵打步兵不就是德國隊踢中國隊么，想進多少進多少，人家來去如風，快如閃電，你攻不上去也跑不了。而且匈奴這些北方民族打仗不需要後勤，他每個戰士三匹馬，一匹戰馬，一匹走馬，一匹馱馬。平時騎走馬，行軍的時候，馱馬是馱物資的，戰馬只有衝鋒的時候才能騎，平時捨不得騎。這些馬都是母馬，渴了可以接奶喝，餓了天上飛點什麼，地下過一什麼，一箭弄倒一吃，就好了，完全不需要後勤。人家一出兵20萬，是20萬騎士，咱們一出兵20萬需要 5萬押糧的，糧草一斷就沒法打了。
打仗要輕裝上陣，蒙古鐵騎在歐洲草原上，俄羅斯平原上一天80公里，跟二戰裝甲部隊的速度一樣快，機動性多強，聲東擊西。你修個長城有什麼用，你萬里長城萬里長，萬裡布兵，他幾十萬軍隊集中到一塊兒，隨便找一個口子就衝進來了。再者從氣候原因上講，他從北往南打，越打越暖和，那怕什麼，爽，光著膀子打，咱從南往北打，越打越冷，凍得弓都拉不開，槍都握不住了。另外，中原王朝對不能耕種的土地不感興趣，你占他的地幹嗎，所以從動機上說也沒必要打，他跑西伯利亞去了，咱守著，不招他。但他得招你，不招你怎麼活，他的生產比較落後，所以老招你。
西漢初期國力有限，所以被迫跟匈奴和親，原因是這樣的。
公元前200年冒頓單于率40萬騎兵南下，高祖劉邦率32萬步兵迎戰，這不是作嗎，人家40萬鐵騎，你32萬步兵，結果被匈奴困在了平城的白登山，就是今天的山西大同。白登之圍，漢軍也沒有帶帳篷，天降大雪，雨雪交加，人馬凍死者甚眾。將士握不住槍也拉不開弓，被圍在白登山上。高祖劉邦以前是秦朝的亭長，用今天的話說就是街道居委會治保主任，最後他流氓本性發作，把帽子往地上一扔，老子跟他們拼了。如果拼的話，這個朝代三年就完了，那皇帝就一個也好記。
拼之前要焚毀珍寶，就是把隨身帶來的珍寶焚毀，結果謀士陳平就說別呀，您別給焚毀了，你給我，我救你。陳平帶著這個去見匈奴的王后閼氏，把財寶獻上，說我們皇上知道錯了，把這些財寶獻給大單于，請單于退兵。你們如果不退兵的話，抖開一幅畫卷，上面畫了一個絕色美女，說我們皇上準備把這個美人獻給單于。閼氏一看說我肯定讓單于退兵，這美人你別送了。於是單于退兵了，單于不知道送美人的事，要知道這事絕對不退兵，那美人我估計也是PS的，哪兒找這麼漂亮的人去。
於是匈奴退兵，喘了一口氣，等於是走夫人路線這才退了兵。這幫人太厲害了，不能惹，怎麼辦？和親吧。就是宗室女，甚至是宮女冒充公主嫁到匈奴，兩國結為甥舅之國。光嫁過去公主是不行的，得陪送東西，糧食、物品、絲帛金銀。我女兒嫁給你，你就是我的女婿，然後你的孩子就是我的外孫子，我死之後，我兒即位，你的孩子就是我兒的外甥，所以匈奴跟漢是甥舅之國，那你還能打我嗎？你忘了人家忘君臣、略婚宦，所以東西收了，公主娶了，打的就是舅舅，誰讓舅舅慫呢。所以這個和親解決不了問題，暴力是他們唯一聽得懂的語言。
漢武帝的時候，國力強盛了，「太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食」，糧食多得從糧倉漏出來，都爛了，打開國庫一看，串銅錢的繩都爛了，銅錢灑了滿地沒法數，太有錢了。關鍵是馬，漢武帝的時候軍馬60萬匹。高祖劉邦的時候才3000匹，所以「自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車」。皇帝的馬應該是醇駟，四匹白馬拉著多漂亮，結果當初皇上的那個馬白的、黑的、花的都有，將相沒有馬，坐牛車上朝，32萬步兵就是這麼來的。相比之下漢武帝的資源富庶得多，所以敢對匈奴展開反攻。漢武帝任用自己的舅子大將軍衛青和衛青的外甥霍去病來攻打匈奴。霍去病17歲率800勇士橫絕大漠，深入匈奴一千餘里，斬殺匈奴兩千多人，把匈奴單于的叔爺爺都給殺了，我們把體育比賽第一名給翻譯成冠軍，出處就是霍去病17歲冠軍侯。於是他20多歲就成了驃騎將軍，兵分兩路進攻匈奴，也是深入大漠兩千餘里，在外蒙古擊敗了匈奴，匈奴被迫遠徙漠北，對漢朝的威脅就減輕了。霍去病起的名比較妨他，他叫去病，結果24歲就病死了，要叫個霍感冒可能沒事。他主要是經營河西走廊，常年駐軍在外，皇帝賜以美酒，霍去病不敢獨飲，把酒倒在泉水中，讓將士拿頭盔舀著喝，此地得名酒泉，今天的衛星發射中心，就是霍去病當年駐守之地。他死後陪葬漢武帝的茂陵，跟皇上埋在一起是無上光榮，所以他的墳墓修建成了祁連山的形狀。
河西走廊在祁連山下，水草豐美，這地兒被奪回來之後，漢朝才有可能通西域。匈奴失去河西走廊，只好遠徙漠北，導致後來內部混戰，到漢元帝時呼韓邪單于歸漢，才有昭君出塞之事。
王昭君14歲入宮做宮女，據說她天生麗質，結果因為不肯行賄畫師，畫師就用印象派把她畫成醜女，害她在宮裡一直待到25歲。漢朝人平均壽命也就25歲，唐朝人是29歲，所以當時25歲就算老太太了，還沒見著皇帝。正好皇上貼出一個告示徵募志願者去匈奴和親，王昭君想到那兒當第一夫人也一樣，於是她就志願去了。送行宴上，皇上一看王昭君眼珠子掉地下了，驚為天人，宮裡怎麼有這樣的人？氣得皇上把那畫師毛延壽給宰了，跟呼韓邪說咱換一個成嗎，你以為呼韓邪傻呀