19世紀70年代，西方資本主義向帝國主義過渡，他們要求重新分割世界，加緊爭奪市場，中國成為他們的主要目標。當時的中國可以說是世界上碩果僅存的還沒有被瓜分的大國，拉丁美洲基本被瓜分完了，澳洲也沒了，亞洲也幾乎被瓜分殆盡，剩下日本和暹羅，還有一個中國。列強都對中國虎視眈眈。同治之前，列強實行帝國主義的僅英俄法三國。在中國門戶被打開後，德意志統一，義大利統一，美國中央政府消滅南方獨立運動，恢複統治並加強統一。此時，東方帝國主義日本也興起，光緒年間，我們處在帝國主義的四面包圍之中。
在這個情況下誰表現得最積極？日本。
日本通過明治維新，國力強盛，可是其市場狹小，資源尤其匱乏。尤其到第二次工業革命以後，鋼鐵和石油百分之百依賴進口，橡膠都依賴進口，當然它國內產一點銅，產一點很有限的東西。其本身37萬平方公里的國土，森林覆蓋率將近70%，幾千萬人口都集中在7.54萬平方公里的平原地帶，直至今天。日本人口密度比中國大得不是一點半點，大部分森林山地沒有什麼人。所以它極需對外擴張，它對外擴張的目標是中國和朝鮮。明治維新使日本脫亞入歐，與歐美列強共進退，失之歐美，取之鄰國。日本當時也是半殖民地，直到1910年才廢除不平等條約，國力也不強於中國。它就是敢於賭國運，對中國發動這一場戰爭。
世界主要資本主義國家向帝國主義過渡，日本的侵略在一定程度上得到了西方列強的支持，西方列強為什麼支持日本？日本獨佔中國，不會對西方列強的利益構成威脅？誰都想著瓜分中國，可中國畢竟不同於非洲，是史前文明時代，和拉美香蕉共和國也有區別，也不像當時的印度，從來沒有統一過。中國在1840年以前是，就是到1840年中國的國民生產總值在世界上都是數一數二的。那麼強那麼大的國家，如果要去瓜分，就得考慮誰有這個實力。一口想把中國咬下，回頭把牙硌掉了，這怎麼弄？這個時候，小日本「不揣冒昧」地跳出來，我來，我打頭炮，西方列強當然求之不得，因為你們倆都是亞洲國家，都是黃種人，屬於黃種人的內訌，對於基督教文明沒有任何的損失。你們來吧，既然日本願意做先鋒，帝國主義自然慫恿加支持，尤其是英國，表現最積極。
此刻，「帝國主義們的心情是矛盾的：它們希望戰爭，尤其希望中華帝國對外戰爭爆發，因為這不但可以削弱這個帝國的國力，而且還可以檢驗這個帝國目前的抵抗能力-這一點至關重要，因為自中國務實的官員致力于洋務運動後，帝國的防務實力讓帝國主義們有點兒摸不著底了。只是，除了日本人之外，帝國主義們並不希望日本人真的打勝，至少是不能讓日本人獲得圓滿的勝利。因為如果這樣，中國人給日本人的好處肯定會影響到自己的利益-中華帝國的版圖和市場再大也是有限的。
1894年朝鮮東學黨起事，清政府應朝鮮政府請求派兵，日軍也趁機開進了朝鮮，挑起戰爭。當時的中朝關係，我們是宗主，朝鮮是藩屬，是我們的藩國。藩國有難宗主出兵代為平亂，這是符合宗藩關係的。當然，這種關係完全不符合近代國際法，所以小日本說我不承認朝鮮是藩國，它是一個獨立國家，你能派兵我也能派兵，清軍進去兩千，日軍進去八千，清軍一入朝鮮，迅速平定東學之亂，但是日軍就賴著不走，蓄意挑起戰爭。
甲午中日戰爭有陸戰和海戰，陸戰就是兩場，平壤之戰和遼東之戰。海戰是三場，豐島海戰、黃海海戰和威海衛之戰，威海衛之戰實際上是海陸都有，甲午中日戰爭首先是在海上打起。
黃海、豐島、平壤戰役屬於第一階段，戰火沒有燒到中國，遼東和威海衛就是在中國本土打的。首先是豐島海戰，因為日本增兵咱也增兵，所以北洋水師濟遠、廣乙兩艦掩護商船往朝鮮增兵，當時戰爭還沒有爆發。結果日本聯合艦隊三艘主力艦不宣而戰，對中國發動了突然襲擊。日軍有備而來，我們毫無準備，因此廣乙艦沉沒，濟遠受傷。有說濟遠管帶貪生怕死，貪不貪生，怕不怕死不好說，不死也得一塊沉沒，所以濟遠號撤退。這樣，兩艘沒有武裝的商船高升號、操江號就暴露在日軍面前，操江號上官兵被俘。操江號比較小，是一艘木殼木肋的老式軍艦，原屬南洋水師，後借調北洋用於通訊和運輸，配置官兵82人，船齡已超過20年，雖然也配備5門火炮，但也只能勉強對付海盜而已，根本不可能作為對抗軍艦的戰船。操江號上面有20萬兩白銀的軍餉，也被日本繳獲。高升號是我們租的英國商船，結果日本人掛出信號旗要求高升號投降，船上一千多陸軍將士表示拒絕，用步槍射擊日寇的軍艦，然後放下小艇讓歐洲籍船員離開了船。日本人發射魚雷把高升號擊沉，一千多名陸軍將士落水，八百多人殉國。
