由於清王朝在義和團運動和八國聯軍侵華戰爭中幾乎垮台，慈禧太后和光緒帝倉皇逃離北京。清廷的腐朽到了積重難返的地步，逃出京城的慈禧一行，睡土炕，吃粗糧。有時候一日三餐都無法保證，要向老百姓乞求玉米充饑，咀嚼秸稈解渴。這群人一旦逃離出去，到了太原，就忘記了傷痛，享用祖宗當年的行宮，令各省解送錢糧供其揮霍。到西安之後，更加鋪張。第二年返回北京，大修道路、宮殿、驛站，搜刮私材，各省孝敬慈禧的奇珍異寶數不勝數。
為了繼續維持自己的統治，慈禧太后在逃亡西安期間，不得不做些反省的樣子，光緒發布「罪已詔」和改革諭旨，要求官員們就改革之事限期奏報。對於清政府的若干新政措施，沒有人抱有希望。1901年4月，清政府成立督辦政府處，作為規劃新政的機構，逐步推出各項新政。內容涵蓋政治、軍事、文教、經濟和社會等幾個領域。
在政治上，清政府撤銷總理衙門，改設外務部，位列六部之首。新設商部（後於工部合併，改為農工商部）、練兵處（後於兵部合併，改為陸軍部），1905年增設巡警部（後改為民政部）、學部。裁撤冗衙，裁汰胥吏差役。
1895年中國的戰敗，使清朝清醒的認識到非常需要訓練有素和具有西方裝備的軍隊。繼李鴻章之後統率北洋軍隊的袁世凱在華北著手組織一支「新建路軍」，張之洞也在長江地區組織了他的「自強軍」，兩支軍隊都是西洋式的。清政府在軍事上的改革是停止武舉，命各省籌建武備學堂，其畢業生可任命為新軍軍官，裁汰綠營，編練新軍。
學制上的改革，即停止科學。清政府下令從1906年起停止一切科學考試，並在當年12月設立學部，設學堂。早在1902年，清政府將各省、府、州、縣的書院改設大、中、小學堂，頒布《欽定學堂章程》，1904年重訂學堂章程，以日本教育為模式，獎勵遊學。選派學生出國留學，畢業後分別賞給進士舉人出身，自費留學生也一樣。當科學這一持續了約有一千三百年之久的科舉制完全被廢除時，確實是一件劃時代的大事。此後，新式學堂的畢業生在政府中佔有重要的職位，代替了傳統的有功名的人，而且在國外高等學校水平以上學校畢業的學生也有資格取得進士或舉人的功名。清政府頒布了第一個系統完備並付諸實施的法定學制，教育從橫向分，包括普通教育、師範教育和實業教育；從縱向看，把整個學制分為初等教育、中等教育和高等教育三個階段。西學課程有文學、算數、歷史、地理、物理、化學、圖畫、體操、外語、法制、中學有《四書》、《五經》，學制改革還是有積極作用的。
清政府鼓勵工商業發展，制定和完善經濟方面的法律。商部成立後，陸續公布了《商律》、《公司註冊試辦章程》、《商會簡明章程》、《獎勵公司章程》、《礦物章程》、《試辦銀行章程》等法律法規，獎勵事業。
廢陋習。禁纏足；禁鴉片；廢酷刑；允許滿漢通婚。
新政促進了中國民族資本主義的進一步發展，資產階級力量進一步壯大。西方思想得到進一步傳播，近代化教育得到很大發展。是一場缺乏民主資產階級領導和積极參加的具有資本主義性質的自上而下的改革運動。但增加了人民的負擔，是中國勞苦大眾生活更加貧困，社會矛盾更加尖銳。為了實行新政，清政府必須想方設法籌集經費，不得不向下攤派，這是清末新政經費的最主要來源。
為了應付國內嚴重的危機，清朝政府決定立憲，當時世界大國里實行專制的只有中國和俄羅斯。1905年的日俄戰爭，日本大敗俄羅斯，給清朝統治集團中一些當權者打了一針強心劑。直隸總督袁世凱、湖廣總督張之洞上書朝廷，立憲國一定能戰勝專制國，所以必須立憲。朝廷就派五位大臣去歐美、日本考察，考察期長達一年，細緻深入，連動物園都考察了。北京動物園明顯是西洋式的建築，就是當年考察後的產物。
那會兒真的是實打實的考察，五大臣回來以後跟朝廷說搞立憲三大好處：「皇位永固」、「外患漸輕」、「內亂可弭」。但是鎮國公載澤非常知道慈禧太后的心思，他會擾太后痒痒肉。太后最看重的就是手裡的權利，如果君主立憲了以後太后沒有權了怎麼辦？所以載澤說中國人傻，搞立憲不能馬上搞，需要時間訓練他們，多少年呢？20多年，預備立憲20年，老太后一琢磨我今年70了，再活20年的可能性不大，乾隆爺也沒有活過90，所以老太后欣然允諾可以搞立憲，但需要20年預備期。後來減到了15年，12年，9年，實際上這個時候孫中山都起義了，你馬上立憲來得及來不及還兩說呢，你還敢來一個預備立憲，還得過這麼多年才能立憲，所以這個事緩不濟急了。