豐島海戰等於是小日本不宣而戰，首先挑起了戰爭。豐島海戰第二天，德宗皇帝發布上諭對日本宣戰，第三天日本天皇也下了一道聖旨，對中國宣戰，戰爭正式打起來了。在朝鮮境內進行的第一場戰爭是平壤之戰。平壤是朝鮮的古都，僅次於國都漢城。清軍17000人，日軍16000人。日本人在兵力上並不佔優勢，但是戰爭還沒有打起來，清軍統帥直隸提督葉志超就打算放棄平壤城，退守鴨綠江。總兵左寶貴是個回民，堅決主張抵抗。說「敵人懸軍深入，正宜出奇痛擊，使其片帆不返，不敢再窺視中原，今若不戰而退，何以對朝鮮而報國家」。所以他是堅決抵抗。左寶貴守平壤玄武門，激戰中警衛勸他摘掉紅纓帽，脫去黃馬褂，那一身紅的黃的都跟交通信號燈似的，太明顯，一看就是個高級武官。左寶貴說我穿上這一身衣服是激勵士氣，結果清軍激勵了，日軍也激勵了，發炮攻城，左寶貴親自指揮重炮向敵人還擊。在激戰中，左寶貴腿上中了一彈，很敏捷地用一塊布包好傷口站起來繼續鼓舞士兵作戰。最後，左寶貴以身殉國，平壤淪陷。葉志超一口氣往北跑了五百多里，過了鴨綠江，連馬都沒下，日軍尾追進入了中國境內。
幾乎與平壤之戰同時，北洋水師主力掩護陸軍在朝鮮登陸，返航途中行至黃海，在鴨綠江入海口大東溝處遭遇了日本聯合艦隊，展開了一場激戰。北洋水師提督丁汝昌主張堅持抵抗，戰鬥開始不久，北洋艦隊旗艦「定遠」艦由於下水12年，久已失修，艦橋被突然開火的大炮震塌，丁汝昌摔傷，信旗被毀。丁汝昌拒絕隨從把自己抬入內艙，堅持坐在甲板上督戰。可是他只能鼓一艦士氣，戰鬥剛開始，北洋艦隊就失去了指揮。北洋艦隊一直衝殺在前的「致遠」艦受到日「吉野」、「高千穗」等的集中轟擊，多處受傷，艦身傾斜。「吉野」沖在最前面，正遇上全身著火的「致遠」艦。管帶鄧世昌下令撞沉「吉野」。「致遠」艦向「吉野」號右舷高速撞去。日艦官兵見狀大驚失色，拚命逃竄，並向「致遠」艦連連發射魚雷，「致遠」艦躲過一條魚雷後，不幸為另一條所中，全艦官兵共252名壯烈戰死。「致遠」被擊沉以後，鄧世昌落水，他的隨從劉忠拋救生圈給他，被他推到一邊；左一號魚雷艇趕來相救，他拒不上艇，並說：「吾立志殺敵報國，今死於海，義也，何求生為！」；他養的愛犬太陽犬游到他的身邊，先是咬住他的手臂不使他下沉，他將犬奮力推開，犬又銜住他的髮辮，使他的頭露出水面。鄧世昌抱定與戰艦共存亡的決心，毅然抱住愛犬，一同沉入滾滾波濤之中。
除致遠艦管帶鄧世昌外，經遠艦管帶林永升也壯烈殉國。北洋水師當年曾經是亞洲第一，世界第九。從綜合力量上來看，不說強於日本的聯合艦隊，起碼也應該是伯仲之間，開戰的時候北洋水師是10艘軍艦34000噸，日本12艘40000噸。北洋水師兩艘最大的鐵甲艦定遠、鎮遠是遠東第一流鐵甲艦。
北洋水師自從1888年成軍以來到甲午年間，6年時間不但未添一艦，甚至未添一彈，船隻也沒有很好地維護。海軍的錢，被慈禧太后拿去修頤和園了。這樣一來，北洋水師老矣。當時軍艦爭雄於海上，主要是比航速和火力，火力主要是看射速。北洋水師的平均航速是14.5節，日本聯合艦隊是18節，聯合艦隊主力艦吉野艦的航速高達22節。另外就是火力，日本軍艦的炮雖然比咱們小，但是它有97門速射炮，我們一門都沒有。速射炮是新生事物。速射炮出現的時候，海軍軍費被拿去修園子了。吉野艦本來是大清訂購的，連定金都交了，最後沒錢了退貨。英國看這一艘軍艦砸手裡了，皇家海軍也不需要，就向日本兜售，打折賣給你，你要嗎？日本多窮的國家，沒有錢，明治維新是1868年，洋務運動是1861年，沒有錢怎麼辦？天皇捐了30萬，那會兒的日元是銀洋，不像現在的日元，30萬合不了多少人民幣。各級文武官吏、國會議員把自己工資的一部分捐出來，皇后把自己的首飾都獻出來，以後就只能頭上插櫻花了。然後發行公債，老百姓踴躍搶購，甚至有日本女學生去賣身然後把錢捐給國家，就這麼買的軍艦。
日本是舉國一致，君臣