1908年，清廷頒布了《欽定憲法大綱》、憲法一共23條，頭14條君上大權，後9條臣民的義務。大綱有憲政編查館參照1889年《日本帝國憲法》制定，刪除了日本憲法中限制君權的有關條款，充分體現了「大權統於朝廷」的立法旨意。皇帝有權頒布法律，發交議案，召集及解散議會，設官制祿，黜陟百司，編訂軍制，統率陸海軍，宣戰媾和及訂立條約，宣告戒嚴，爵賞恩赦，總攬司法權及在緊急情況下發布代法律之詔令。並且「用人之權」，「國交之事」，「一切軍事」，不付議院議決，皇帝接可獨專。另外，又以附則形式規定，臣民有納稅、當兵、遵守法律的義務。在法律範圍內，享有言論、著作、出版、集會、結社、擔任公職等權利和自由。《欽定憲法大綱》確認了君主立憲制的政治改革方向，但由於君權強大，議院立法權和監督權非常有限，臣民的自由權利微不足道並缺乏有效保障。憲法第一條就是「大清皇帝統治大清帝國，萬世一系，永永尊戴」。第二條是「君上神聖尊嚴，不可侵犯」。將君權神授的東西寫入憲法，連推翻都不能。立憲派一直盼著朝廷立憲，結果還是君權至上，因此他們對朝廷特別失望。
1908年光緒帝和慈禧太后相繼歸天，現在最新研究說是被砒霜給毒死的，光緒之死是清宮四大疑案。這個問題那腳趾頭都能想明白，皇上歸天的時候38歲，太后73歲，哪那麼好啊，兩人的死差了不到24個小時。據說光緒自知不免，臨終前他就見慈禧一面，說我死了以後再立皇帝的話一定要立長君，挑近支王公裡面歲數大的即位。結果他一死，太后下旨讓兩歲半的溥儀繼承大統，由光緒的皇后垂簾聽政。溥儀的父親醇親王載灃為攝政王。一個30多歲的婦道人家抱著一個兩歲半的幼童治理堂堂四億五千萬的赤縣神州。簡直是滑天下之大稽。
光緒帝的皇后成為繼慈禧之後的又一位皇太后，按照慈禧遺命，監國攝政王必須在太后前稱臣，遇到大事必須向她請示。但隆裕太后並不滿意，同攝政王之間矛盾重重。
1911年朝廷裁撤軍機處，設立責任內閣。同年5月8日，清政府在立憲派國會請願運動的壓力下，頒布《新訂內閣官制》，實行責任內閣制，成立由十三名國務大臣組成的新內閣。以慶親王奕匡（宗室）為總理大臣，那桐（滿）、徐世昌（漢）為協理大臣，下設外務部、學部、民政部、度支部、陸軍部、海軍部、法部、農工商部、郵傳部、理藩部十部，以梁敦彥（漢）、善耆（宗室）、載澤（宗室）、唐景崇（漢）、蔭昌（滿）、載洵（宗室）、紹昌（宗室）、溥倫（宗室）、盛宣懷（漢）、壽耆（宗室）分任各部大臣。十三人中，滿洲貴族九人，漢族官僚僅四人，而滿洲貴族中皇族又佔七人。這是一個以皇族為中心組成的內閣，人們稱之為皇族內閣。清政府根本無意實行君主立憲，只是借立憲之名集權皇族，抵製革命。
出任海軍大臣的載洵是皇上的親叔叔嗎，當時只有25歲，清末內閣領導幹部真是年輕化。這麼一來，漢官離心，大清王朝可謂大勢已去，就如同一間搖搖晃晃的破屋子，只要人在門框上踹一腳就塌了。其實，攝政王早已精疲力竭，多次向隆裕太后請辭，不在干預政事。這個時候清王朝其實誰都得罪不起，卻把能得罪的全得罪了。你搞新政人民不幹了，你搞預備立憲，立憲派不幹，你來皇族內閣，漢族官僚離心了，漢族官僚也不跟你玩兒了，剩下的那些滿蒙貴族，整天提籠架鳥、票戲，什麼也幹不了。所以武昌革命爆發，就一不小心成功，隨後迅速席捲全國。
武漢三鎮是武昌、漢口、漢陽。起義為什麼能在這裡爆發？首先，武漢三鎮很早淪為通商口岸，資本主義經濟發達，資產階級力量壯大。其次，武漢有著很好的群眾基礎。而且有文學社、共進社這兩個革命團體，深入湖北新軍，宣傳組織。新軍完全按照西式的訓練方法進行訓練，教科書都是從外文直接翻譯過來的，所以新軍招兵的時候不要文盲，沒文化不行，得具備初小以上文化水平。軍官大部分都是從日本陸軍士官學校留學回來的，年紀輕輕二十五六歲就能當上旅長。
日本是同盟會的大本營，這幫人一到了日本，除了滿蒙貴族以外，漢人一去，基本上給同化，他們回來